Санни никогда не думал, что однажды он покинет город. На самом деле он едва ли когда-либо думал, что за городом что-то есть. Более того, сам город всегда казался ему чужой землей. Весь его мир начинался и заканчивался окраиной.
Десятки миллионов людей, живших на окраинах, имели совершенно особое отношение к дикой природе за ее пределами. Они проводили свою жизнь гораздо ближе к ней, чем настоящие горожане, и не были отделены от нее высокими барьерными стенами, окружавшими мощные воздушные фильтры. С одной стороны, это сделало их более приспособленными к существованию вовне.
С другой стороны, внешнее они ассоциировали со смертью, болезнями и голодом на гораздо более интуитивном уровне. Для них пустыня означала смерть в очень практическом смысле этого слова, а не в далеком и чисто теоретическом.
Вот почему Солнышко чувствовал себя очень странно, глядя на поезд, который должен был отвезти его к месту встречи, где его должен был встретить Мастер Джет.
Трансконтинентальный поезд дальнего следования совсем не походил на легкие внутригородские поезда, которые были знакомы Солнышку. Он напоминал массивного, тяжело бронированного металлического зверя, растянувшегося на сотни и сотни метров, его длинное тело состояло из различных массивных сегментов.
Там были и пассажирские вагоны, и массивные грузовые вагоны, и различные грузовые вагоны, и даже мобильная ремонтно-строительная бригада, способная восстанавливать поврежденные участки железной дороги, если поезд столкнется с препятствиями на пути. С крыши поднимались ряды крупнокалиберных башен, автоматических пушек и огневых точек, укомплектованных железнодорожниками и офицерами службы безопасности.
Это была страшная движущаяся крепость. Что-то меньшее не было бы надежно безопасным, учитывая, что правительство редко обращало внимание на Врата Кошмара, которые открывались вдали от населенных пунктов.
Солнышко какое-то время с любопытством изучала поезд, затем пошла вперед и нашла вагон, к которому его приписали.
Как Мастер, он имел право ездить в роскошно обставленном автомобиле, предназначенном для высокопоставленных граждан, правительственных чиновников и членов кланов Наследия. Он также получил целую каюту для себя. Каюта была сравнима по размеру с его комнатой в Академии, но гораздо лучше укомплектована и оборудована.
Солнышко бросил рюкзак на полку и сел у окна, наслаждаясь мягкостью дорогого на вид кресла. На его лице появилось странное выражение.
«Ну… что касается войн, то эта до сих пор странно богата».
Конечно, он был уверен, что эти роскошные условия не продержатся долго.
Никто не беспокоил его, пока поезд не тронулся, сначала медленно, потом все быстрее и быстрее. Вскоре знакомые виды города и окраин пролетели мимо, и огромный металлический зверь, наконец, скрылся в глуши.
Солнышко почувствовал, как торжественное настроение пересилило его чувства. Несмотря на то, что он провел годы своей жизни в гораздо более диких и нетронутых уголках Царства Снов, он каким-то образом почувствовал, что впервые вышел за пределы человеческой цивилизации. Он затаил дыхание, когда различные строения, построенные людьми, исчезли позади.
Однако реальный ландшафт его мира не производил на него никакого впечатления. Это было просто… скучно.
Дикие просторы Северного квадранта по большей части выглядели заброшенным, пустынным местом. Он был почти полностью сделан из грязи и снега. Какая бы флора ни цеплялась за жизнь в бесплодной почве, она выглядела болезненной и унылой. Небо было тяжелым и серым, а воздух был слегка туманным.
Кроме случайных скелетных туш мертвых Кошмарных Существ или ржавых обломков, оставшихся со времен человеческих войн, смотреть особо было не на что.
Солнышко вздохнул.
Бодрствующий мир не был полностью необитаемым, но он определенно был негостеприимным для видов, которые когда-то населяли каждый его уголок.
Может быть, Эффи была права, когда они разговаривали в разрушенном соборе Темного города.
Некоторое время он смотрел в окно, затем встал и подошел к узкой кровати, решив лечь спать пораньше. Вероятно, это была его последняя возможность хорошо отдохнуть на долгое-долгое время. Было бы обидно упустить такую возможность.
Уткнувшись лицом в мягкую подушку, Солнышко закрыл глаза и вскоре уснул.
…В какой-то момент ночью его разбудили странные вибрации, распространяющиеся по каркасу поезда. Подняв глаза, он увидел бледные вспышки света за окном и услышал далекий приглушенный стук.
Стреляли башни локомотива и передних вагонов поезда.
Поскольку ни одна из его теней, стоявших на страже, не казалась встревоженной, Солнышко вздохнул, повернулся на другой бок и снова закрыл глаза. Вскоре он снова заснул.
…Ему снились лед и тьма.
Утром поезд двинулся вперед как ни в чем не бывало. Солнышко так и ожидал, так что не удивился. Освежившись в маленькой ванной, примыкающей к каюте, он прошел в вагон-ресторан и вкусно позавтракал. Кухня, конечно, не могла соперничать с инструкторской столовой в Академии, но вполне приличная.
Пока он ел, Солнышко изучала других людей, присутствовавших в карете. Большинство из них были государственными служащими и имели военную выправку. Некоторые из них были Пробужденными и уважительно кивнули ему. Хотя ничего в Санни не говорило о том, что он Мастер, они смогли это почувствовать.
Большинство из этих людей, вероятно, путешествовали на юг по той же причине, что и он. Они тоже собирались в Антарктиду, поэтому настроение в вагоне-ресторане было мрачным. Никто особо не разговаривал, а те, кто говорил, говорили тихо.
Санни сомневался, что все участники масштабной операции знали весь масштаб катастрофы, надвигавшейся на Южный квадрант. На самом деле, он был готов поспорить, что очень немногие были так хорошо информированы, как он. Более того, ни у кого из них, вероятно, не было такого боевого опыта, как у него.
Если бы они понимали настоящий ужас того, что должно было произойти, они бы не были так спокойны.
Он действительно не знал, как к этому относиться.
На следующее утро бронепоезд, наконец, прибыл в пункт назначения.
Солнышко вылезло из роскошной кареты и на мгновение замерло, глядя на бескрайнюю серую гладь беспокойных волн.
Перед ним…
Было море.
+ флэшбэки