В конференц-зале центра охраны повисла мрачная тишина. В конце концов, Верн был первым, кто нарушил его. Выпрямившись, он посмотрел на Солнышко и сказал тяжелым тоном:
«Лучшее… лучшее, что я могу сделать, это попросить добровольцев среди моих Пробужденных. Рискнуть уснуть. Некоторые из них могут умереть, но некоторые должны вернуться с новостями из Царства Снов. Затем мы можем обсудить эвакуацию по суше. .»
Солнышко смотрела на него, ничего не говоря. Его гнев внезапно исчез, и вместо него остались только усталость, сожаление и смутное чувство темной обиды.
‘Пошло все к черту…’
Если Верн действительно отправил добровольцев в Царство Снов, даже зная, что для некоторых из них это будет путешествие в один конец… они вернутся примерно через восемь часов. Выяснение того, что происходит на севере, очень помогло бы Солнышку.
Но восемь часов — это слишком долго.
Его растущая паника уже почти задыхалась. Он не знал, осталось ли у них восемь минут, не говоря уже о восьми часах.
«Нет времени. Ты не можешь».
Верн облокотился на стол и на мгновение закрыл глаза. Трудно было понять, что у него на уме, но Солнышко каким-то образом знал, что ему не удастся переубедить сурового офицера.
Его сердце было холодным.
— Ах, это чувство… это горькое чувство. Думаю, я давно его не пробовал.
В этот момент Верн вдруг сказал:
«…Большой конвой туда не уедет. А вот одна крепкая машина, наверное, сможет».
Солнышко нахмурилась, пытаясь уследить за ходом мыслей, возможно, из-за своего истощения.
«Что именно ты имеешь ввиду?»
Старший Мастер посмотрел на него и пожал плечами со странным спокойствием.
«Я имею в виду, что мы не должны складывать все яйца в одну корзину. Ваша миссия — не защищать каждого человека в этом комплексе, Санлесс. В отличие от моей. Ваша миссия — спасти одну конкретную, важную цель. мы должны выполнить свой долг в меру наших возможностей, так что… возьмите профессора Обеля, загрузите свой БТР и немедленно уходите. Таким образом, даже если ваша теория верна, это не будет… …полная потеря для человечества».
Многое было сказано, и многое осталось недосказанным. Но не было нужды произносить какие-то слова вслух. Два Мастера несколько мгновений смотрели друг на друга, молчаливое взаимопонимание между ними. В конце концов, уголок рта Солнышка дернулся.
— Я все еще думаю, что ты не прав. Люди не знают, что возможно, а что невозможно, пока не попробуют. Ну… так было часто, по крайней мере, в моей жизни.
Верн просто кивнул.
«Тогда докажи, что я ошибаюсь, Солнышко. Желаю тебе удачи».
Солнышко скривилась, задержалась на секунду или две, а затем обернулась. Через мгновение он ушел из комнаты.
Ему больше нечего было сказать, да и времени терять было нельзя.
Времени совсем не было.
Чувствуя пугающее чувство безотлагательности, Санни использовала Шаг Тени, чтобы оказаться прямо в исследовательском центре. На этот раз Бет еще больше удивилась, увидев его.
— Вы… подождите, ни за что… Мастер Солнечное, вы, случайно, не продолжаете пугать меня просто так?
Он покачал головой, огляделся, а затем поманил девушку подойти поближе. То, что он хотел сказать, нужно было скрыть от посторонних ушей.
Нахмурившись, Бет отошла от профессора Обеля и подошла к тому месту, где он стоял. Схватив ее за плечо, Солнышко бесцеремонно потащила девушку в соседнюю комнату.
«Что… что, черт возьми, ты думаешь, что ты…»
Он закрыл дверь и обернулся, его запавшие безумные глаза заставили Бет вздрогнуть.
«Молчи и слушай. Произошло изменение планов».
Не имея времени объяснять все в деталях, Солнышко рассказала ей лишь необходимые детали — что профессор в опасности и что его нужно немедленно эвакуировать. Это неожиданное откровение было трудно переварить, и если Бет немедленно откажется слушать, это может привести к фатальной задержке, поэтому Солнышко построила его слова таким образом, чтобы сыграть на ее глубоко укоренившихся ценностях — верности старику и желании удержать его. живой.
