Тогда ему потребовалась пара секунд, чтобы понять, о чем она говорит.
«Шпиль из твоего видения? Тот, что с семью печатями?»
Кэсси кивнула.
«Да. В моем сне он казался высотой с гору. Я мог видеть его даже со стен человеческого замка, он маячил вдалеке, как малиновое копье, пронзающее небо. тень падает на замок и простирается на восток, насколько ты можешь видеть».
Она немного помолчала, а потом добавила:
«Чувство, которое я испытал, глядя на Багровый Шпиль, было очень похоже на то, что вы описали, только намного сильнее».
Солнышко нахмурилась, пытаясь вспомнить, какими именно словами Кэсси описала свое видение. Семь отрубленных голов, охраняющих семь печатей… умирающий ангел, пожираемый голодными тенями… чувство ужаса и потери…
Что конкретно было с этим Шпилем?
— Он малиновый, потому что сделан из того же материала, что и лабиринт?
Малиновый «коралл», окружавший их, на самом деле не был кораллом. Просто так его назвали, исходя из некоторого сходства, для простоты. Истинная природа странного материала оставалась загадкой.
Кэсси колебалась.
«Может быть, все наоборот. Может быть, лабиринт сделан из того же материала, что и Шпиль».
Другими словами, Багровый Шпиль мог быть источником всего этого безумия. Тем не менее, это была всего лишь теория — для ее подтверждения было слишком мало информации.
Однако Санни чувствовала, что Шпиль так или иначе был в центре всего, с чем они столкнулись. Он просто надеялся, что это не будет их конечным пунктом назначения.
Зная причину его беспокойства, Солнышко смогла вынести это гораздо лучше. Он даже нашел скрытую выгоду в этой ситуации — пока он чувствовал тень Багрового Шпиля, он мог точно определить направление к человеческому замку, поскольку он находился где-то между их местоположением и источником тени.
В некотором смысле Багровый Шпиль стал его внутренним компасом.
«Приготовься.»
Голос Нефа вывел Солнышко из задумчивости. Отбросив отвлекающие мысли, он сосредоточился на поставленной задаче.
Они приближались к Костяному хребту.
Это имя пришло им на ум, как только они впервые увидели эту возвышающуюся достопримечательность. Он был виден издалека, резко контрастируя с алым кораллом и серым небом во всем его блеске цвета слоновой кости.
На самом деле Костяной хребет был сделан из кости. Скелетные останки колоссального морского чудовища лежали на огромной насыпи из хаотично растущих кораллов, а его дугообразный хребет особенно высоко выступал над землей. Невозможно было сказать, как выглядело это ужасающее существо, пока оно было еще живо, но одно было несомненно — оно было гигантским даже по меркам темного моря.
Это был не первый гигантский скелет, который они увидели во время своего путешествия. На самом деле лабиринт был усеян останками мертвых левиафанов, их массивные кости образовывали естественные арки и дворцы по всему лабиринту. Их было легко обнаружить, потому что коралловые образования были особенно высокими и густыми в их окрестностях, как будто пытаясь похоронить любые признаки белизны в багровом море.
Солнышко, однако, почувствовала, что на самом деле ситуация изменилась. Ему казалось, что коралл на самом деле вырастает из старых костей и распространяется во всех направлениях, медленно поглощая мир. Когда он смотрел на багровые холмы, окружающие колоссальные останки, он не мог не видеть в них реки древней застывшей крови.
Он был почти уверен, что если они копнутся в черной грязи достаточно глубоко, чтобы найти корни багрового леса, они не найдут ничего, кроме бесконечных слоев костей.
Какой страшный образ.
Независимо от того, что Солнышко думала о природе лабиринта, зверь, останки которого образовали Костяной хребет, был особенно большим. Благодаря этому часть его длинного позвоночника была достаточно высокой, чтобы ночью оставаться над водой. Вот почему они выбрали его в качестве следующей остановки в своем путешествии.
С приближением вечера следующая задача была решающей. Им нужно было взобраться на мертвого левиафана и убедиться, что никакое другое существо не решило укрыться в его останках.
Если что-то и случилось, у них не было другого выбора, кроме как попытаться убить его, так как не было времени отступать в свое предыдущее безопасное убежище.
Последний шаг часто был самым рискованным.
Подойдя к основанию коралловой насыпи, группа обогнула ее в поисках удобного пути наверх. В конце концов, они оказались перед треснувшим деформированным черепом существа. Его нижняя челюсть отсутствовала или была погребена под илом, а верхняя образовала обширную пещеристую пещеру.
