Как только они покинули привычные пределы лабиринта и ступили на бескрайние просторы пепельной пустоши, Солнышку стало странно не по себе. Как будто он сам того не зная стал слегка агорафобным, путешествуя по запутанному безумию багрового лабиринта.
Он привык к тому, что его окружают высокие коралловые стены с бесконечными запутанными дорожками, растянувшимися во всех направлениях, насколько он мог видеть. Несмотря на то, что лабиринт таил в себе множество опасностей, он также предлагал странную безопасность.
По крайней мере, в случае с Санни, у которого было преимущество в том, что он мог видеть дальше его изгибов и поворотов благодаря своему скрытному Теневому Разведчику.
Теперь, когда внизу был серый песок и ничто не мешало обзору, он потерял это преимущество. Мысль о том, что он не сможет спрятаться от врага, заставляла его чувствовать себя голым.
‘Сохранять хладнокровие. Здесь никого нет.
Эта мысль, которая должна была его успокоить, вместо этого произвела противоположный эффект. Действительно, в пустынной пустоши нигде не было Кошмарных Существ… но почему?
Что заставило их так стремиться избегать этого места?
Нефис шла впереди группы, а Санни следовала за ней. Эхо шло сзади, двигаясь медленным шагом. Он огляделся и, немного поколебавшись, тихо сказал:
«Мне это не нравится».
Нефис взглянула на него со своим обычным равнодушным выражением лица. Отвернувшись, она просто сказала:
«Будьте бдительны.»
Они молча шли вперед, песок скрипел под ногами. Через дюжину или около того минут Изменяющаяся Звезда подняла руку, жестом призывая их остановиться. Повернувшись к Солнышку, она спросила:
— Твоя тень что-нибудь заметила?
Он покачал головой.
«Нет. Кое-где есть какие-то неровности, вроде небольших бугров или неглубоких ям, но ничего не движется. В основном все кажется плоским и безжизненным».
Он повернулся к Кэсси и нерешительно спросил:
— Ты что-нибудь слышишь?
В некоторых случаях ее острый слух был более эффективным, чем его теневое чутье. Когда они попали в шторм, Кэсси смогла почувствовать, что что-то не так, задолго до того, как ее зрячие товарищи заметили что-либо.
Однако на этот раз это было бесполезно. Она просто покачала головой, показывая, что вокруг них не было никаких необычных звуков.
Нефис вздохнула и опустила голову, размышляя. Затем она бросила взгляд на далекий Пепельный курган.
«Давай продолжим.»
Однако она немного изменила направление группы, стремясь приблизиться к одному из холмов, которые заметила Солнышко.
Когда они подошли к нему, был уже полдень. Солнце стояло прямо над их головами, делая их тени маленькими и бесформенными. Собственная тень Солнышка вернулась и теперь пряталась у него под ногами, похожая на бесформенное сгусток тьмы.
Это время суток было его наименее любимым.
Нефис призвала свой меч и медленно приблизилась к холму, пытаясь определить его природу. В нем не было ничего примечательного, кроме того, что все вокруг было плоским, а его не было. Холм был примерно такой же высоты, как Солнышко, несколько продолговатый и покрытый таким же серым песком, как и остальная часть пустоши.
Это не казалось опасным, но проверить не помешало бы… ну, скорее всего. Возможно, это могло бы дать им какую-то полезную информацию.
Как раз когда Изменяющаяся Звезда собиралась протянуть руку и коснуться поверхности холма, тень Солнышка вдруг заметила что-то движущееся вдалеке, на краю лабиринта, откуда они пришли.
Повинуясь инстинкту, Солнышко прыгнула к Эхо и прошипела Нефу:
«Скрывать!»
В то же время он отпустил неуклюжего мусорщика. Внезапно потеряв своего скакуна, Кэсси вскинула руки и упала. Подхватив ее в переноске принцессы, Солнышко метнулся к холму и опустился на землю, поместив слепую девушку между собой и присевшим Нефисом.
Изменяющаяся Звезда положила руку на плечо Кэсси и посмотрела на него с безмолвным вопросом в глазах.
«Опасность?»
Солнышко поднял руку с раскрытой ладонью, приказывая ей подождать. Его тень уже выглядывала из-за бугра, внимательно наблюдая за источником движения.
Уже на некотором расстоянии из серого песка поднимались мертвые стены лабиринта. Внезапно один из них рухнул, сбитый массивной фигурой. Окруженная облаком пепельного песка, фигура двинулась вперед, ступив на ровную поверхность пустоши.
Восемь ног, две устрашающие костяные косы, черно-малиновый панцирь, похожий на древние доспехи, забрызганные кровью… еще один центурион.
Солнышко молча выругалась.
