[Ваше Эхо было уничтожено.]
Санни споткнулась и чуть не упала. Кэсси крепко схватила его за плечи и немного откинулась назад, пытаясь помочь ему сохранить равновесие. Когда опавшие листья летели у него из-под ног, Санни каким-то образом успел вовремя опомниться.
‘Нет!’
Гнев и сожаление затуманили его разум, но было уже слишком поздно что-либо делать. Его верный падальщик был мертв, изрезан и разорван гигантским существом. Легкость и жестокость, с которой Панцирный Демон уничтожил бедного, храброго зверя, была бы оскорбительна… если бы не была такой ужасающей.
Это заняло у него всего долю секунды.
Эхо исчезло. Санни не только увидел трагический конец глазами своей тени, но и почувствовал, как тонкая связь между ними исчезла. В его Море Души одна из сфер света замерцала и исчезла, оставив безмолвную поверхность воды немного темнее. Он потерял самое ценное, что у него было.
Но горечь, которую чувствовал Санни, была не только из-за того, насколько полезным было «Эхо» или сколько денег оно могло бы принести ему в реальном мире. На самом деле ему даже немного понравился этот безмозглый мусорщик. Он был большим, верным и надежным.
Казалось, он даже обладал каким-то странным упрямым и отталкивающим характером.
А теперь оно было мертво.
Стиснув зубы, Санни бежал как сумасшедший. Позже будет время оплакать потерю верного Эха.
Сейчас у них были более серьезные проблемы.
— Санни? Что случилось?
Шепот Кэсси звучал обеспокоенно и напряженно. Должно быть, она почувствовала перемену в его настроении по его позе и языку тела.
Честно говоря, Санни была не в состоянии разговаривать. Бежать в гору на максимальной скорости со слепой девушкой на спине — какой бы хрупкой и легкой она ни была — было для него непосильной задачей без поддержки тени. Ему было трудно дышать, а до большого дерева было еще немалое расстояние. Однако Санни пришлось ответить хриплым и хриплым голосом:
«Он убил Эхо».
Потом уже не было времени на слова.
Потому что дела становились все хуже и хуже.
Внизу, у подножия холма, Панцирный Демон стоял над изуродованными останками мусорщика, глядя на них с презрением. Тяжелые капли лазурной крови падали с каждой из четырех его верхних конечностей.
Внезапно труп Эха начал сиять мягким светом. Затем он замерцал и растворился в реке крошечных искр, которые затем упали на землю и исчезли, не оставив после себя никаких следов неповоротливого мусорщика. Даже кровь на косах и клешнях демона исчезла.
В конце концов, Эхо было всего лишь проявлением убитого Кошмарного Существа, а не настоящим. Оно возникло из ничего и теперь вернулось в состояние небытия.
Однако Панцирный Демон не смотрел на неожиданное световое шоу. Вместо этого он смотрел на одно конкретное место на земле.
Там одинокая человеческая тень замерла в растерянности, не зная, что делать. Когда тело Эха — и, следовательно, его обширная тень — исчезло, оно мгновенно обнаружилось, и ему больше некуда было спрятаться.
‘Дерьмо!’
Демон наклонил голову, затем двинулся со скоростью молнии и пронзил тень косой.
Санни вздрогнула, готовая испытать ослепляющую боль…
Но ничего не произошло. Тень, испуганно вскинувшая руки, посмотрела на массивный клинок, торчащий из груди, и почесала голову.
Это было совершенно нормально.
Ну, конечно… в конце концов, это была всего лишь тень. Чтобы быть восприимчивым к таким атакам, нужно было иметь тело.
‘Верно. Что еще, я думал, произойдет?
Тем временем демон беспечно смотрел на тень. Грозный алый свет в его глазах вспыхнул ярче.
Санни приближалась к стволу дерева, временно подпитываемая адреналином. В противном случае он мог бы уже потерять сознание от напряжения.
— Просто… немного… больше!
У них были все шансы добиться успеха. Тени просто нужно было ненадолго отвлечь гигантского монстра…
Но, похоже, удача сегодня была не на его стороне. Внизу Панцирный Демон подобрал свою косу. Однако вместо того, чтобы снова атаковать человеческую тень, она вдруг обернулась и бросила мрачный взгляд на вершину Пепельного кургана, где гигантское дерево стояло во всей своей великолепной красоте.
В конце концов, этот ублюдок был умен.
— Будь проклято все это!
Забыв о тени, чудовище рванулось вперед и помчалось обратно вверх по склону высокого холма. Он двигался с пугающей скоростью, преодолевая за секунду дюжину метров.
«Вернись сюда!» Санни закричала своей тени, когда он приблизился к стволу дерева.
Помогая Кэсси спуститься со спины, Санни подняла рюкзак, оставленный Нефисом, и протянула его слепой девочке.
«Будьте с этим нежны».