Глаза Бет расширились.
— Но… но зачем пришли ко мне? Почему вы просто не подошли к профессору?
«Профессор Обель — благородный человек. Он не хотел бы оставлять своих людей, чтобы спасти себя… так что мне нужно, чтобы вы убедили его. Быстро. В конце концов, вы знаете его лучше всех».
Молодая женщина все еще не понимала.
— Но… а нельзя ли просто взять всех?
Голос у нее был тихий.
Солнышко мрачно посмотрела на нее, понимая, что он не может этого сделать.
«Мое транспортное средство может перевозить не так много людей. А теперь иди и делай то, что я сказал. Каждая потраченная впустую минута может означать разницу между жизнью и смертью».
Бет ошеломленно кивнула, затем медленно повернулась, поправила свой лабораторный халат и вышла из комнаты.
Солнышко посмотрела сквозь щель открывшейся двери на ученых, окружавших профессора, а потом стыдливо обернулась. Однако это самодовольство длилось всего секунду.
У него тоже не было времени на сожаления.
Не заботясь о расходе эссенции, Солнышко путешествовала по теням и вскоре оказалась возле Носорога. Он чувствовал внутри три тени, в то время как Ластер, Ким и Квентин стояли перед БТР.
Заметив его, они выпрямились.
«Капитан, сэр! Э-э… Я сделал, как вы сказали».
Солнышко взглянула на Ластера и кивнула.
«Иди и запусти последовательность запуска. Я хочу, чтобы Rhino был готов к вылету в любую секунду».
Глаза молодого человека округлились, но он быстро нырнул в люк, не задавая вопросов. Солнышко, Ким и Квентин остались одни на пронизывающем холоде.
Чувствуя, как бешено бьется его сердце, Солнышко посмотрела на небо.
Небо было покрыто белой дымкой.
«…Снова начинается метель».
В этот момент Квентин осторожно спросил:
«Капитан… Прошу прощения, но что именно происходит?»
Он бросил на галантного целителя короткий взгляд.
«Мы уходим.»
Оба его подчиненных казались пораженными.
«Уходишь? Прямо сейчас? Но… почему?»
Солнышко медлила с ответом.
«Потому что у нас есть приказ сохранить жизнь VIP».
Казалось, это заставило их перестать задавать вопросы.
Прошла минута, потом другая. Его кровь была полна адреналина, как будто он был в эпицентре битвы. Время ползло со скоростью улитки, и по какой-то причине Солнышку казалось, что он заперт внутри позорного столба, ожидая, когда опустится лезвие гильотины.
— Иди быстрее, черт возьми!
Его инстинкты кричали, что они должны немедленно покинуть LO49.
Наконец из молочно-белого тумана появились две фигуры. Профессор Обель шел скованно, с обеспокоенным лицом. Бет поддерживала его и несла небольшую сумку.
Старик остановился возле Солнышка и посмотрел на него с торжественным выражением лица. Он стеснялся говорить.
«Молодой человек… Я слышал, что вы сейчас нас увезете».
Солнышко кивнула.
«Да, профессор. Проходите внутрь, пожалуйста. Быстрее. Я объясню позже».
Они вошли в «Носорог» и закрыли люк. Пока Бет с приглушенным любопытством оглядывалась по сторонам, Ластер отправил тяжелую машину в движение.
Часовые уже были проинформированы Верном, поэтому они открыли ворота и позволили нерегулярным войскам проехать через них.
…До последней секунды Солнышко была уверена, что что-то пойдет не так. Но почему-то этого не произошло.
«Носорог» уехал от крепости, миновал стоящую снаружи флотилию транспортов и скрылся в белой стене метели. Только когда огни объекта исчезли из поля зрения, Солнышко почувствовала почти непреодолимое чувство облегчения.
Он прислонился… нет, почти рухнул… на переборку позади себя и судорожно вздохнул.
