Шесть человек исчезли. Следов по-прежнему не было. Казалось, убийце — кем бы или чем бы ни был убийца — было все равно, был ли человек один или в группе. Система взаимной ответственности не работала. Все были напуганы.
На следующий день семь человек исчезли. Четверо из них были опытными Пробужденными, одними из лучших солдат Верна. Остальные трое были учеными. В тот же день еще двое примитивных поддались заклинанию. Один из них умер и был устранен, другой все еще боролся где-то там, в Первом Кошмаре. Возможно, этот человек скоро станет Спящим.
Через день после этого пропали двенадцать человек. Никаких улик обнаружено не было, и страх продолжал распространяться по учреждению, как чума. Ему еще предстояло перерасти в панику, но жители ЛО49 начинали становиться беспокойными, захваченными удушающей атмосферой страха, истощения и сомнений.
Санни очень хотелось спать.
Затем настал день, когда могла прибыть Ариадна. Людей немного воодушевило волнение, но Солнышко не разделяла их энтузиазма. Он ожидал, что помощь прибудет к ним не раньше, чем через неделю. Много чего может произойти за неделю.
… Ариадна не прибыла, но вместо нее появилась орда Кошмарных Существ, спустившихся с гор. Казалось, дела на севере шли не очень хорошо, учитывая, что такому большому рою мерзостей было позволено собраться и свободно путешествовать. Чем вообще занималась армия?
Изолированные на краю мира, они ничего не знали.
Бой был долгим и ожесточенным, но закончился решительной победой. Уставшие солдаты отступили обратно в крепость, даже не удосужившись сжечь трупы. Их все равно скоро засыпает снегом.
Все чувствовали нарастающую усталость.
Приземленный человек, пробиравшийся сквозь Первый Кошмар, проснулся Спящим.
…На следующий день Спящий исчез вместе с еще четырнадцатью людьми.
Врата Мусорщиков выпустили новую волну мерзостей. Их было немного, так что Санни убил Кошмарных Существ сам, прежде чем кто-либо еще успел прибыть.
На обратном пути он заметил, что у многих туш, лежащих под тонкой пеленой свежевыпавшего снега, отсутствуют большие куски мяса.
Солнышко слишком устала, чтобы волноваться.
‘Мне нужно поспать. Мне ничего не мешает спать. На самом деле бодрствовать вредно. Я лучше подумаю, если отдохну.
Но это было не так. Несмотря на его истощение, разум Солнышка, казалось, стал только острее. Он немного потерял ситуационную осведомленность и скорость реакции, но теперь мог войти в состояние лазерной фокусировки на чем-то взамен. Он также был чрезвычайно спокоен, как будто ему не хватало энергии, чтобы чувствовать тревогу или волнение.
Его разум был… ясным.
В тот вечер Солнышко стояла на южной стене крепости и смотрела на волнующийся черный океан. Холодные волны с шумом омывали каменную гладь пляжа, неся с собой куски льда. Ветер выл, и полная луна сияла на темном небе, окруженная эфирным алым сиянием.
«Ариадна» была где-то там, освещенная той же луной.
Через некоторое время неуклюжая фигура взобралась на стену и подошла к нему. Дорн выглядел таким же усталым, как и все остальные. Тем не менее, гигантский человек, казалось, держался сравнительно хорошо.
Солнышко повернулась и посмотрела на него.
«Капитан… У меня есть идея. Могу я ею поделиться?»
Он молча кивнул. Дорн поколебался несколько мгновений, а затем сказал:
«Ну, насчет тел. К настоящему времени мы исследовали каждый миллиметр этого объекта. Мы тщательно обыскали и прибрежную равнину. Вы, наверное, прочесали ее бесчисленное количество раз. И все же мы не нашли ни единой капли кровь.»
«Кажется, мы искали везде, но на самом деле есть одно место, куда мы не смотрели. Поскольку тел больше нигде нет, они должны были быть в том месте… в воде. Это единственный логичный вывод. .»
Крупный мужчина прислонился к краю стены.
Черные волны продолжали колыхаться, равнодушные к его словам. Бездонный океан остался неизменным.
Солнышко некоторое время молчала, а потом кивнула.
«…Да. Я тоже так думаю. Так что я буду внимательно следить за пляжем».
Где-то на базе одна из его теней как обычно патрулировала. Проплывая мимо комнаты отдыха для персонала, он заметил Ластера, который сидел на диване с остекленевшими глазами. Молодой человек, казалось, вот-вот заснет.
Тень на мгновение стала осязаемой и посмотрела на него с пренебрежительным упреком. Затем он ударил его по лицу и исчез.
Ластер вскочил на ноги и в шоке огляделся.
«Что?! Кто?! Что… ой, больно!»
Вернувшись к стене, на лице Солнышка появилась бледная улыбка.
«Дорн… этот протокол взаимной ответственности. Вы, ребята, тоже начинаете ему следовать. Объединяйтесь в пары и наблюдайте друг за другом».
Дорн кивнул, задержался на несколько мгновений, а затем ушел.
Солнышко продолжала смотреть на океан.
«Это не имеет смысла. Даже если убийца избавится от тел, бросив их в воду, кто-нибудь все равно что-то заметит. Десятки людей уже исчезли. Все это очень странно…
Пока он думал, на стену поднялись еще два человека. Один из них был Пробужденным солдатом, а другой ученым.
Санни обернулся и посмотрел на них с растерянным выражением лица. Поскольку он стоял близко к лестнице, у новичков не было другого выбора, кроме как столкнуться с ним. Солнышко несколько секунд оставалась неподвижной, затем отступила на шаг, освобождая дорогу.
Пробужденный и ученый спокойно подошли к краю стены, перелезли через нее и спрыгнули вниз. Один из них удачно приземлился, а другой ударился о камни и бесшумно упал. Послышался тревожный звук ломающихся костей, принесенный ветром.
Солнышко потерла лицо и продолжила изучать океан.
Пробужденные шли к волнам, а ученый полз. Из-за этого ледяная вода доходила ему до колен, потом до пояса. Потом его грудь.
Наконец Пробужденный исчез под волнистой черной поверхностью и утонул.
К тому времени ученый прополз достаточно далеко, чтобы добраться до кромки воды. Его фигура тоже бесшумно растворилась в холодных волнах.
От двоих ничего не осталось.
Стоя на стене. Солнышко спокойно смотрела на океан.
‘….хм? О чем я думал? Ах, да……странно, что никто ничего не видел. Как тела незаметно сбрасывают в океан?
Он не знал. Может быть, его теория была ошибочной, и убийца не использовал воду, чтобы спрятать трупы.
Вода… она выглядела привлекательно. Внезапно Солнышко почувствовала странное желание пойти поплавать.
Через мгновение он вздрогнул.
‘Заплыв?? Я что, сумасшедший? Кто плавает в ледяной воде зимой в Антарктиде?
Покачав головой, Солнышко продолжала стоять на страже над пляжем. Он пока не видел ничего подозрительного… но если он будет оставаться бдительным, то наверняка скоро что-нибудь обнаружит…
Зоркий Сокол только на третий день заметил, что стены нет