Передвигаясь по пепельному песку и кучам опавших листьев, с холма спускался гигантский монстр.
Солнышко сглотнул, выражение его лица помрачнело.
Существо было размером с дом, а его восемь сегментированных ног напоминали высокие столбы. Его форма была похожа на форму падальщиков и центурионов, состоящая из крабообразного панциря и выступающего, несколько гуманоидного туловища. Однако на этом сходство между ними заканчивалось.
Вместо хитина панцирь бегемота, казалось, был сделан из полированного блестящего металла. Словно все его тело когда-то погрузили в тигель с расплавленной сталью, и он вышел из него в непробиваемом сияющем доспехе.
Лучи солнечного света отражались от хромированной поверхности панциря, создавая яркое мерцание, которое заметила Солнышко. Массивный, но странно элегантный, стальной монстр напоминал гигантского рыцаря. Солнышко готов было поклясться, что заметил очертания семи звезд, вырезанных на его груди.
Однако этот рыцарь был испорченным и злым. Он излучал зловещую ауру, словно демон, вызванный из ада, чтобы сеять смерть и резню. Полированная броня существа была покрыта длинными зазубренными шипами. Его гуманоидное туловище имело четыре могучие руки, две из которых заканчивались мощными клешнями, а две другие — острыми, как бритва, ужасающими косами.
Голова демона была более выраженной, чем у падальщика, и увенчана несколькими высокими острыми рогами. Его металлическое лицо было почти человеческим, но одновременно отталкивающе чудовищным и звериным. От одного взгляда на него у Солнышка побежали мурашки по коже.
«Эта штука… она страшная».
Кем бы ни было это существо, его ранг в панцирном легионе был явно выше, чем у центуриона, не говоря уже о низком падальщике. Это был следующий шаг в их эволюции. Генерал или командир, может быть. Как их называли… легаты? Преторианцы?
Затаив дыхание, Солнышко смотрела, как Панцирный Демон спускается из Пепельного Кургана. Остановившись перед трансцендентным осколком души, он мельком взглянул на коленопреклоненного центуриона.
Смертоносный пробужденный монстр сжался под его взглядом, словно испугавшись более крупного Кошмарного Существа. Солнышко знало, каково это, поскольку он сделал то же самое, когда глаза бегемота на мгновение скользнули мимо укрытия его тени.
Не обращая на центуриона никакого внимания, Панцирный Демон поднял сияющий кристалл и обернулся. Затем он неторопливо вернулся в тень ветвей гигантского дерева.
Солнышко медленно выдохнула.
— Солнышко? Что происходит?
Он посмотрел на Кэсси, лицо которой было полно беспокойства и любопытства. Немного поколебавшись, он сказал:
«Появилась новая угроза. Помолчите еще немного, я объясню позже».
У подножия высокого холма панцирный центурион, наконец, был готов снова встать. Санни оказалась в затруднительном положении. Он должен был следовать за монстром, чтобы убедиться, что он не наткнется на их укрытие на обратном пути в лабиринт.
Тем не менее, ему также было крайне любопытно посмотреть, чем занимается Панцирный Демон в своем логове на вершине Пепельного Кургана.
Не было времени все хорошенько обдумать.
Приняв поспешное решение, Солнышко заставил свою тень скользнуть по серому песку. Он мастерски избегал взгляда панцирного центуриона и через несколько секунд уже взбирался на высокий холм.
‘Один взгляд. Я только взгляну.
Спрятавшись в густой тени, отбрасываемой алой кроной величественного дерева, тень скользнула вверх по склону и приблизилась к тому месту, где Панцирный Демон скрылся из виду.
На вершине холма земля была покрыта опавшими листьями. Пепельный курган действительно был больше, чем любое высокое природное сооружение, с которым они сталкивались прежде, обширным и просторным, как настоящий остров. Тем не менее, следы, оставленные массивными колоннообразными ногами, можно было легко увидеть.
Они привели тень к центру острова, где из земли поднимался огромный ствол обсидианового дерева, а его широкие корни тянулись во все стороны.
Панцирный Демон стоял под деревом, глядя на его нижние ветви. Трансцендентный осколок все еще был сжат в клешнях.
«На что он смотрит?»
Солнышко заставила тень проследить взгляд существа и заметила несколько круглых аппетитных плодов, висящих между алыми листьями. Один из них выглядел особенно спелым.
Внезапно демон бросил осколок души в песок и, совершенно забыв о нем, поднял свое тело. Он протянул клешню и осторожно схватил плод, а затем потянул за него.
Без всякого сопротивления плод сорвался с ветки. Держа его как нечто хрупкое и чрезвычайно ценное, массивное существо медленно опустилось на землю. Затем он осторожно поднес фрукт ко рту и откусил небольшой кусочек.