Кэсси кивнула, хорошо зная о содержимом рюкзака, и осторожно повесила его на плечо.
В это время Меняющаяся Звезда уже достигла самых нижних ветвей великого дерева. Не теряя времени, она подошла к месту над своими товарищами, призвала золотую веревку и бросила один из ее концов вниз.
Поймав веревку, Санни быстро завязала петлю и протянула ее Кэсси.
«Ты поднимись первым».
Слепая девушка на мгновение поколебалась, а затем приняла это предложение. Когда она собиралась вставить ногу в петлю, Санни внезапно остановила ее.
«Подожди! Призови свой посох».
Деревянный посох, по которому ходила Кэсси, на самом деле был волшебным предметом, способным вызывать сильный ветер. В своих путешествиях у них редко была причина использовать его. Но сейчас это может пригодиться.
Удивленная и не уверенная в причине, она, тем не менее, сделала, как он просил, вызвав Память из своего Моря Души. В ее руке появился деревянный посох.
Санни легонько обняла слепую девочку сзади и развернула ее тело, направляя руку, держащую посох, в нужном направлении. Затем он сказал:
«Теперь вызови ветер».
В следующий момент вокруг них поднялась сильная буря, взметнув в воздух опавшие листья и пепельный песок. Мгновенно большая часть поверхности острова оказалась обнаженной.
Внизу обнаружилось еще больше песка.
Тем временем тень мчалась против Панцирного Демона. Массивное существо уже было на полпути к холму, двигаясь со скоростью мчащегося поезда. Однако проворная тень оказалась еще быстрее. Он уже догнал бегемота и теперь летел вперед, спеша вернуться к своему хозяину.
«Хорошо, теперь иди!»
Санни помогла Кэсси вставить ногу в петлю и отступила назад, наблюдая, как Нефис тянет веревку. Она шла так быстро, как только могла — что по человеческим меркам было очень быстро.
Но было ли это достаточно быстро?
Вспотев, он считал секунды и ждал. Его жизнь теперь зависела от того, вернется ли веревка до прибытия демона.
Каждый момент казался вечностью.
Он уже мог слышать далекий, но быстро приближающийся звук восьми высоких ног Панцирного Демона, яростно топающих по песку.
Наконец Кэсси оказалась на уровне нижних ветвей гигантского дерева. Нефис помог ей выйти из петли и устроиться на широкой поверхности ветки, а затем снова бросил веревку вниз.
Демон приближался к дереву, все еще скрытый от глаз массивным стволом.
Тень скользнула под ноги Санни и обернулась вокруг его тела.
Ухватившись за веревку, Санни практически взлетела вверх, карабкаясь с невероятной, наполненной адреналином скоростью. Приземлившись на ветку рядом с девочками, он быстро развернулся и попытался потянуть веревку вверх. Монстр не мог заметить его золотого сияния… иначе все было бы напрасно.
Но оставалось меньше секунды…
‘О, нет!’ – подумал Санни, и его сердце пропустило удар.
Но затем Нефис просто отклонил Память, заставив золотую веревку раствориться в воздухе.
Все трое присели, спрятавшись от глаз, и затаили дыхание.
…Мгновение спустя под ними появилась яростная масса шипов и полированного металла. Панцирный Демон резко остановился, оглядываясь вокруг горящими алыми глазами. Его клешни щелкнули, словно жаждая разорвать плоть. Ужасающие косы были подняты в воздух, готовые резать и резать.
Но под большим деревом нечего было убивать.
Демон задержался, глядя направо и налево. Затем он поднял голову и посмотрел вверх. К счастью, ветка, на которой прятались трое Спящих, была очень широкой, более чем достаточной, чтобы скрыть их от его взгляда. Они оставались неподвижными и молчаливыми, боясь издать даже малейший звук.
Через некоторое время бегемот наконец опустил взгляд и внимательно осмотрел землю, выискивая следы возможных злоумышленников.
Однако земля была чистой и голой, все следы их прохождения Санни заранее стерла с помощью посоха Кэсси. Не найдя ничего, Панцирному Демону ничего не оставалось, как уйти и отправиться исследовать другие части острова.
Санни наконец смогла выдохнуть.
На некотором расстоянии демон достиг границ области, затронутой магическим штормом. Там он наконец нашел две пары следов — один оставил Нефис, другой — Санни.
С гневным ревом, похожим на грохот рвущегося металла, гигантское существо бросилось вниз по склону Пепельного кургана, следуя по следам к пустоши внизу.
Однако серая пустыня была пустынной и пустынной, в ней не было видно ни одного живого существа. Заходящее солнце окрасило его в малиновый цвет.
В этот момент земля слегка задрожала, и по лабиринту раздался оглушительный грохот, принеся с собой леденящий ветер и запах соли.
Темное море возвращалось.
Бросив последний ненавистный взгляд на пустыню, Панцирный Демон повернулся и медленно направился обратно к вершине своего кургана.
