Там, в небе, серебряный диск луны медленно пожирался тьмой, словно тонул в огромной и непроницаемой тени. Один из его краев уже исчез, и с каждым мгновением все больше и больше его стирали тени. Выглядело…
Как затмение.
Ноктис побледнел, и в то же время Солнышко внезапно почувствовала прилив сил. Как будто каждая тень в мире стала глубже и темнее, и он, как одна из них, тоже. Ощущение было странным и эйфоричным.
Но Солнышко знала, что это затмение было дурным предзнаменованием для всех них.
Повернувшись к колдуну, он спросил:
«Что происходит?»
Ноктис мрачно посмотрел на исчезающую луну, а затем вздрогнул.
«Я… я думаю, у Севраса был свой собственный трюк в рукаве. Я не ожидал, что он получит в свои руки часть владений Шэдоу, хотя… как это вообще возможно?»
Увидев растерянное выражение лица колдуна, Солнышко прорычала:
«Насколько серьезен твой Недостаток? Насколько слаб ты будешь, когда луна полностью исчезнет? Что нам теперь делать?!»
Флот Города Слоновой Кости все еще сокращал расстояние, чтобы уничтожить их, так что нельзя было терять времени. У них было несколько мгновений до столкновения, в лучшем случае. Он должен был знать, что происходит…
Ноктис еще секунду смотрел на тускнеющую луну, потом отвернулся и вздохнул.
«Хорошо…»
На его губах появилась бледная улыбка.
«…Ребята, вы помните, как я сказал вам, что позабочусь и о Сольвейн, и о Принце Солнца, пока вы будете отвлекать их армии?»
Улыбка колдуна стала шире, в глазах появился безумный блеск.
«Планы изменились! Принца тоже придется немного занять. Я, э-э… попытаюсь разобраться с Сольвейн. Удачи вам, друзья мои! И мне тоже…»
С этими словами он вышел из магического круга и жестом велел Кэсси схватиться за весла, что она и сделала. Мгновение спустя Ноктис уже стоял на борту корабля, его черные, как вороново крыло, волосы развевались на ветру.
Солнышко широко раскрыло глаза и закричало:
«Подождите! Как, черт возьми, мы должны занять Трансцендента?!»
Колдун бросил быстрый взгляд через плечо и рассмеялся.
«Я не знаю! Придумай что-нибудь… попробуй заколоть его моим ножом, может быть? Нет, заколоть этого стального бегемота ничего не получится…»
При этом он просто сделал шаг вперед и упал, бесследно исчезнув во тьме и завывающем ветру.
Вот так Ноктис исчез.
Солнышко с ошеломленным видом уставилась на пустое место, где только что был колдун. Его мгновенное оцепенение было нарушено криком Кэсси:
«Солнышко! Осталось всего несколько секунд! Что нам делать?!»
Слепая девушка управляла летающим кораблем, отчаянно пытаясь выровнять его курс, чтобы он не принял на себя всю тяжесть осадных орудий армады сразу. Солнышко понятия не имела, как ей удалось управлять древним кораблем, не имея возможности видеть, да и сейчас это не имело значения. Он помедлил мгновение, затем отвернулся и обиженно зарычал.
Эффи подняла Сумеречный осколок и спросила мрачным голосом:
— А что насчет большого ублюдка?
Солнышко стиснул зубы.
«Последний раз я проверял, что это чудовище не может летать. Пока мы остаемся в воздухе, все будет в порядке…»
Кэсси опустила одно из весел, затем нахмурилась. Ее голос звучал неуверенно:
«Но как мы помешаем ему преследовать Ноктиса?»
Он посмотрел на нее, затем выругался.
«Понятия не имею! Стреляйте в него из этого проклятого болтомета!
С этими словами Солнышко оставила слепую девушку позади и бросилась вперед.
Вражеские корабли были уже близко… достаточно близко, чтобы он чувствовал, как на их палубах танцуют тени.
Это означало, что пришло время ему, Эффи и Каю присоединиться к битве…
***
Большой флот приближался к быстрому кораблю, построенный в беспорядке из-за четырнадцати ужасных каменных мерзостей, сеющих хаос на летающих кораблях. Каждая из массивных горгулий несла в себе душу мерзкого Оскверненного существа, поэтому их мощь и свирепость были ужасающими — не совсем на уровне первых демонов, которых убил Ноктис, но близко к этому.
И все же одних их было недостаточно. На самом деле четырнадцать горгулий были просто отвлечением.
Главный удар был еще впереди.
Когда грациозный корабль оказался в пределах досягаемости осадных орудий флота, он нырнул вниз, и в то же время несколько фигур спрыгнули с его палубы в воздух.
Через несколько мгновений воздух внезапно наполнился запахом крови.
Капитан одного из судов что-то крикнул, указывая вверх. Затем, однако, он покачнулся и упал, шея его была пронзена стрелой. В то же время сверху что-то упало… это была молодая девушка с тяжелым круглым щитом. Прямо над ней парил в воздухе человек в обугленной деревянной маске, уже снова натягивая тетиву лука.
Эффи, сброшенная Каем, ударилась о палубу корабля, на мгновение поскользнулась на Сумрачном осколке, затем перевернулась и вскочила на ноги, руническое копье в ее руке засветилось гневным красным светом. Это сияние стало еще ярче, когда копье пронзило грудь человека и окрасилось малиновой кровью.
Когда другой Пробужденный с криком упал, пораженный стрелой. Эффи крутила и трясла копьем, швыряя труп своей первой жертвы в мчащихся врагов. Ее щит вспыхнул, его край раздавил чью-то грудь. Затем сверху упал вражеский клинок, приземлившись ей на плечо… и отскочил от кожи, не оставив после себя ни царапины.
Долей секунды спустя нападавший был уже мертв, а юная девушка продолжала бойню, сражаясь, как демон, выпущенный из глубин ада… как совершенный боевой корабль.
В конце концов, во всем мире в живых осталось всего два ученика Красной секты. Одним из них был Солван…
А другая была здесь, на корабле, убивая последователей Сольвейн одного за другим с дикой ухмылкой на своем детском лице.
Если бы воины на других кораблях флота могли видеть, что происходит, они бы сочли себя счастливыми, что оказались в безопасности от маленького зверька и смертоносных стрел ее стража…
Но их облегчение было бы неуместным. Потому что молодой воин и летающий лучник были не единственными, кто садился на летающие корабли.
Гораздо страшнее их…
Были ближайшие тени.
«Мы следуем плану. На самом деле ничего не изменилось…»