Тогда ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, о чем она говорит.
«Шпиль из твоего видения? Тот, что за семью печатями?»
Кэсси кивнула.
«Да. В моем сне он казался таким же высоким, как гора. Я мог видеть его даже со стен человеческого замка, вырисовывающегося вдалеке, как багровое копье, пронзающее небо. Когда солнце садится, огромный Шпиль тень падает на замок и тянется на восток, насколько ты можешь видеть».
Она помолчала какое-то время, а затем добавила:
«Чувство, которое я испытал, глядя на Багровый Шпиль, было очень похоже на то, что вы описали, только гораздо более интенсивное».
Санни нахмурилась, пытаясь вспомнить точные слова, которыми Кэсси описала свое видение. Семь отрубленных голов охраняют семь печатей… умирающий ангел, пожираемый голодными тенями… чувство крайнего ужаса и потери…
Что конкретно было с этим Шпилем?
«Он малиновый, потому что сделан из того же материала, что и лабиринт?»
Окружающий их малиновый «коралл» на самом деле не был кораллом. Просто так его назвали из-за некоторого сходства, для простоты. Настоящая природа странного материала осталась загадкой.
Кэсси колебалась.
«Может быть, все наоборот. Может быть, лабиринт сделан из того же материала, что и Шпиль».
Другими словами, Багровый Шпиль мог быть источником всего этого безумия. Однако это была всего лишь теория — информации для ее подтверждения было слишком мало.
Однако Санни чувствовала, что Шпиль, так или иначе, был в центре всего, с чем они столкнулись. Он просто надеялся, что это не будет их конечный пункт назначения.
Зная причину его беспокойства, Санни смогла перенести это гораздо лучше. Он даже нашел в этой ситуации скрытую выгоду — пока он чувствовал тень Багрового Шпиля, он мог точно определить направление к человеческому замку, поскольку он находился где-то между их местоположением и источником тени.
В каком-то смысле Багровый Шпиль стал его внутренним компасом.
«Готовься».
Голос Нефа вывел Санни из задумчивости. Отбросив отвлекающие мысли, он сосредоточился на поставленной задаче.
Они приближались к Костяному хребту.
Это имя пришло им на ум, как только они впервые увидели эту высокую достопримечательность. Оно было видно издалека и резко контрастировало с малиновым кораллом и серым небом во всем его великолепии цвета слоновой кости.
На самом деле Костяной хребет был сделан из кости. Скелетные останки колоссального морского чудовища лежали на огромном холме из хаотично растущих кораллов, изогнутый позвоночник которого особенно высоко выступал над землей. Невозможно сказать, как выглядело это ужасающее существо, пока оно было еще живым, но одно можно было сказать наверняка: оно было гигантским даже по меркам темного моря.
Это был не первый гигантский скелет, который они увидели во время своего путешествия. Фактически, лабиринт был усеян останками мертвых левиафанов, их массивные кости образовывали по всему лабиринту естественные арки и дворцы. Их было легко обнаружить, потому что коралловые образования поблизости были особенно высокими и плотными, словно пытаясь скрыть любые признаки белизны в малиновом море.
Однако у Санни было ощущение, что ситуация на самом деле обратная. Ему казалось, что коралл действительно вырастает из старых костей и распространяется во всех направлениях, медленно поглощая мир. Когда он посмотрел на малиновые холмы, окружающие колоссальные останки, он не мог не увидеть в них реки древней, застывшей крови.
Он был почти уверен, что если они закопаются в черную грязь достаточно глубоко и найдут корни багрового леса, то не найдут ничего, кроме бесконечных слоев костей.
Какой страшный образ.
Независимо от того, что Санни думала о природе лабиринта, зверь, чьи останки образовали Костяной хребет, был особенно большим. Благодаря этому часть его длинного позвоночника была достаточно высокой, чтобы оставаться над водой ночью. Именно поэтому они выбрали его в качестве следующей остановки в своем путешествии.
С приближением вечера следующая задача стала решающей. Им пришлось взобраться на мертвого левиафана и убедиться, что ни одно другое существо не решило укрыться в его останках.
Если что-то и произошло, у них не было другого выбора, кроме как попытаться убить это, поскольку времени отступать в предыдущее убежище не было.
Последний шаг зачастую был самым рискованным.
Подойдя к подножию кораллового холма, группа обогнула его в поисках удобного пути наверх. В конце концов они оказались перед треснувшим и деформированным черепом существа. Нижняя челюсть отсутствовала или была засыпана грязью, а верхняя образовывала огромную пещеристую пещеру.
