Облизнув губы, Санни осторожно сказал:
«Это не… не так, как ты думаешь, Неф. Мы попали в ловушку Древа Души. Оно не доброжелательно… оно не защищает нас. На самом деле, оно делает обратное. Если мы не покинем этот остров, мы станем его рабами навсегда, Или пока он не найдет кого-то сильнее и не сожрет нас!»
Она наклонила голову и посмотрела на него с нечитаемым выражением лица.
«Давай, Нефис! Помни! Мы уже говорили об этом! С самого начала все это было твоей идеей!»
На мгновение ему показалось, что его слова пробудили в ее сознании украденные воспоминания. Но ее ответ разбил эти надежды на куски.
«Оставить… великое дерево? Ты действительно сошёл с ума».
«Проклятия!»
Меняющаяся Звезда подняла меч и сказала тоном, от которого Санни затрепетала.
«Отпусти Кэсси. Сейчас же».
Он колебался, думая о том, как лучше поступить. Затем он осторожно положил слепую девушку на землю.
«Хорошо. Я это сделал. Видишь? Теперь послушай меня. Я должен сказать тебе кое-что очень важное…»
Прежде чем он закончил говорить, Нефис исчез из его поля зрения. Понимая, что на него вот-вот нападут, Санни приготовился защищаться…
Однако мгновение спустя он уже лежал на земле, острие серебряного меча прижалось к его горлу. Меняющаяся Звезда стояла над ним, в ее глазах горел бледный свет.
— Ну, это было… неловко.
Вся его подготовка, весь опыт, полученный им в бесчисленных кровавых битвах, вся сила, которую он приобрел… Санни действительно думала, что у него есть приличные шансы отстоять свои позиции в бою с Нефисом, возможно, даже дойти до ничьей. Но в конце концов он продержался всего секунду.
Можно было бы назвать это позорное зрелище преждевременной капитуляцией.
— Молодец, идиот! А теперь перестань дурачиться и сосредоточься!»
Чувствуя, как холодная сталь касается его кожи, Санни старался двигаться как можно меньше. Он был почти уверен, что Меняющаяся Звезда не просто хладнокровно убьет его, но все же лучше не давать ей никаких поводов сделать что-то радикальное.
В конце концов, разум Нефа был не весь здесь.
Глядя на ее холодное, равнодушное лицо, Санни напряг голосовые связки и в раздражении крикнул:
«Астер, Сонг, Вейл!»
Рука Нефиса задрожала, и капля крови скатилась по его шее. Ее глаза широко раскрылись, полные удивления и шока. Затем на ее лице появилось мрачное выражение.
Слегка надавив на меч, она сделала шаг вперед и пронзила его горящим взглядом. Когда она говорила, ее голос дрожал от сдерживаемых эмоций:
«Откуда… откуда ты знаешь эти имена? Кто ты?»
Санни моргнула, столь же удивлённая своей реакцией. Он думал, что эти странные слова были всего лишь частью какого-то кода, пробуждающего ее память. Но, как оказалось, их не было…
— Астер, Сонг, Вейл… что, черт возьми, это значит? Что может заставить Нефис потерять хладнокровие? Должно быть, это что-то важное…
Стараясь оставаться как можно более неподвижным, он осторожно взглянул на лезвие меча и честно ответил:
«Я даже не знал, что это были имена. Это просто то, что ты сказал мне сказать тебе на случай, если ты забудешь, что нужно было сделать. Ты сказал, что если я скажу тебе это, ты меня выслушаешь».
Нефис уставилась на него, на ее лице на долю секунды появилась тень сомнения. Оно исчезло почти мгновенно, сменившись мрачной решимостью. Стиснув зубы, она прорычала:
«Какому домену вы принадлежите?!»
Санни понятия не имела, что она хотела от него сказать. Итак, он просто спросил:
«Что такое домен?»
Она ухмыльнулась, в ее глазах появился маниакальный блеск. Это было совсем не похоже на спокойствие, сдержанный Нефис. Если бы Санни не знал лучше, он бы подумал, что перед ним стоит совершенно другой человек.
Человек, который был гораздо более непредсказуемым и опасным.
Тем временем Неф сказал:
«Не притворяйся, что… чтобы…»
Внезапно она споткнулась, а затем нахмурилась. Казалось, вопрос Санни затронул что-то в сознании Меняющейся Звезды, вызвав цепную реакцию. Прошло несколько секунд, каждая из которых заставила ее нахмуриться еще сильнее.