— Это… есть фрукты? Эта мерзость вегетарианка?!
Сбитый с толку и не вполне уверенный в том, что он только что увидел, Солнышку ничего не оставалось, как приказать своей тени уйти и поспешить к подножию холма. Время вышло, и если он хотел догнать панцирного центуриона, то должен был действовать поспешно.
Скользя по опавшим листьям, тень спустилась с Пепельного кургана и полетела обратно в сторону лабиринта, вскоре догнав отступающее чудовище.
«Уф».
Почувствовав большое облегчение, Солнышко убедился, что маршрут центуриона не приведет его к столкновению с холмом, за которым они прятались, и наконец позволил себе расслабиться… немного.
Он подождал, пока монстр с косой полностью исчезнет, прежде чем медленно подняться на ноги.
— Теперь безопасно выходить.
Нефис и Кэсси встали, потягивая и массируя конечности. Внезапно вспомнив, как плотно они были прижаты друг к другу, прячась за пригорком, Солнышко едва не покраснела от смущения.
— Это… ммм… вынужденная мера!
Он был почти рад, что Панцирный Демон появился в идеальный момент, чтобы отвлечь его мысли от этой ситуации.
«Что случилось?»
Нефис посмотрел на него и поднял бровь. На этот раз выражение ее безразличия выглядело не очень убедительно.
Солнышко взглянула на не столь далекий Пепельный курган и вздрогнула.
«Впереди опасность. Нам нужно вернуться в Костяной хребет. Я все объясню, как только мы будем в безопасности и вернемся в лагерь».
Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но потом передумала и промолчала, просто кивнув ему. Доверия, которое они построили, было достаточно, по крайней мере, для этого.
Солнышко вызвала Эхо, обвязала его туловище золотой верёвкой, надела импровизированное седло Кэсси на его панцирь и помогла слепой девочке взобраться на своё место.
Подняв седельные сумки, он закрепил их обратно на мусорщике и отступил на шаг. Они были готовы идти.
Однако перед этим у Солнышка было еще одно дело. Подойдя вплотную к холму, он руками стряхнул песок с его поверхности.
Вскоре под ним обнаружилась черная ониксовая поверхность. Он был точно такого же цвета, как кора колоссального дерева, растущего в центре Пепельного кургана.
Холм на самом деле был всего лишь небольшой частью одного из гигантских корней дерева, немного приподнятого над землей в этой части пустоши.
Солнышко огляделась, пытаясь сосчитать размер этого моря пепла. Наконец-то он начал понимать, что высосало всю жизнь из гигантского участка багрового лабиринта.
***
Вернувшись в Костяной хребет, они сидели вокруг костра. Вкусный запах жареного мяса наполнял воздух, заставляя желудок Солнышка издавать смущающие звуки. Однако было еще не время есть. Он как раз рассказывал девушкам о том, что видел.
«… после того, как центурион преклонил колени, с вершины Пепельного кургана появилось еще одно панцирное существо. Только это было не одно из тех, что мы видели раньше. Оно было вдвое больше центуриона, шесть или семь метров ростом. Я даже не могу представить, сколько он весит. Это было похоже на передвижной дом».
Нефис нахмурился, явно не в восторге от того, что такой бегемот преградил им путь.
«Кроме того, его панцирь сделан не из хитина. Вместо этого он выглядит как какой-то странный металлический сплав. Я не думаю, что мы сможем его пробить. даже не вокруг суставов».
Кэсси сглотнула, повернув голову к подруге. Однако Изменяющаяся Звезда промолчала.
Солнышко вздохнул.
«Кроме того, у этой твари четыре руки вместо обычных двух, пара с клешнями и пара с косами. Они даже больше, чем у центуриона. Его панцирь усыпан шипами, а на голове длинные рога. Он также выглядит… ммм… более похожим на человека. У него почти появилось лицо, хотя и чрезвычайно уродливое. А его глаза… ну, я думаю, что он более разумен, чем все, с чем мы сталкивались раньше».
Нефис задумался. Через некоторое время она сказала:
«Возможно, это пробудившийся демон».
Кошмарные существа с одним ядром души назывались «зверями», существа с двумя ядрами назывались «монстрами». Три ядра принадлежали классу существ, известных как «демоны», с «дьяволами» прямо над ними с четырьмя ядрами.
Санни кивнул ей, показывая, что согласен с ее выводом.
«Или, может быть, дьявол. В любом случае, я думаю, мы должны избегать этого страшного ублюдка любой ценой».
Изменяющаяся Звезда уставилась на него, слегка наклонив голову. Минуту или около того была только тишина.
Солнышко стиснул зубы, потом вздохнул, потом пару раз моргнул. Наконец он одарил ее обреченной кривой улыбкой.
«Дай угадаю. Ты хочешь убить его…»
