Солнышко не собиралась ничего особенного делать в этот день, тем более, что вся съемочная группа была в несколько меланхоличном настроении. Это было их первое зимнее солнцестояние после побега с Забытого Берега, поэтому Хранители Огня собрались вместе, вспоминая своих павших друзей и желая юным Спящим, собиравшимся войти в Царство Снов, спокойной ночи.
Однако у Эффи и Кая были другие планы. Похоже, Кэсси сказала ему, что сегодня его день рождения, так что охотница приготовила что-то особенное, и они вчетвером сравнительно щедро поужинали на меньшей столовой, рассказывая истории о том, что с ними произошло в прошлом году. и смеяться над тем и этим.
Смех был намного лучше печали.
Особенно учитывая, что никто из них не знал, когда им снова представится возможность посмеяться.
…На следующий день тёмная пустота вокруг них уже настолько раскалилась, что затруднило движение по верхней палубе. Все они сняли большую часть своих доспехов и подняли паруса, их тела блестели от пота. Все работали вместе, чтобы удержать корабль на плаву и двигаться в правильном направлении, разделившись на две смены.
Один управлял судном, а другой уходил внутрь, чтобы остыть и попить воды. К счастью, горячий воздух дул снизу, и им не понадобились все паруса для достижения цели, что облегчило задачу.
Раньше Солнышку требовалось почти месяц, чтобы добраться до божественного пламени, но летающий корабль проделал путь быстрее. Используя несколько Способностей Аспекта и хитроумные инструменты, они также смогли перемещаться в бездне с достаточной степенью точности, быстро достигая Разрыва и продолжая спускаться по широкой спирали.
Память о золотой нити судьбы все еще горела в его сознании, поэтому, зная, где находилась Искривленная скала по отношению к их положению, Солнышко смогла направить корабль к разлому в океане божественного пламени.
К вечеру она была уже видна, словно крохотная черная дырочка в испепеляющем гобелене яростного света.
Однако разрыв был не таким уж и маленьким. Просто так показалось из-за расстояния. Солнышко чуть не промахнулась в первый раз, пролетев мимо самого края разлома и обгорев божественным пламенем. На этот раз они собирались держаться самой его середины, отделенной от испепеляющих сфер белого огня многокилометровым пустым пространством.
Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы они не умерли от жары.
Паруса были подняты, и корабль продолжал стремительно падать к огню, поддерживаемый только колдовской силой священного дерева и древними чарами, пронизывающими корпус. Солнышко осталась у штурвала одна, остальные члены экипажа укрылись в главном грузовом отсеке, где воздух был прохладнее всего.
Он призвал Цепь Бессмертия и Память Огня, усилив защитные чары всеми тремя своими тенями. По мере того, как летающее судно приближалось все ближе и ближе к разлому, листья молодого дерева зашуршали над ним, а на поверхности древнего корабля вдруг появились призрачные руны.
Постепенно жара немного отступила. Стоять на верхней палубе было по-прежнему тяжело и неудобно, но по крайней мере терпимо — особенно с помощью его обаяния.
Солнышко осторожно направил судно в разлом, держась в самом его центре, как можно дальше от стен божественного огня. Он как будто вел корабль через вертикальный туннель, который медленно извивался, двигаясь влево и вправо, вперед и назад.
К счастью, спуск не требовал от рулевого большого мастерства. Солнышко едва знал, как управлять лодкой, не говоря уже о летающей, размером с фрегат, так что он мало что смог бы сделать, если бы что-то пошло не так.
Но они этого не сделали.
Некоторое время спустя древнее судно покинуло разлом и снова погрузилось во тьму, небо над ним пылало, как море пламени. Он направил корабль к острову, маячащему в пустоте, недалеко, и вздохнул с облегчением.
Они сделали это.
***
Они пришвартовали корабль к одной из горизонтальных каменных мачт, торчащих из острова, и высадились. Пройдя через обсидиановую колонну, все достигли твердой земли и остановились, уставившись на мрачный пейзаж перед собой в ошеломленной тишине.
Эбеновый остров выглядел точно так же, как и в последний раз, когда Солнышко посещала его. Он был вырезан из темного камня и парил в бесконечной пустоте, окруженный дрейфующими плитами расколотого обсидиана. В его центре стояла высокая величественная пагода, построенная из безупречно черного матового материала, который, казалось, поглощал любой свет, который к ней прикасался.
Кое-где на пустынной поверхности острова стояли остатки таинственных сооружений, давно превратившихся в руины. Из его краев горизонтально торчали несколько обсидиановых столбов, уходящих в пустую пустоту, словно странные причалы. Возле одного из них плыл летучий корабль, привязанный к нему крепкими цепями.
Эффи посмотрела на Эбеновую башню, затем повернулась к Солнышку, ее лицо было нехарактерно бледным.
«…Не могу поверить, что ты проделал весь этот путь один. Как ты вообще выжил?»
Солнышко помедлила, потом пожала плечами.
«Едва ли. И если повезет».
С этими словами он вздохнул и направился к темной башне.
У его дверей пришло время всем четверым попрощаться с Хранительницами Огня. Когорта Кэсси и остальные не собирались следовать за ними в Кошмар — некоторые, возможно, бросят вызов своим собственным в будущем, когда почувствуют себя готовыми, но одного года действительно было недостаточно, чтобы подготовить большую часть Пробужденных к этому мучительному испытанию.
