На следующее утро Солнышко подошла к массивным красным воротам Академии и постояла там несколько мгновений, глядя на бесчисленные тысячи свечей, горящих перед окружающим глубоким рвом. Их языки пламени качались и сияли сквозь падающий снег, превращаясь в красивое море оранжевого сияния.
Еще когда Армия Мечтателей внезапно вернулась с Забытого Берега, подняв бурю своим неожиданным воскрешением, люди начали ставить эти свечи перед Академией для той, кто остался позади… последней дочери клана Бессмертного Пламени, Меняющейся Звезды. . Некоторые считали, что Нефий не умрет, пока не загорится хотя бы одна свеча.
Пока он горит, Бессмертное пламя не погаснет.
Теперь, два года спустя, количество свечей не уменьшилось ни на йоту. На самом деле их было больше, чем когда-либо. Легенда об Изменяющейся Звезде не только осталась жива, но и продолжала расти и распространяться.
Поначалу свечи могли быть просто отчаянным жестом тех, кто надеялся, несмотря ни на что, что она останется в живых, но с каждым днем, когда Нефис каким-то образом бросала вызов смерти и продолжала упорно стоять в одиночестве в проклятой тьме Царства Снов, ее слава и влияние выросли.
Никто не мог объяснить, как ей удавалось выживать в пустынной, лишенной света бездне Забытого Берега, но она, несомненно, не поддалась его неописуемым ужасам. Солнышко знала это лучше, чем кто-либо… но знали и другие.
Правительство не стеснялось раздувать пламя ошибочного рвения и использовать Нефис для подпитки пропагандистской машины, изображая ее как символ благородного и несокрушимого духа человечества. Им было легко подтвердить, что Изменяющаяся Звезда все-таки жива. В отличие от тех, кто превратился в Пустого, у кого-то вроде нее были признаки мозговой активности, подобные активности человека во сне. Так что им даже не пришлось изобретать ложные доказательства.
…К настоящему времени перед Академией, где она спала в хорошо защищенной подземной комнате, было по крайней мере сто тысяч горящих свечей.
Солнышко вздохнула, а затем перевела взгляд на изящный силуэт, стоявший на коленях перед свечами. Кэсси зажгла одну из своих, подождала, пока немного воска растает и стечет на землю, затем поставила свечу рядом с другими и встала.
На ней была гражданская одежда. Ее одежда была опрятной и приземленной, но, несмотря на это, никто не мог принять ее за обычного человека. Торжественная и потусторонняя красота слепой девушки окружала ее, как невидимая преграда, заставляя немногочисленных людей, пришедших зажечь собственные свечи, держаться в стороне, глядя на нее с изумленным благоговением.
Не обращая на них никакого внимания, Солнышко немного нахмурилась и пошла другим. Когда он приблизился, казалось, что тени горящих свечей стали немного глубже.
«Добро пожаловать обратно в реальный мир. Когда вы прибыли?»
Кэсси на мгновение задержалась, затем повернулась к нему и слегка улыбнулась.
— Всего несколько минут назад. Мой трос здесь, в Академии.
Солнышко кивнула.
Как Мастера, они могли путешествовать в Царство Снов физически и по своему желанию. Оказавшись там, они все еще были привязаны к якорю Врат и должны были использовать его, чтобы вернуться в реальный мир.
Однако в то же время, когда их связь с Царством Снов стала сильнее, их связь с бодрствующим миром стала немного менее абсолютной. Чтобы вернуться, каждый Вознесенный должен был создать привязь — нематериальную метку, которая служила им маяком на обратном пути. Они появлялись в том месте, где была размещена их привязь.
Создание или перемещение привязи не было слишком сложным, но требовало некоторого времени. Собственный зал Санни располагался в додзё под его домом, но Кэсси пришлось более тщательно выбирать, где разместить свой. Устроить засаду Мастеру в момент их возвращения было лучшим способом застать их в самом слабом состоянии. Так что превосходно защищенная Академия была хорошим выбором.
Он посмотрел на Кэсси с некоторым беспокойством, затем спросил:
— Как… как ты?
Молодая женщина улыбнулась.
«Не так уж плохо. Последние шесть месяцев мы были заняты. Исследуя Башню Слоновой Кости, возвращая летающему кораблю его истинную славу… теперь, когда я изучил его в самом расцвете, мы можем сделать гораздо больше».
Солнышко знала, что Кэсси потратила много времени, узнавая от Ноктиса о его замечательном корабле. Казалось, она использовала эти уроки с пользой.
«…Ты все еще планируешь захватить его через Полые горы?»
Слепая девушка вздохнула.
«Да… возможно. Хранительницы Огня еще слишком слабы, чтобы отправиться в это путешествие. Но, возможно… возможно, сегодняшние переговоры изменят ситуацию. В конце концов, клан Доблести знает о Полых Горах больше, чем кто-либо другой».
— возмутился Санни.
— И ты думаешь, они просто поделятся этим знанием с тобой?
Кэсси задержалась на секунду, затем слабо пожала плечами.
«Почему бы и нет? Теперь, когда Святой Кормак мертв, кто-то должен продолжить его миссию».
Она немного помолчала и спросила:
— Если мы пойдем… ты пойдешь с нами?
Солнышко рассмеялась.
«Я не знаю. Боги… почему все вдруг хотят, чтобы я пошел с ними в эти дни?»
Кэсси повернулась к нему и несколько мгновений молчала. Тогда она просто сказала:
«Потому что ты сильный».
Солнышко взглянула на нее с легкой улыбкой и отвернулась.
«Думаю, что да. В любом случае… ты готов к переговорам? Все может пойти очень плохо для нас, ты же знаешь».
Слепая девушка кивнула и повернулась спиной к морю пылающих свечей.
«…Я знаю.»
Когда она это сказала, в поле зрения появился роскошный черный PTV, остановившийся на некотором расстоянии. Его дверь скользнула в сторону, и на тротуар вышел представитель великого клана Доблесть.
Когда Солнышко увидело, кто это был, его лицо поникло.
Он стиснул зубы.
‘Дерьмо…’
Из всех людей… почему это должна быть она?
