Как и ожидалось, беженцы были опустошены известием о том, что их спасение ускользнуло из их рук в последний момент. Многие из них выглядели так, словно собирались сдаться, но, как ни странно, ужасная перемена не оказалась настолько разрушительной для их и без того рушащегося морального духа, как предполагала Санни.
Причина… он был причиной. Вернее, его статус и репутация.
Хотя быть найденным Мастером на самом деле не сравнимо с посадкой на спасательный корабль, Вознесенные были своего рода символом среди людей. Святые были слишком загадочными и далекими, поэтому именно Мастера жили в человеческом подсознании как воплощение доблести, достижений и мощи.
Санни не знала о доблести и достижениях, но Вознесенные действительно были чрезвычайно могущественны. И он был сильнее большинства.
Поэтому, когда беженцы узнали, что командование конвоем принял мастер Санлесс из Первой нерегулярной роты, многие из них были в восторге, несмотря на крайнее утомление. В конце концов, у него была устрашающая репутация… на самом деле, Санни чувствовала, что обычные солдаты старались изо всех сил приукрасить его достижения, когда доставляли новости. Их цель была очевидна — солдаты тоже хотели не допустить, чтобы боевой дух мирного населения достиг самого дна отчаяния.
В результате беженцы считали его своего рода бесстрашным героем, который был одновременно бичом кошмарных существ и бесстрашным спасителем людей. Когда они смотрели на него, их глаза были полны надежды и благоговения.
Санни была ошарашена этими взглядами.
«Дураки. Насколько легко вас обмануть?
Разве они не слышали ту часть истории, где целое поселение, в котором он находился, было полностью разрушено? Но нет, они этого не сделали. Люди просто хотели верить во что-то, что могло бы дать им утешение, независимо от того, насколько далека от истины их вера. Им было удивительно легко игнорировать все, что противоречило такому убеждению.
В конце концов, заставить людей лгать самим себе было лучшим и наиболее эффективным видом обмана.
…Как бы то ни было, Санни не собиралась развеивать их ошибочное впечатление о нем. Это не только облегчило контроль над беженцами, но и нужно было учитывать и другие вещи. А именно, распространяющаяся чума Заклинания.
Теперь, когда Санни знал, что Первый Кошмар тоже родился из крошечного Семени, он не мог не чувствовать, что его можно посадить только в плодородную почву. Разве душа, полная страха и отчаяния, не была бы более плодородной, а душа, озаренная надеждой, — менее?
Если бы он так думал об этом, то неудивительно, что Кошмарное Заклинание снизошло в разгар Темных Времен. Тогда весь мир тонул в отчаянии.
Возможно, управляя моральным духом конвоя, он сможет уменьшить количество обычных людей, поддающихся кошмарам.
«Посмотрите на меня, я мыслю стратегически».
Покачав головой, Санни вернулся к «Носорогу» и забрался внутрь. Вспомнив искалеченный труп Пробужденного Демона, покоившийся под снегом менее чем в ста метрах от него, он хотел как можно скорее покинуть конечную станцию прибрежного шоссе… но перед этим ему нужно было сделать кое-что.
«Профессор Обель, могу я с вами поговорить?»
Старик пережил хаос Первого поколения, поэтому, без сомнения, у него будет ценная информация о задаче, стоящей перед Санни.
И действительно, разговор с профессором натолкнул его на несколько хороших идей. Однако чего-то подобного Цепи Кошмаров еще никогда не случалось в истории мира, поэтому не было руководства, как ее пережить. Ему пришлось искать собственные решения.
Десять минут спустя Санни собрал свою когорту, а также профессора Обела, Бет и сержанта Гира в командном отсеке «Носорога».
Он не стал терять времени и сразу перешел к делу:
dα—на| сom «Ситуация далека от идеальной, поэтому буду краток. Наша первая задача — осмотреть машины колонны и при необходимости обслужить их, чтобы убедиться, что они смогут преодолеть горы. Однако , мы не можем сделать это здесь, на открытом воздухе. Недалеко от нашей позиции есть заброшенный военный бункер… если все пойдет хорошо, мы доберемся до него в течение дня и разобьем лагерь».
Его мышление было довольно простым. Он не мог позволить мирным жителям спать в тесном транспорте, поскольку последствия превращения кого-то в Кошмарное Существо внутри одного из них были бы разрушительными. Так что в идеале им нужно было каждый раз, когда им нужно было отдохнуть, находить хорошо защищенный лагерь.
Старый бункер, стоявший пустым со времен Тёмных времен, был спрятан в горах на достаточном расстоянии от океана. Это было благоприятное место для решения многих неотложных задач.
Санни сделал паузу и мрачно посмотрел на своих подчиненных.
«Пока мы примем стандартный маршевый порядок. Наша ближайшая задача — добраться до бункера без каких-либо потерь. Есть два типа угроз, которых нам следует опасаться: угрозы извне и угрозы изнутри. Я победил. Ничего не говорю о первых, поскольку они просто означают, что мы должны вступить в бой с врагом. Однако последние… Я хочу, чтобы солдаты всегда следили за мирными жителями, чтобы никто не заснул.
Он на мгновение задержался, а затем добавил:
«Очистите полностью один из транспортов и пересадите всех пассажиров в остальные четыре. Это будет наш передвижной лазарет. Если кто-то заснет, разбудите его. Если не проснется, переведите спящих в лазарет и приготовьтесь к положи их, если кто-нибудь провалит Первый Кошмар».
Сержант Гир вздрогнул, но промолчал. Обычным солдатам было нелегко сражаться с кошмарными существами, особенно без работающих экзоскелетов и внутри движущегося транспорта, где не было места для отступления и маневрирования.
Санни подумала об этом заранее. Их сопровождали пять гражданских транспортов и четыре армейских машины меньшего размера, так что математика была несложной.
Он посмотрел на своих солдат.
«Ластер будет управлять «Носорогом», а каждый из вас с этого момента должен находиться внутри одного из транспортов. Обеспечьте безопасность беженцев и наблюдайте за своим окружением. Если конвой попадет в засаду и враг пройдет мимо меня, ваша работа — сделать так, чтобы Убедитесь, что никто не погибнет… или, по крайней мере, как можно меньше из них умрет, Белль, вы будете следить за лазаретом. Остальные, разделите транспорты между собой, за это будут отвечать экипажи военных машин. применяется тот же протокол».
Солдат кивнул.
«Да, сэр».
После этого все молча смотрели на него.
Санни подняла бровь.
«Чего вы ждете? Идите! Я хочу уйти от берега как можно скорее».