Чувствуя, как по спине бегут мурашки, Солнышко прошел под ужасающим частоколом зубов и вошел в пещеру. Следуя за его тенью, они добрались до задней части черепа существа и вскоре вошли в полость его позвоночника.
Внутри позвоночника поверхность кости под ногами была шириной с дорогу. На самом деле, это было очень похоже на шоссе, проходящее через длинный туннель, с яркими лучами света, проникающими сквозь щели между массивными позвонками. Туннель был наклонен вверх, большая часть его длины была скрыта за изгибом потолка.
Когда Эхо вошло в позвоночник, его хитиновые ноги издали громкий гулкий стук.
Нефис поморщился.
«Есть какие-нибудь движения?»
Солнышко сверилась с тенью и покачала головой.
Изменяющаяся Звезда посмотрела вперед и слегка опустила подбородок.
«Давайте продолжим».
Несмотря на то, что тень не заметила никакой опасности, они все же призвали свои мечи, прежде чем двинуться вперед. Это был не первый раз, когда они попадали в засаду на краю безопасности.
К счастью, их меры предосторожности оказались излишними. Внутри гигантских останков ничего не скрывалось, поэтому они смогли добраться до самой высокой точки позвоночника, не прорубаясь через неизвестное количество монстров.
Когда они добрались до безопасного места, солнце уже садилось. Темное море возвращалось, наполняя внутреннюю часть позвоночника морского чудовища эхом журчащей воды. Солнышко сняла с «Эха» седельные сумки и отпустила его, от чего их лагерь мгновенно стал намного просторнее.
Все трое отчаянно нуждались в ванне. Оставив девочек одних, чтобы дать им возможность помыться, Солнышко отошел на некоторое расстояние и сел, дав отдохнуть своему уставшему телу.
Его тень вернулась к нижней части позвоночника, наблюдая, как черная, мутная вода медленно поднимается и пожирает белизну цвета слоновой кости. Он должен был убедиться, что ничто не вылезет из воды в последнюю минуту.
Половина его разума была занята наблюдением за приливом, а другая половина могла свободно блуждать. Солнышко призвал руны и проверил количество осколков теней в своем распоряжении.
Фрагменты тени: [96/1000].
Неплохо… в начале всего этого у него было всего двенадцать. Менее чем за месяц сумма увеличилась в разы. Теперь он был сильнее и быстрее. Он также был более опытным.
Тем не менее, это все еще сильно уступало даже самым слабым Кошмарным Созданиям Забытого Берега с точки зрения грубой физической силы, даже с помощью тени.
«Сколько времени пройдет, прежде чем я смогу бороться с мусорщиком голыми руками?»
Ответ был довольно очевиден, не говоря уже о крайнем разочаровании — не раньше, чем пробудится его собственное Теневое Ядро, что могло произойти только после возвращения в реальный мир.
Солнышко вздохнул.
Вскоре настала его очередь умываться. Взяв Бутылку Бесконечной Воды у посвежевшей, розовой Кэсси, он вернулся в свое укромное место и отпустил Плащаницу Кукольника.
Холодный ветерок коснулся его бледной кожи, заставив Солнышко вздрогнуть. Он посмотрел вниз, качая головой от количества грязи, пота и засохшей крови, покрывавших его тело.
Быть Пробужденным было не самой чистой из профессий.
Пока он мыл посуду, Нефий использовал оставшееся до наступления темноты время, чтобы развести огонь и приготовить мясо. В наши дни у них даже была соль для приправы. Сначала идея использовать морскую соль, оставленную темным морем, не казалась очень привлекательной, но через некоторое время к ней привыкли.
Соль делала каждую еду намного вкуснее.
Они ели молча, слишком голодные и уставшие, чтобы говорить. Вскоре пришло время спать.
Солнышко встало на вахту первой, планируя попрактиковаться с мечом, прежде чем придет его очередь отдыхать. Выполняя движения базовой ката, он разделил свой разум на две части. Одна часть концентрировалась на движениях его тела, а другая, меньшая, наблюдала сквозь его тень за поверхностью черной воды.
В отсутствие ветра темный круг, покрывающий нижнюю часть позвоночника, был странно спокойным. Он впервые увидел черную воду без постоянного волнения волн, с ее поверхностью странно плоской и абсолютно неподвижной.
Оно было похоже на гигантское зеркало, сделанное из чистой тьмы.
Это было неестественно завораживающе. Внезапно он почувствовал сильное желание подойти поближе и взглянуть на свое отражение.
Однако Солнышко не двигалась.
Он был в ужасе от того, что может оглянуться назад.
