Облизывая губы, Солнышко осторожно сказала:
«Это не… не так, как ты думаешь, Неф. Мы попали в ловушку Древа Души. Это неблагожелательно… оно не защищает нас. На самом деле, все наоборот. мы станем его рабами навсегда. Или пока он не найдет кого-нибудь посильнее и не поглотит нас!»
Она наклонила голову и посмотрела на него с непроницаемым выражением.
«Давай, Нефис! Помни! Мы уже говорили об этом! Все это было твоей идеей с самого начала!»
На мгновение ему показалось, что его слова пробудили в ее сознании украденные воспоминания. Но ее ответ разбил эти надежды вдребезги.
«Оставить… великое дерево? Ты действительно сошел с ума».
«Проклятия!»
Изменяющаяся Звезда подняла меч и сказала тоном, от которого Солнышко задрожала.
«Отпусти Кэсси. Сейчас же».
Он колебался, думая о лучшем образе действий. Затем он осторожно положил слепую девушку на землю.
«Хорошо. Я сделал. Видишь? А теперь послушай меня. Я должен сказать тебе кое-что очень важное…»
Прежде чем он закончил говорить, Нефис исчез из его поля зрения. Поняв, что на него вот-вот нападут, Санни приготовился защищаться…
Однако через мгновение он уже лежал на земле, острие серебряного меча было прижато к его горлу. Изменяющаяся Звезда стояла над ним, бледные огоньки горели в ее глазах.
— Ну, это было… неловко.
Все его тренировки, весь опыт, полученный им в бесчисленных кровавых битвах, вся сила, которую он приобрел… Солнышко действительно думала, что у него есть неплохие шансы выстоять в битве против Нефиса, может быть, даже достичь ничьей. Но в итоге он продержался всего секунду.
Можно было бы назвать это постыдное зрелище преждевременной капитуляцией.
— Красавчик, идиот! А теперь перестань дурачиться и сосредоточься!
Чувствуя, как холодная сталь касается его кожи, Солнышко старался двигаться как можно меньше. Он был почти уверен, что Меняющаяся Звезда не убьет его хладнокровно, но все же было лучше не давать ей повода сделать что-то радикальное.
В конце концов, мысли Нефа были не только там.
Подняв взгляд на ее холодное, равнодушное лицо, Солнышко напряг голосовые связки и раздраженно закричал:
«Астер, Сонг, Вейл!»
Рука Нефиса дрожала, и по его шее скатилась капля крови. Ее глаза широко раскрылись, полные удивления и шока. Затем на ее лице появилось мрачное выражение.
Слегка надавив на меч, она сделала шаг вперед и пронзила его горящим взглядом. Когда она заговорила, голос ее дрожал от подавленных эмоций:
«Откуда… откуда ты знаешь эти имена? Кто ты?»
Солнышко моргнула, удивленная ее реакцией. Он думал, что эти странные слова были просто частью какого-то кода, пробуждающего ее память. Но, как оказалось, их не было…
— Астер, Сонг, Вейл… что, черт возьми, это значит? Что может заставить Нефис потерять хладнокровие? Это должно быть что-то важное…
Стараясь оставаться как можно тише, он осторожно взглянул на лезвие меча и честно ответил:
— Я даже не знал, что это были имена. Это просто то, что ты сказал мне сказать тебе, если ты забудешь, что нужно сделать. Ты сказал, что если я скажу тебе это, ты будешь слушать меня.
Нефис уставилась на него, и на долю секунды на ее лице появилась тень сомнения. Оно исчезло почти мгновенно, сменившись мрачной решимостью. Стиснув зубы, она прорычала:
«Какому Домену ты принадлежишь?!»
Солнышко понятия не имела, что она хотела, чтобы он сказал. Итак, он просто спросил:
«Что такое домен?»
Она ухмыльнулась, в ее глазах появился маниакальный блеск. Это было очень непохоже на спокойного, сдержанного Нефиса. Если бы Солнышко не знало лучше, он бы подумал, что перед ним стоит совершенно другой человек.
Человек, который был гораздо более непредсказуемым и опасным.
Тем временем Неф сказал:
«Не притворяйся… чтобы…»
Внезапно она споткнулась, а затем нахмурилась. Казалось, вопрос Солнышка затронул что-то в сознании Меняющейся Звезды, вызвав цепную реакцию. Прошло несколько секунд, каждая из которых заставляла ее хмуриться все глубже.