‘Мы сделали это. Мы успели вовремя…
Хотя на него было направлено много смущенных и озабоченных взглядов, Солнышко промолчала. Постепенно расстояние между «Носорогом» и Обсерваторией 49 становилось все больше и больше. Километр, потом еще… потом дюжина.
Они оставляли это позади.
***
Некоторое время спустя, когда тяжелая машина преодолела примерно половину длины прибрежной равнины, отделяющей берег океана от гор, Солнышко приказала Ластеру остановиться и спрятать «Носорог» в обломках массивной боевой машины, оставшейся после Тёмных Времен.
Он закрыл глаза и сосредоточился на несколько минут. Его тени следили за тем, чтобы вокруг не затаились Кошмарные Существа.
После этого Солнышко глубоко вдохнула.
«Зов здесь не слишком силен. Он должен быть зеленым, так что… поздравляю, ребята. Наконец-то вы можете отдохнуть».
Несмотря на тревогу и сомнения, его солдаты отнеслись к этому заявлению с видимым волнением. Они тоже были на грани обморока от усталости и истощения.
«Ластер, Ким и Дорн. Вы, ребята, ложитесь спать первыми. Остальные трое наблюдайте и присматривайте за нашими гостями».
Они кивнули, уже зная свои роли.
— Да, сэр! Но… э-э… Капитан, а вы?
Солнышко мрачно посмотрела на Белль.
«…У меня есть кое-что сделать.»
Он направился к выходному люку. Бет попыталась встать у него на пути вопросом, но он просто посмотрел на нее, и девушка вдруг попятилась.
Выйдя из Носорога, Солнышко вошла в метель, а затем вызвала Кошмар. Его верный скакун поднялся из тени, его глаза горели ужасным малиновым пламенем. Вскочив в седло, Солнышко отправила его галопом по снегу.
Одну тень он, конечно, оставил стоять на страже возле Носорога.
К настоящему времени дальность, на которой он мог управлять им, превышала тринадцать километров. Это примерно половина нынешнего расстояния между Rhino и LO49.
Он полетел обратно на юг, призывая закрытый безликий шлем Цепи Бессмертия, чтобы защитить себя от пронизывающего ветра. Его теневое чувство распространилось наружу, заменив зрение, бесполезное в яростной метели.
Остановившись на самом краю досягаемости Shadow Control, Солнышко осталась в седле и послала вперед еще одну тень. Он скользил на юг с огромной скоростью и в конце концов достиг стен объекта.
На них стояли грозные башенки, мощные прожекторы заливали светом ближайшие окрестности крепости, в широких лучах танцевали снежинки. Ворота, которые «Носорог» покинул не более часа назад, были наглухо закрыты. Перед ним был припаркован парк транспортных средств, покрытых снегом, и их первоначальное назначение было давно забыто.
Вьюга затмила мир, и на мгновение, как и в первый раз, Солнышко почувствовала укол страха. Создавалось впечатление, что весь комплекс был пуст, а его улицы кишели только призраками.
…Только на этот раз его опасения сбылись.
На стенах не было дежурных. Солдаты не патрулировали пустынные улицы. Здания стояли пустыми, а на экранах по-прежнему показывались записи развлекательных программ, еда на тарелках и остывающий в кружках кофе.
Но людей не было.
В исследовательской лаборатории не было ни ученых, ни офицеров в центре безопасности. Лента работающих камер видеонаблюдения не показывала никакого движения по всему населенному пункту.
Двери жилых помещений, где содержались гражданские лица, все еще были заперты. но внутри никого не было. Не было никаких следов борьбы и свежих следов на снегу, покрывающем землю снаружи.
Все было просто…… до сих пор.
Четырнадцать сотен человек растворились в воздухе. Казалось, они просто исчезли. как будто их вообще никогда не было.
…За много километров Солнышко смотрело на южную стену крепости глазами своих теней. Он почувствовал необходимость послать тень вперед и еще раз взглянуть на темный океан.
Но в конце. с дрожью, он отказался от этого.
Вскоре тень вернулась. Обернув его вокруг своего тела, Солнышко приказала Кошмару развернуться и, не оглядываясь, поехала в метель.
Может он и не хотел….
А может быть, он просто не решился.
Я обосрался