На следующее утро Санни подошла к массивным красным воротам Академии и постояла там несколько мгновений, глядя на бесчисленные тысячи свечей, которые горели перед окружающим их глубоким рвом. Их пламя колыхалось и сияло сквозь падающий снег, превращаясь в прекрасное море оранжевого сияния.
Когда Армия Мечтателей внезапно вернулась с Забытого Берега, подняв бурю своим неожиданным воскрешением, люди начали ставить эти свечи перед Академией в честь той, кто остался… последней дочери клана Бессмертного Пламени, Меняющейся Звезды. . Некоторые считали, что Нефис не умрет, пока хотя бы одна свеча не продолжит гореть.
Пока оно горит, Бессмертное Пламя не погаснет.
Теперь, два года спустя, количество свечей не уменьшилось ни на йоту. На самом деле их было больше, чем когда-либо. Легенда Меняющейся Звезды не только осталась жива, но и продолжала расти и распространяться.
Поначалу свечи могли быть просто отчаянным жестом тех, кто, несмотря ни на что, надеялся, что она останется жива, но с каждым днем, когда Нефис каким-то образом бросал вызов смерти и продолжал упорствовать, одинокий в проклятой тьме Царства Снов, ее известность и влияние возросли.
Никто не мог объяснить, как ей удавалось выжить в пустынной, лишенной света бездне Забытого Берега, но она, несомненно, не поддалась его неописуемым ужасам. Санни знала это лучше, чем кто-либо… но и другие тоже знали.
Правительство не стеснялось раздувать пламя ошибочного рвения и использовать Нефис для подпитки пропагандистской машины, изображая ее символом благородного и непоколебимого духа человечества. В конце концов, им было легко подтвердить, что Меняющаяся Звезда все еще жива. В отличие от тех, кто стал пустым, у кого-то вроде нее наблюдались признаки мозговой активности, подобные активности спящего человека. Так что им даже не пришлось придумывать ложные доказательства.
…К этому моменту перед Академией, где она спала в хорошо защищенной подземной камере, стояло по меньшей мере сто тысяч горящих свечей.
Санни вздохнул, затем перевел взгляд на изящный силуэт, стоявший на коленях перед свечами. Кэсси зажгла одну из своих, подождала, пока воск расплавится и стечет на землю, затем поставила свечу рядом с другими и встала.
Она была одета в гражданскую одежду. Ее наряд был опрятным и обыденным, но, несмотря на это, никто не мог принять ее за обычного человека. Торжественная и потусторонняя красота слепой девушки окружала ее, как невидимая преграда, заставляя немногочисленных людей, пришедших зажечь собственные свечи, держаться подальше, глядя на нее с ошеломленным благоговением.
Не обращая на них никакого внимания, Санни слегка нахмурилась и пошла дальше. По мере его приближения тени горящих свечей становились немного глубже.
«Добро пожаловать обратно в реальный мир. Когда вы приехали?»
Кэсси задержалась на мгновение, затем повернулась к нему и слегка улыбнулась.
«Всего несколько минут назад. Мой привязь здесь, в Академии».
Санни кивнула.
Будучи Мастерами, они могли путешествовать в Царство Снов физически и по своему желанию. Оказавшись там, они все еще были привязаны к якорю Врат и должны были использовать его, чтобы вернуться в реальный мир.
Однако в то же время, когда их связь с Царством Снов стала сильнее, их связь с миром наяву стала немного менее абсолютной. Чтобы вернуться, каждому Вознесенному пришлось создать привязь — нематериальный знак, который служил им маяком на обратном пути. Они появлялись в том месте, где был проложен их привязь.
Создать или переместить привязь было не слишком сложно, но потребовалось некоторое время. Собственная Санни располагалась в додзё под его домом, но Кэсси пришлось более тщательно выбирать, где разместить свою. Устроить засаду на Мастера в момент его возвращения было лучшим способом поймать его в самом слабом состоянии. Так что превосходно защищенная Академия была хорошим выбором.
Он посмотрел на Кэсси с некоторым беспокойством, затем спросил:
— Как… как твои дела?
Молодая женщина улыбнулась.
«Не так уж и плохо. Последние шесть месяцев мы были заняты. Исследуя Башню из слоновой кости, восстанавливая летающему кораблю его истинную славу… теперь, когда я изучил его в расцвете сил, мы можем сделать гораздо больше».
Санни знала, что Кэсси потратила много времени, изучая у Ноктиса его замечательный корабль. Казалось, она использовала эти уроки с пользой.
Его лицо немного потемнело.
«…Вы все еще планируете переправиться через Пустые горы?»
Слепая девушка вздохнула.
«Да… возможно. Хранители Огня все еще слишком слабы, чтобы совершить это путешествие. Но, возможно… возможно, сегодняшние переговоры изменят ситуацию. В конце концов, клан Доблести знает о Полых Горах больше, чем кто-либо другой».
Санни усмехнулась.
«И ты думаешь, они просто поделятся с тобой этими знаниями?»
Кэсси задержалась на секунду, затем слабо пожала плечами.
«Почему бы и нет? Теперь, когда Святой Кормак мертв, кто-то должен продолжить его миссию».
Она немного поколебалась и спросила:
«Если мы пойдем… ты пойдешь с нами?»
Санни рассмеялась.
«Я не знаю. Боги… почему все вдруг хотят, чтобы я пошел с ними в эти дни?»
Кэсси посмотрела на него и несколько мгновений молчала. Тогда она просто сказала:
«Потому что ты сильный».
Санни посмотрела на нее со слабой улыбкой, а затем отвернулась.
«Думаю, да. В любом случае… ты готов к переговорам? Знаешь, дела у нас могут обернуться очень плохо».
Слепая девушка кивнула и повернулась спиной к морю светящихся свечей.
«…Я знаю.»
Пока она говорила это, в поле зрения появился роскошный черный PTV, остановившийся на некотором расстоянии. Дверь ее распахнулась, и на тротуар вышел представитель великого клана Доблести.
Когда Санни увидел, кто это был, его лицо вытянулось.
Он стиснул зубы.
‘Дерьмо…’
Из всех людей… почему это должна была быть она?
