Тень спряталась на склоне высокой скалы, наблюдая за широким шоссе, которое тянулось на север между горой и океаном. Мир был скрыт белой стеной снега, но можно было почувствовать легкую дрожь, пробегающую по земле.
Что-то приближалось.
Несколько мгновений спустя внутри метели появились две яркие точки, которые медленно увеличивались по мере приближения их источника. Затем мощные лучи света прорезали снежную бурю, заставив тень сместить свое положение.
…На расстоянии нескольких километров Санни нахмурилась с обеспокоенным выражением лица.
‘Люди.’
То, что приближалось с севера, было не рой Кошмарных Существ или неуклюжим чудовищем, а небольшой процессией гражданских транспортов в сопровождении горстки военных машин. Они прорезали метель, катясь по шоссе на медленной скорости. Некоторые из них выглядели потрепанными и едва функционирующими. Виднелись солдаты, стоящие на турелях и дрожащие от жуткого холода.
Его хмурый взгляд стал глубже.
«Что они здесь делают?»
«…Ластер. Подведите «Носорог» к краю прибрежного шоссе»
Оставив позади труп мертвого демона, Санни пошла вперед. Несколько минут спустя он стоял на заснеженной дороге шоссе, а «Носорог» стоял позади него. Его силуэт прорисовывали на фоне метели лучи двух мощных прожекторов.
Конвой был уже близко, но его еще не заметили.
Ударив рукоять «Жестокого взгляда» в землю, Санни на мгновение заколебалась, а затем активировала чары «Пожиратель света».
Сразу же серебряное лезвие копья засияло ярким светом. В его руке словно расцвело маленькое солнышко. Где-то сзади из БТР вышли Белль и Дорн, с настороженными лицами неся свое оружие. Самара забралась на крышу машины и теперь лежала на ней, положив подбородок на приклад винтовки.
Остальные трое иррегуляров остались внутри, защищая профессора Обеля и Бет.
Сияние Жестокого Взгляда было слишком сильным, чтобы его можно было не заметить. Наконец солдаты, охранявшие небольшой конвой, отреагировали, повернув турели в сторону неизвестной угрозы.
Их лица были напряжены и испуганы. Головная машина замедлила ход.
«Надеюсь, эти дураки не начнут стрелять вслепую…»
Используя Необыкновенный Камень и его [Звуковые] чары, Санни увеличил громкость своего голоса. Спокойный и гнетущий, он катился по шоссе, легко пробиваясь сквозь завывания ветра.
«Это капитан Санлесс из Первой нерегулярной роты. Подумайте дважды, прежде чем стрелять».
К счастью, солдаты, похоже, сохранили хотя бы часть самообладания. Ни одна пуля не полетела в его сторону… не то чтобы обычная пуля могла причинить ему серьезный вред, не говоря уже о том, чтобы поцарапать поверхность Бессмертной Цепи.
Несколько минут спустя головная машина странного конвоя резко остановилась недалеко от «Носорога», вынудив транспорты последовать его примеру. Из него вышла фигура в военной форме, немного поколебалась, а затем направилась к Санни. Судя по отсутствию доспеховой Памяти и тому, как мужчина держался за воротник пальто, дрожа от холода, это был обычный человек.
Пока солдат шел, тени Санни приблизились к конвою и изучали его. Транспорты были полны напуганных гражданских лиц, а их военных сопровождающих было очень мало. Казалось, все были в плохом состоянии, устали и оцепенели. Среди беженцев были женщины, дети и старики, все напуганные и измученные, но мужчин было немного.
И среди них не было ни одного Пробудившегося.
Настроение Санни становилось все мрачнее и мрачнее.
Наконец солдат подошел достаточно близко, чтобы увидеть его. Подняв руку, чтобы прикрыть глаза от света «Носорога», он пробормотал испуганным голосом:
«Это действительно Дьявол…»
Санни хмуро посмотрела на него.
— Я тебя слышу, ты знаешь.
Солдат вздрогнул, а затем опустил руку, пытаясь встать по стойке смирно.
«О… сэр! Извините, сэр!»
dα—на| сom Его голос, несмотря на все усилия звучать профессионально, звучал тревожно.
Санни вздохнул и покачал головой.
«Спокойно».
Затем он посмотрел через плечо мужчины на потрепанный конвой, задаваясь вопросом, что он здесь делает.
«Пожалуйста, объясните, кто вы и почему находитесь в этом районе. Я думал, что Первая армия покинула южную часть Антарктического центра».
Солдат некоторое время молчал. В конце концов он сказал:
«Сэр, вы должны знать, что наша дивизия понесла большие потери, когда… когда была разрушена осадная столица, которую мы строили. Достаточное количество нас успело эвакуироваться, взяв с собой мирных жителей. Однако последствия были… хаотично».
Санни не знала подробностей того, как город был уничтожен, за исключением того, что это сделал титан. Тем не менее он мог представить себе панику и хаос, которые последовали за этим. Он кивнул.
Мужчина тяжело вздохнул.
«Большинство из тех, кто сбежал, отступили на север, но для многих из нас это направление было отрезано. Мы собрали столько людей, сколько смогли, и в конце концов направились на юг…»
Что-то в этой истории не понравилось Санни. Он прервал уставшего солдата:
«…Ты проделал весь этот путь по шоссе?»
Оставаться так близко к океану было слишком опасно. Даже Санни не осмелилась выбрать этот удобный, но ужасный путь. Как группа обычных солдат выжила?
Лицо мужчины помрачнело. Он помедлил некоторое время, а затем мрачно сказал:
«В начале конвоя было намного больше транспортов, капитан. Это… это только те, что остались. На моем попечении находятся триста сорок свободных гражданских лиц и сорок солдат».
Санни вздохнула.
«Ах».
Теперь все приобрело гораздо больше смысла.
В мрачном настроении он спросил:
— Никто из Пробуждённых не помогал тебе?
Солдат покачал головой.
— Были. Они остались, чтобы выиграть нам время. Это… это было неделю назад, сэр.
Санни думал, что он понял всю картину… кроме одного, самого важного.
«Зачем ехать так далеко на юг?»
Он некоторое время пристально смотрел на мужчину, а затем прямо спросил:
«Но почему бы тебе не отправиться именно сюда? Почему бы не повернуть назад и не направиться на север, к одной из оставшихся осадных столиц?»
Ответ вскоре пришел, заставив угол его глаза дернуться.
«Эвакуация, сэр. После того, как первоначальный хаос утих, эскорт Пробуждённых… они тогда ещё были живы… получили приказы через Царство Снов. Мы должны были отправиться на объект под названием LO49, чтобы встретиться с линкором «Ариадна». что нас там должно ждать, и мы убежим. Хотя… мы немного опоздали, всего на день-два.
Санни смотрела, не находя слов. Солдат вдруг показался взволнованным:
«Капитан Санлесс, сэр! Вы прибыли с этого объекта? Вас послали сопровождать нас остаток пути?»
Подвернувшись этому обнадеживающему взгляду, Санни почувствовал во рту привкус горечи.
Он медлил с ответом, но его Недостаток позволял ему молчать лишь так долго.
…В конце концов он открыл рот и просто сказал:
«Нет. «Ариадна» была уничтожена, а LO49 потерян. Мне жаль это говорить, солдат… но вы и ваши люди проделали весь путь сюда зря».
