Санни никогда не думал, что однажды покинет город. На самом деле он почти никогда не думал, что за городом есть что-то. Более того, для него сам город всегда казался чужой землей. Весь его мир начинался и заканчивался окраиной.
Десятки миллионов людей, живших на окраинах, имели особые отношения с дикой природой за ее пределами. Они провели свою жизнь гораздо ближе к нему, чем настоящие граждане, и не были отделены от него высокими барьерными стенами, окруженными мощными воздушными фильтрами. С одной стороны, это сделало их более приспособленными к существованию внешнего мира.
С другой стороны, на гораздо более интуитивном уровне они ассоциировали внешнее со смертью, болезнями и голодом. Для них дикая местность означала смерть в очень практическом смысле этого слова, а не в отдаленном и чисто теоретическом.
Вот почему Санни чувствовал себя очень странно, глядя на поезд, который должен был отвезти его к месту встречи, где Мастер Джет должен был его встретить.
Трансконтинентальный поезд дальнего следования совсем не походил на те легкие внутригородские поезда, которые были знакомы Санни. Он напоминал массивного, тяжелобронированного металлического зверя, растянувшегося на сотни и сотни метров, его длинное тело состояло из различных громоздких сегментов.
Были пассажирские вагоны, массивные грузовые вагоны, различные служебные вагоны и даже мобильная ремонтно-производственная часть, способная восстанавливать поврежденные участки железной дороги, если поезд встретит какие-либо препятствия в пути. С крыши поднимались ряды крупнокалиберных башен, автоматических пушек и огневых точек, укомплектованных железнодорожными техниками и офицерами службы безопасности.
Это была грозная движущаяся крепость. Что-то меньшее не было бы надежно безопасным, учитывая, что правительство редко обращало внимание на Кошмарные Врата, которые открывались вдали от населенных пунктов.
Санни какое-то время с любопытством изучал поезд, затем пошел дальше и нашел вагон, в котором ему предписывалось.
Как Мастер он имел право ездить на роскошно обставленном автомобиле, предназначенном для высокопоставленных граждан, правительственных чиновников и членов кланов Наследия. Еще ему досталась целая каюта. Каюта по размеру была сравнима с его комнатой в Академии, но гораздо лучше укомплектована и оборудована.
Санни бросил рюкзак на полку и сел возле окна, наслаждаясь мягкостью дорогого на вид кресла. На его лице появилось странное выражение.
«Ну… что касается войн, то эта пока что удивительно богата».
Конечно, он был уверен, что эти роскошные условия продлятся недолго.
Никто его не беспокоил, пока поезд не тронулся, сначала медленно, затем все быстрее и быстрее. Вскоре знакомые виды города и окрестностей пролетели мимо, и огромный металлический зверь наконец сбежал в пустыню.
Санни почувствовал, как торжественное настроение одолело его чувства. Несмотря на то, что он провел годы своей жизни в гораздо более диких и нетронутых уголках Царства Снов, он каким-то образом почувствовал, будто впервые вышел за пределы человеческой цивилизации. Он затаил дыхание, когда различные построенные людьми постройки исчезли позади.
Однако реальный ландшафт его мира не произвел на него никакого впечатления. Это было просто… скучно.
Дикие просторы Северного квадранта по большей части выглядели пустынным, пустым местом. Он почти полностью был сделан из грязи и снега. Какая бы флора еще ни цеплялась за жизнь на бесплодной почве, она выглядела болезненной и унылой. Небо было тяжелым и серым, а воздух слегка туманным.
Если не считать случайных скелетов мертвых Кошмарных Существ или ржавых обломков, оставшихся со времен человеческих войн, смотреть было особо не на что.
Санни вздохнула.
«Какая трата…»
Бодрствующий мир не был полностью непригоден для жизни, но он определенно был негостеприимным для видов, когда-то населявших каждый его уголок.
Возможно, Эффи была права, когда они разговаривали в разрушенном соборе Темного города.
Некоторое время он смотрел в окно, затем встал и подошел к узкой кровати, решив лечь спать пораньше. Вероятно, это будет его последняя возможность хорошо отдохнуть на долгое-долгое время. Было бы обидно упустить такую возможность.
Зарывшись лицом в мягкую подушку, Санни закрыл глаза и вскоре уснул.
…В какой-то момент ночи его разбудила странная вибрация, распространявшаяся по раме поезда. Подняв глаза, он увидел за окном бледные вспышки света и услышал далекий приглушенный стук.
Стреляли турели локомотива и передних вагонов поезда.
Поскольку ни одна из его теней, стоявших на страже, не выглядела встревоженной, Санни вздохнул, перевернулся на другой бок и снова закрыл глаза. Вскоре он снова заснул.
…Ему снились лед и тьма.
Утром поезд двинулся вперед, как ни в чем не бывало. Санни ожидал этого, поэтому не удивился. Освежившись в маленькой ванной, пристроенной к каюте, он направился в вагон-ресторан и вкусно позавтракал. Кухня, конечно, не могла конкурировать с Инструкторской столовой в Академии, но была достаточно приличной.
Пока он ел, Санни изучала других людей, присутствовавших в карете. Большинство из них были государственными служащими и имели военную выправку. Некоторые из них были Пробудившимися и уважительно кивнули ему. Хотя ничто в Санни не говорило о том, что он Мастер, они смогли это почувствовать.
Большинство из этих людей, вероятно, ехали на юг по той же причине, что и он. Они тоже собирались в Антарктиду, поэтому настроение в вагоне-ресторане было мрачным. Никто особо не говорил, а те, кто говорил, говорили тише.
Санни сомневалась, что все участники масштабной операции знали весь масштаб катастрофы, приближавшейся к Южному квадранту. Фактически, он был готов поспорить, что очень немногие были так хорошо информированы, как он. Более того, ни у кого из них, вероятно, не было такого большого боевого опыта, как у него.
Если бы они поняли настоящий ужас того, что должно было произойти, они не были бы такими спокойными.
Он действительно не знал, что к этому чувствовать.
На следующее утро бронепоезд наконец достиг пункта назначения.
Санни высадилась из роскошной кареты и на мгновение замерла, глядя на бескрайнюю серую гладь беспокойных волн.
Перед ним…
Было море.