Медленно в ее глаза вернулось знакомое уравновешенное спокойствие. Не похоже было, чтобы она помнила все, но, как и обещал Нефис, этого оказалось достаточно, чтобы заставить ее прислушаться к тому, что говорила Солнышко.
Он понял это по тому, что она наконец вынула острие меча из этого горла. Она даже помогла ему встать.
Посмотрев на Солнышко со странным выражением лица, она сказала:
— Я действительно сказал тебе эти слова?
Потирая слегка порезанную шею, он просто кивнул. Кровавое Плетение уже было занято восстановлением повреждений на своей коже.
Нефис посмотрела вниз, затем на несколько мгновений закрыла глаза. Когда она открыла их снова, они были полны решимости.
«Что мне нужно делать?»
Солнышко очень хотела спросить ее о значении трех загадочных имен, но передумала. Им нужно было торопиться.
«Попроси Кэсси призвать свой посох. Затем посади ее в лодку».
Отбросив свой меч, Изменяющаяся Звезда в последний раз взглянула на него и подошла к своей подруге.
***
Каким-то образом Нефису удалось уговорить Кэсси последовать за ней и сесть на жуткое судно. Вероятно, ей пришлось соврать о многом, но Солнышко не хотела спрашивать, боясь, что его Недостаток все испортит.
Как только девушки оказались в лодке, он укрылся своим усталым телом в тени и положил руки на металлический корпус. Каждая часть его тела, казалось, болела по-своему.
Его разум был совершенно истощен.
— Давай, Солнышко. Последний рывок.
С кривой улыбкой он напряг мышцы и толкнул лодку к черной воде.
Когда последние лучи сумерек исчезли, погрузив мир в абсолютную тьму, лодка, построенная из костей демона, соскользнула с пепельного песка в холодные объятия темного моря.
Следуя инструкциям Санни, Кэсси нацелила свой посох и активировала его чары, вызвав сильный шторм, наполнивший их скромный парус.
Сначала лодка двигалась медленно, мачта скрипела под давлением. Но мастерство Изменяющейся Звезды было дотошным и надежным. Хребет демона выдержал, и мало-помалу маленький корабль начал набирать скорость.
Солнышко сидела на корме, управляя рулевым веслом. Перед ними простиралась до самого горизонта бескрайняя гладь черной воды, скрывающей в своих глубинах неописуемые ужасы.
Позади них ужасающее Дерево Пожирателя Души медленно уменьшалось в размерах.
Солнышко смотрела на него, чувствуя, как глубокое чувство сожаления сжимает его сердце. Он хотел, чтобы он был достаточно силен, чтобы уничтожить его. Уйти просто так, не отомстив древнему монстру, наполнило его гневом.
Ну… по крайней мере, он оставил ему подарок.
Вернувшись в Пепельный курган, в небольшой нише из камней, защищавшей ее пламя от ветра, горела свеча. Возле свечи над нишей возвышалась высокая куча сухих опавших листьев.
Солнышку потребовалось много времени, чтобы собрать эту кучу. Он обыскал большую часть острова, надеясь сделать его как можно выше. Он также смешал с листьями сухие водоросли и оставшийся жир панцирного демона.
Некоторое время спустя маленькая свеча подходила к концу своей жизни. Большая часть воска уже расплавилась, сделав его еще меньше. Как только пламя собиралось погаснуть, оно зажгло листья. Через несколько секунд посреди острова вспыхнул массивный жгучий костер, осветив алые листья злого дерева. Почти мгновенно черные воды, окружающие остров, вздрогнули от движения.
Солнышко было уже слишком далеко, чтобы что-либо разглядеть.
Он не знал, смогут ли существа темного моря уничтожить Пожирателя душ. Он сильно сомневался, что древнего демона было так легко уничтожить. Однако после смерти Панцирного Демона и исчезновения трех человек, призванных заменить его, на острове не было никого, кто мог бы защитить прожорливое дерево. Возможно, это будет серьезно повреждено, по крайней мере.
На данный момент это было лучшее, что он мог сделать.
Оглянувшись в сторону Пепельного кургана, Солнышко стиснул зубы и подумал:
«Однажды я стану достаточно сильным, чтобы уничтожить это дерево, этих монстров и всех, кто посмеет встать у меня на пути. Однажды я стану достаточно сильным, чтобы никогда больше не бояться никого и ничего. Вместо этого все они будут бояться меня!
Он не заметил, как, пока он думал об этих словах, Кэсси вдруг подняла голову и повернулась в его сторону.
На ее лице появилось мрачное выражение, вскоре стертое неуверенностью и сомнением.
хммм… первый флаг «темного лорда»?