Вместо этого Хранители Огня собирались остаться на обсидиановом острове. Некоторые собирались основать там временную базу, а другие должны были направить летающий корабль обратно в Святилище Ноктиса, а затем вернуться с дополнительными припасами и достаточным количеством материалов, чтобы продолжить работу над самим кораблем.
Таким образом, они будут путешествовать между Поднебесной и Цепными островами, ожидая возвращения претендентов столько, сколько потребуется.
Прощание было немного эмоциональным, по крайней мере, со стороны когорты Кэсси. Она доверила управлять им Шиму, целителю, и отвернулась, серебряная полумаска скрывала выражение ее лица.
Никто не знал, увидятся ли они снова. Для выживших с Забытого Берега расставание с теми, кто им дорог, не было чем-то новым.
Однако это никогда не становилось легким.
Солнышко открыла ворота Эбонитовой Башни и повела остальных в ее темные залы, поднимаясь один уровень за другим. Эффи и Кай огляделись, любопытство смешалось со страхом на их лицах. Кэсси ужасно побледнела на втором уровне, где когда-то из отрубленной руки божества выросла мучительная гниль, но ничего не сказала.
Зал рун подействовал на нее еще хуже. Солнышко провела Кая и Эффи по нему, их глаза были плотно закрыты, но слепая девочка не могла сделать то же самое. Ее острая интуиция и обостренные чувства иногда были сродни проклятию.
Однако по той же самой причине ее умственная устойчивость также была непревзойденной. Она стиснула зубы и выстояла.
Наконец, они достигли последнего уровня и утопили каменную арку портала божественным пламенем, по очереди подпитывая сущность своей души Жестоким Взглядом. Их совместными усилиями активация заняла не так много времени, как когда Солнышко пыталась сделать это в одиночку.
Вскоре они уже стояли внутри изящной белой беседки, портал исчез позади них.
Однако перед ними была тихая гавань острова Слоновой кости.
Вокруг плавали куски разбитого мрамора. Рядом с беседкой был красивый луг, а рядом с ним — мирная роща деревьев, чьи ветви шуршали под легким ветерком. Неподалеку, соединенная с беседкой каменной дорожкой, стояла великолепная пагода, построенная из девственно белого материала, который не был ни камнем, ни деревом. Это было красиво, изящно и немного сюрреалистично, словно слишком возвышенно, чтобы существовать в мире смертных.
А вокруг него лежали кости мертвого дракона, отражая лучистый свет солнца.
Они прошли мимо чистого озера и через пасть великого зверя, наконец, войдя в торжественную тьму древнего зала цепей.
Где когда-то была связана Надежда.
Оказавшись внутри, все четверо замерли, внезапно охваченные усталостью. Перед ними на белоснежном полу лежали семь цепей, каждая из которых заканчивалась сломанной цепочкой. Оковы были испорчены и порваны, на их изуродованной поверхности было исписано множество рун.
Странное мерцание поднималось с их поверхности эфирными струйками, сливаясь в хаотичную, постоянно меняющуюся массу чистой тьмы, которая пульсировала в самом центре большого зала.
Но это была не тьма, на самом деле. Наоборот, это была трещина в ткани реальности, способная поглотить даже сам свет.
Загипнотизированный обликом Семени, Солнышко почувствовал это глубоко в своей душе.
Магнетический, коварный зов Кошмара.
На этот раз, наконец, он собирался ответить на него.
Солнышко вздохнул, а затем посмотрел на своих спутников.
Они уже сказали все, что нужно было сказать, обсудили все, что можно было обсудить.
Не было причин задерживаться.
«…Вы готовы?»
Эффи, Кай и Кэсси какое-то время молчали, глядя на пульсирующую тьму. Их лица были бледными и беззащитными, лишенными обычных масок уверенности.
Наконец слепая девушка прошептала:
«Чего мы ждем? Это… это просто Второй Кошмар».
Солнышко улыбнулась, потом вдруг рассмеялась.
«Верно…»
С этими словами он на мгновение схватил ее за плечо, а затем шагнул вперед, направляясь к пульсирующей трещине в реальности. С каждым шагом мир, казалось, немного тускнел, становясь все темнее и темнее.
Эффи, Кай и Кэсси последовали за ними.
…Несколько мгновений спустя они исчезли.
Зал цепей тоже исчез.
Солнышко обнаружил, что стоит один в полной темноте, окруженный полным ничтожеством.
В этом небытии он услышал голос Заклинания:
[Пробудился! Подготовьтесь ко второму испытанию…]
Он мрачно улыбнулся.
— Как и Первый… ну, посмотрим, куда я приземлюсь на этот раз. Сомневаюсь, что может быть хуже, чем раньше…
Голос Заклинания снова прогремел, заставив его вздрогнуть.
[Пять смельчаков… добро пожаловать в Кошмар!]
Тьма двигалась, превращаясь во что-то другое, во что-то другое.
…Однако Солнышко не обращала на это внимания.
— Подожди… пять? Он сказал пять? Кто пятый?! Какая…’
Однако он не успел закончить эту мысль.
Его зрение прояснилось, открывая…
[Конец третьего тома: Цепные острова.]
Самый классный том, я думаю