Медленно знакомое уравновешенное спокойствие вернулось в ее глаза. Не похоже, чтобы она помнила все, но, как и обещал Нефис, этого было достаточно, чтобы заставить ее прислушаться к тому, что сказала Санни.
Он понял это из того, что она наконец вынула кончик меча из этого горла. Она даже помогла ему встать.
Посмотрев на Санни со странным выражением лица, она сказала:
— Я правда сказал тебе эти слова?
Потирая слегка порезанную шею, он просто кивнул. Кровавое Плетение уже было занято восстановлением повреждений на его коже.
Нефис посмотрела вниз, затем на несколько мгновений закрыла глаза. Когда она снова открыла их, они были полны решимости.
«Что мне нужно сделать?»
Санни очень хотела спросить ее о значении трех загадочных имен, но передумала. Им пришлось поторопиться.
«Попроси Кэсси вызвать ее посох. Затем забери ее в лодку».
Отпустив меч, Меняющаяся Звезда взглянула на него в последний раз и подошла к подруге.
***
Каким-то образом Нефису удалось уговорить Кэсси последовать за ней и сесть на ужасное судно. Вероятно, ей приходилось лгать о многом, но Санни не хотела спрашивать, боясь, что его Недостаток все испортит.
Как только девушки оказались внутри лодки, он спрятал свое усталое тело в тени и положил руки на металлический корпус. Казалось, каждая часть его тела болела по-своему.
Его разум был совершенно истощен.
— Давай, Санни. Последний толчок.
С кривой улыбкой он напряг мышцы и подтолкнул лодку к черной воде.
Когда исчез последний свет сумерек, погрузив мир в абсолютную тьму, лодка, построенная из костей демона, выскользнула из пепельного песка в холодные объятия темного моря.
Следуя инструкциям Санни, Кэсси нацелила свой посох и активировала его чары, заставив сильный шторм наполнить их скромный парус.
Сначала лодка двигалась медленно, мачта скрипела под давлением. Но мастерство Change Star было тщательным и надежным. Хребет демона выдержал, и мало-помалу маленькое судно начало набирать скорость.
Санни сидела на корме и управляла рулевым веслом. Перед ними до самого горизонта простиралась бескрайняя гладь черной воды, скрывающая в своих глубинах неописуемые ужасы.
Позади них ужасающее Дерево, Пожирающее Души, медленно становилось все меньше.
Санни уставился на него, чувствуя, как глубокое чувство сожаления сжимает его сердце. Он хотел, чтобы у него было достаточно сил, чтобы уничтожить его. Уход просто так, не отомстив древнему чудовищу, наполнил его гневом.
Ну… по крайней мере, он оставил это в подарок.
Вернувшись в Пепельный курган, в небольшой каменной нише, защищавшей ее пламя от ветра, горела свеча. Рядом со свечой над нишей возвышалась высокая куча сухих опавших листьев.
Санни потребовалось много времени, чтобы собрать эту кучу. Он обыскал большую часть острова, надеясь сделать его как можно выше. Он также смешал с листьями сухие морские водоросли и оставшийся жир Панцирного Демона.
Некоторое время спустя жизнь маленькой свечи приближалась к концу. Большая часть воска уже расплавилась, и он стал еще меньше. Когда пламя собиралось погаснуть, оно зажгло листья. Через несколько секунд в центре острова загорелся огромный обжигающий костер, освещая алые листья злого дерева. Почти мгновенно черные воды, окружающие остров, пришли в движение.
Санни была уже слишком далеко, чтобы что-либо увидеть.
Он не знал, смогут ли существа темного моря уничтожить Пожирателя душ. Он сильно сомневался, что древнего демона можно так легко уничтожить. Однако после смерти Панцирного Демона и исчезновения трех людей, призванных заменить его, на острове не было никого, кто мог бы защитить прожорливое дерево. Возможно, по крайней мере, ему будет серьезно причинен вред.
На данный момент это было лучшее, что он мог сделать.
Оглянувшись в сторону Пепельного кургана, Санни стиснул зубы и подумал:
«Однажды я стану достаточно могущественным, чтобы уничтожить это дерево, этих монстров и всех, кто посмеет встать у меня на пути. Однажды я стану достаточно сильным, чтобы никогда больше не бояться никого и ничего. Вместо этого все они будут бояться меня!»
Он не заметил, что пока он думал об этих словах, Кэсси внезапно подняла голову и повернулась в его сторону.
На ее лице появилось мрачное выражение, вскоре стертое неуверенностью и сомнением.
