Солнышко шло по пустым залам своего замка, окутанным тенями. Где бы он ни проходил, бледное сияние лунного света исчезало, поглощаемое потоком надвигающейся тьмы. Его шаги были тихими, как и его мысли.
Подняв руку в черной шелковой перчатке, он проводит пальцами по замысловатым гравюрам, не заботясь о том, чтобы вспомнить события, изображенные на древних каменных стенах. Это были его триумфы и его победы, запечатленные в анналах истории… но все это было так далеко и случилось так давно, на заре Эпохи Героев.
Когда-то он тоже был героем, сражавшимся с остатками Порчи в царствах смертных. Он был хитрым и бесстрашным, храбрым и неумолимым, полным веры и надежды.
…Эпоха Героев закончилась, а Солнышко осталась.
К настоящему времени все его слуги и воины давно ушли, забрав с собой сокровища, которые ему больше не нужны. Залы замка были населены тенями, и больше ничем.
Ну… за исключением одного верного дурака, который был слишком упрям, чтобы понять намек.
— Прости, малыш. Тебе следовало найти лучшего мастера…
Проклятие… почему его сердце вдруг так сильно заболело?
Солнышко открыла ворота во двор, не удосужившись закрыть их, уходя. Этот его замок, без сомнения, скоро будет захвачен одним из других Владык Цепи. Или, может быть, даже разношерстная банда случайных бандитов… Это его тоже не слишком заботило.
Стоя в темноте, Солнышко помедлил, а потом достал два ножа из спрятанных на предплечьях ножен. Одно казалось вырезанным из цельного куска призрачного стекла, другое — из красивого уголька.
Один был ножом, доверенным ему Владыкой Света, а другой — тем, который он украл.
Кошмар, который он видел, должно быть, был вызван чувством вины, о котором он не подозревал. Но зачем он? Дурак был виноват только в том, что потерял нож Солнышку.
И, конечно же, два брата не были настолько безумны, чтобы придумать что-то настолько неприятное… по крайней мере, пока.
Солнышко вздохнул и покачал головой, равнодушный к судьбе других бессмертных. Затем он слегка повернулся и увидел, как из темноты появилась высокая фигура.
Высокий демон с бледно-серой кожей, четырьмя руками и закрученными рогами подошел к нему и склонил голову, печальное выражение исказило звериные черты его лица.
Солнышко улыбнулась.
«Не смотри так мрачно, малыш. Ты знал, что рано или поздно это произойдет».
Демон не ответил.
…Не то чтобы он был в состоянии.
Еще раз вздохнув, Солнышко спрятала тлеющий нож в ножны, а стеклянный протянула высокому существу, которое на несколько мгновений помедлило и взяло его со страхом и благоговением.
«Будь осторожен, не урони его. Бог сделал этот нож, ты знаешь? Это очень ценная вещь… настолько ценная, что даже ты не подходишь для владения им. Другие съедят тебя заживо, если когда-нибудь узнают».
Он посмотрел на северо-восток, что-то обдумывая, а затем добавил.
«…Отнеси его в Храм Чаши и отдай Воительнице. Скажи ей… скажи ей, что мы встретимся снова, в Царстве Теней. Это мой последний приказ тебе, малыш. После этого вы будете свободны».
Демон сжал кулаки, затем медленно покачал головой.
Солнышко усмехнулась.
— А ведь так и должно быть. А теперь иди! Твой хозяин приказывает тебе!
Существо посмотрело вниз, потом горестно зарычало и исчезло в темноте.
Солнышко смотрела, как он уходит. Вскоре возвышающийся демон покинул замок, пересек холмы изумрудной травы и спустился к одной из цепей, ведущих прочь от острова.
Убедившись, что существо исчезло, Солнышко отозвал своих теней-разведчиков и тут же цокнул языком.
С этими словами он направился к воротам замка, сопровождаемый морем теней.
Пока он шел, из них поднимался красивый вороной жеребец с гривой, темной, как ночь, с длинными рогами, торчащими из головы, и зубами, больше похожими на зубы волка, чем на нормальную лошадь.
Глаза жеребца горели угрожающим малиновым пламенем.
Солнышко улыбнулась.
«Приветствую тебя, старый друг. Ты позволишь мне прокатиться на твоей спине в последний раз?»
Он вскочил в седло и послал своего ужасного коня галопом по земле. Они летели сквозь тени и мчались по цепям, что качались между двумя тусклыми небесами, прыгая с одного острова на другой, полные блаженства и восторга от скорости.
«Ах… это единственное, по чему мне будет не хватать».
После столетий бремени сокрушительного груза знаний и долга Солнышко наконец обрела свободу и покой. Ночное небо над ним было огромным и прекрасным, как и то, что внизу.
Все было прекрасно… кроме одного. Почему его сердце должно было так сильно болеть?
Конечно, у него не осталось никаких сожалений…
Незадолго до рассвета они достигли уединенного и одинокого острова. Солнышко спрыгнуло с коня, похлопало его по спине и попрощалось. Затем конь превратился в огромную раскидистую тень и исчез, как будто его никогда и не существовало.
Черный жеребец даже сделал попытку скрыть свою душераздирающую скорбь, не обременять ею своего создателя и не сделать их последнее прощание горьким.
Солнышко постояло еще несколько мгновений, а затем направилось к краю острова.
Там он расстегнул завязки своей туники и обнажил грудь, а затем опустился на колени, глядя вниз, в бесконечную тьму Поднебесья, в глубинах которого пылало божественное пламя.
Другой еще не знал, что ждет их всех… никого, кроме, может быть, Сольвейн, решившей их судьбы своей безжалостной рукой. Знала ли она последствия своего жестокого выбора? Или она просто была слишком слепа, чтобы видеть?
В любом случае, Солнышко не хотела участвовать в том, что должно было произойти. Он всегда гордился тем, что был обманщиком и трусом, поэтому выбрал легкий путь.
…Луна уже зашла, а солнце еще не взошло. В этот темнейший час его не окружало ничего, кроме теней и пения ветра.
Глубокий вздох сорвался с его губ.
«…пришла, как роса, и исчезнет, как роса».
С этими словами Солнышко поднял руку и, даже не дрогнув, вонзил красивый тлеющий нож в замысловатые чешуйки змеи, обвившей его грудь.
Когда ужасная боль захлестнула его разум агонией, на его лице появилась бледная улыбка.
«Свободен… я… наконец… свободен…»
Его тело качнулось, а затем упало в бесконечную бездну Поднебесной, исчезнув с края острова как раз в тот момент, когда над горизонтом появился первый луч солнечного света.
Солнышко погрузилось в абсолютную тьму.
Окутанный ее успокаивающими объятиями, он, наконец, умер.
***
Солнышко проснулась. Его грудь почему-то болела… но он больше не мог позволить себе спать.
Пришло время столкнуться с новым…
‘…Какого черта? Разве… это не кажется ужасно знакомым?