Они уже дважды сражались с этими монстрами и оба раза победили. Однако это произошло потому, что каждое поле битвы было тщательно подготовлено, чтобы сложить преимущества в свою пользу, с большим количеством планирования и коварных интриг с их стороны.
Он не был уверен, что они смогут убить одного из них в прямом столкновении, по крайней мере, не получив серьезных повреждений.
Повернувшись к Нефису, Солнышко прошептала:
«Панцирный центурион только что вышел из лабиринта».
Она нахмурилась. Кэсси тем временем слегка коснулась его руки и спросила:
«Куда он направляется?»
Солнышко моргнула, затем сосредоточилась на видении тени. Вскоре он выдохнул с некоторым облегчением.
«Похоже, он направляется к Пепельному кургану. Если мы будем прятаться за этим холмом и он не изменит курс, есть большая вероятность, что он нас не заметит».
Меняющаяся Звезда задумалась на секунду, а затем кивнула.
— Следи за ним и сообщи мне, как только что-то изменится.
Пытаясь стать как можно меньше и тише, все трое прижались телами к холму. Там было не так много места, чтобы спрятаться, поэтому им пришлось терпеть тесноту друг к другу.
Ну… может быть, «терпеть» было не то слово. Солнышко, возможно, даже наслаждалась бы ситуацией при других обстоятельствах…
— О чем ты думаешь, дурак?! Сосредоточься на сладком монстре! — сердито подумал он, ругая себя.
Но было так трудно сосредоточиться, когда мягкое тело Кэсси прижималось к его…
«СМЕРТЕЛЬНО! МОНСТР!
Наконец, сумев отвлечься от канавы, Солнышко вздохнул и сосредоточился на наблюдении за центурионом.
Громадное существо двигалось по пустоши, медленно приближаясь. Вскоре он смог разглядеть каждую малиновую полоску и каждый шип на обветренном панцире. Однако его глаза были прикованы к чему-то другому.
Осторожно зажатый между косами центуриона, прекрасный кристалл сиял гипнотическим внутренним светом. Оно было ярким и странно заманчивым.
Трансцендентный осколок души.
Они уже видели подобную сцену, когда пара центурионов извлекала два таких кристалла из останков гигантского акулообразного существа.
— Значит, это был их пункт назначения.
Солнышко взглянула на величественное дерево, стоящее на вершине Пепельного кургана. Со своими ониксовыми ветвями и яркими алыми листьями он выглядел поразительно и величественно.
Как нечто святое, скрытое в глубинах ада.
Он поделился своими выводами с группой, стараясь, чтобы его шепот был как можно тише.
Центурион собирался пройти мимо их укрытия. Несмотря на то, что между его тропой и пригорком было некоторое расстояние, Солнышко все равно нервничала. Это был самый опасный момент.
Чудовище сравнялось с холмом, а затем, не моргнув глазом, двинулось вперед.
Он выдохнул.
«Он идет к Кургану».
Нефис не расслаблялся, все еще готовый к тому, что в любой момент все пойдет наперекосяк.
«Следуй за ним».
Солнышко кивнула. Мгновением позже его тень скользнула из-за холма, украдкой преследуя Кошмарное Существо. С тем, насколько увеличился диапазон Теневого контроля, он был почти уверен в своей способности выследить его по следам пепельного холма.
Центурион пересек пустошь, крепко зажав трансцендентный осколок между своими косами. Его поведение было несколько странным, казавшимся почти… благочестивым. Это было похоже на паломника, идущего к таинственному священному месту.
Вскоре оно подошло к Пепельному кургану и вдруг остановилось, словно боясь перейти какую-то невидимую черту. Тогда центурион бережно положил осколок на песок и попятился от него, устремив глаза в землю.
Отдалившись от мерцающего кристалла, массивное существо… встало на колени.
Солнышку пришлось протереть глаза, чтобы убедиться, что он ничего не видит.
Он не был. Панцирный центурион согнул свои восемь ног и опустился на землю, покорно положив ужасающие косы перед изгибающимся туловищем.
Заметив странное поведение Солнышка, Нефис приподнял бровь.
«Что это?»
Он колебался.
«Ждать.»
В этот момент его тень, надежно спрятанная на некотором расстоянии от стоящего на коленях монстра, заметила небольшое изменение на поверхности Пепельного кургана.
Яркое мерцание, которое они видели на вершине хребта левиафана, вернулось. Только на этот раз оно было еще более ослепляющим.
Мерцание поднималось в воздух из теней, отбрасываемых ветвями возвышающегося дерева, и двигалось, медленно приближаясь к следам холма.
Когда Солнышко наконец смог различить источник сияния, его глаза расширились.
Чувствуя, как холодок пробегает по его позвоночнику, он забыл дышать.