Почувствовав дрожь, пробежавшую по спине, Санни прошел под ужасающим частоколом зубов и вошел в пещеру. Следуя за его тенью, они прошли к задней части черепа существа и вскоре вошли в пустое пространство его позвоночника.
Внутри позвоночника поверхность костей под ногами была шириной с дорогу. На самом деле это было очень похоже на шоссе, пролегающее через длинный туннель, с яркими лучами света, падающими сквозь промежутки между массивными позвонками. Туннель был наклонен вверх, большая часть его длины была скрыта за изгибом потолка.
Когда «Эхо» вошло в позвоночник, его хитиновые ножки издали громкий гулкий грохот.
Нефис поморщился.
«Любое движение?»
Санни сверился с тенью и покачал головой.
Меняющаяся Звезда посмотрела вперед и слегка опустила подбородок.
«Давайте продолжим».
Несмотря на то, что тень не заметила никакой опасности, они все же призвали свои мечи, прежде чем двинуться вперед. Это был не первый случай, когда они попали в засаду на краю безопасности.
К счастью, их меры предосторожности оказались излишними. Внутри гигантских останков ничего не скрывалось, поэтому они смогли достичь самой высокой точки хребта, не прорываясь сквозь неизвестное количество монстров.
Когда они добрались до безопасного места, солнце уже садилось. Темное море возвращалось, наполняя внутреннюю часть позвоночника морского чудовища эхом текущей воды. Санни сняла с «Эха» седельные сумки и отпустила его, благодаря чему их лагерь мгновенно стал намного просторнее.
Все трое отчаянно нуждались в ванне. Оставив девочек одних, чтобы дать им возможность вымыться, Санни отошел на некоторое расстояние и сел, давая отдохнуть своему усталому телу.
Его тень вернулась в нижние части позвоночника, наблюдая, как черная, тусклая вода медленно поднимается и пожирает белизну цвета слоновой кости. Ему нужно было сделать так, чтобы в последнюю минуту из воды ничего не вылезло.
Половина его разума была занята наблюдением за приливом, другая половина была свободна бродить. Санни вызвал руны и проверил количество теневых фрагментов, находящихся в его распоряжении.
Теневые фрагменты: [96/1000].
Неплохо… в начале всего этого у него было всего двенадцать. Менее чем за месяц сумма резко возросла. Теперь он был сильнее и быстрее. Он также был более опытным.
Однако это все равно сильно уступало ему даже самым слабым Кошмарным Существам Забытого Берега с точки зрения чистой физической мощи, даже с помощью тени.
— Сколько времени пройдет, прежде чем я смогу бороться с мусорщиком голыми руками?
Ответ был довольно очевиден, не говоря уже о крайне разочаровывающем — не раньше, чем пробудилось его собственное Теневое Ядро, что могло произойти только после возвращения в реальный мир.
Санни вздохнула.
Вскоре настала его очередь мыться. Взяв Бутылку Бесконечной Воды у посвежевшей, румяной Кэсси, он вернулся в свое укромное место и отпустил Плащаницу Кукловода.
Холодный ветерок коснулся его бледной кожи, заставив Санни вздрогнуть. Он посмотрел вниз, покачав головой от количества грязи, пота и засохшей крови, покрывавших его тело.
Пробуждение было не самой чистой профессией.
Пока он мыл посуду, Нефис использовал оставшееся до наступления темноты время, чтобы развести огонь и приготовить мясо. В наши дни у них даже была соль для приправы. Поначалу идея использовать морскую соль, оставленную темным морем, показалась не очень привлекательной, но со временем к ней привыкли.
Соль делала каждый прием пищи намного вкуснее.
Они ели молча, слишком голодные и уставшие, чтобы говорить. Вскоре пришло время спать.
Санни дежурил первым, планируя немного попрактиковаться в фехтовании, прежде чем наступит его очередь отдыха. Выполняя движения основных ката, он разделил свое сознание на две части. Одна часть концентрировалась на движениях его тела, а другая, меньшая часть, наблюдала сквозь свою тень за поверхностью черной воды.
В отсутствие ветра темный круг, покрывающий нижнюю часть позвоночника, был странно спокойным. Впервые он увидел черную воду без постоянных волн, с ее поверхностью, странно плоской и абсолютно неподвижной.
Оно выглядело как гигантское зеркало, созданное из чистой тьмы.
Это было неестественно завораживающе. Внезапно он почувствовал сильное желание подойти поближе и взглянуть на свое отражение.
Однако Санни не пошевелилась.
Он боялся того, что может оглянуться назад.
Как же мне крипово от всего этого