Конвой снова остановился. На этот раз, однако, было одно существенное отличие от места, которое Солнышко выбрала для разбивки лагеря, — оно располагалось рядом с одним из боковых проходов, которых в прошлом они избегали любой ценой.
В настоящее время Иррегуляры собрались вокруг темного входа, уставившись на него с мрачными выражениями на лицах.
Солнышко тоже не выглядела слишком восторженной.
Через некоторое время он вздохнул и посмотрел на своих подчиненных.
— Кто-нибудь из вас это заметил?
Они посмотрели друг на друга, не зная, что сказать. Через некоторое время Дорн сказал мрачным голосом:
— Что именно мы должны были заметить, капитан?
Солнышко молча покачала головой.
В последние несколько дней он внимательно наблюдал за боковыми проходами, когда колонна проходила мимо них, пытаясь понять, есть ли какая-то закономерность в том, когда и где они появляются. В конце концов, туннель выглядел бесконечным, поэтому казалось, что и этих разветвляющихся путей тоже было бесконечное количество… что было немного странно.
в процессе осмотра боковых проходов его сердце охватило смутное подозрение, и теперь это подозрение почти подтвердилось.
Он нахмурился.
«Ну, я не виню тебя. Это довольно трудно заметить».
Затем Солнышко указала на конкретное место на каменной стене туннеля, как раз там, где она уступала место открытой пропасти входа в боковой проход.
«Там небольшой выступ, а с противоположной стороны у пола камень надколот. Там еще и трещина».
Они уставились на показанные им пятна, не совсем понимая значение этих маленьких, едва заметных черточек.
«Что насчет них?»
Солнышко задержалась на мгновение.
«Ничего, собственно, само по себе. Но если бы вы внимательно присматривались, то увидели бы, что именно эти несовершенства присутствуют на каждом из входов, которые мы прошли за последние пару дней. Первый, который мы увидели во время первоначального осмотра, был их тоже.При том, как неровны стены туннеля, можно только ожидать, что ничего гладкого не будет около боковых ходов, но все же. Точные трещины. Точно в тех же местах, на сотнях входов… не надо. тебе не кажется это странным?»
Ластер уставился на отколотую часть стены, потом почесал затылок.
«Я не понимаю. Кто-то специально оставил эти следы?»
Санни покачал головой.
«Нет. Я пытаюсь сказать, что нет сотен входов. Есть только один вход и один боковой проход, повторяющийся снова и снова по всему туннелю. Все эти входы, которые мы видели, были одинаковыми и вели к одному и тому же место.»
Нерегулярные побледнели. После долгого мрачного молчания Белль наконец заговорила:
— Значит, нас куда-то приглашают.
Заметив его беззаботную улыбку, Ким вздрогнула.
— …Больше похоже на то, что тебя куда-то заманили, тебе не кажется?
Мечник лишь пожал плечами.
«Ну, приглашение должно быть заманчивым, верно? Иначе никто не придет».
Ким несколько мгновений смотрела на него с невозмутимым выражением лица, а затем повернулась к Солнышку.
— Так что же нам делать, капитан?
Солнышко повторила улыбку Белль, отчего ее глаза слегка расширились.
«Что еще? Мы, конечно, собираемся ответить на приглашение. Конечно, все это похоже на ужасную ловушку… в конце концов, проклятый туннель более или менее не оставил нам другого выбора, кроме как попытаться исследовать боковой проход. гениальная система доставки еды, если подумать… еда доставляется сама собой. В этой метафоре мы, конечно, еда, и мы собираемся доставить себя тому, что ждет под землей».
Глаза Белль сверкнули.
«И тогда мы едим его вместо того, чтобы он ел нас?»
Солнышко прочистил горло.
«Правильно. Таков план… мы постараемся, чтобы он хотя бы немного поел».
Что-то подсказывало, что его план не слишком обнадёживает регулярных войск.
Он закашлялся.
«Кроме того, я знаю из надежных источников, что нам придется убраться к чертям из туннеля, как только будет найдена и уничтожена та штука, которая заманила нас внутрь. Итак, мы разделимся на две команды. другой останется с конвоем и проследит за тем, чтобы все транспортные средства поднялись на поверхность».
Нерегулярные переглянулись, пытаясь угадать, кто в какую команду попадет. Ластер был их лучшим пилотом, так что ему придется остаться с «Носорогом»… «Аспект Самары» был менее полезен в узких местах, так что смысла уводить ее глубже под землю тоже не было. Остальные… вот в чем вопрос.
Квентин посмотрел в темноту, а потом спокойно спросил:
— Так кто же примет приглашение, капитан?
Солнышко взглянула на него с суровым лицом.
— А, это легко. Я пойду загляну под землю, а вы все останетесь с конвоем.
Члены его группы немедленно выразили протест.
«Слишком опасно идти одному!»
«Капитан! Кто-то должен прикрывать вам спину!»
«Пожалуйста, передумай!»
Солнышко некоторое время слушала их, потом махнула рукой.
«Заткнитесь, идиоты! Разве я похож на вас героем? Если бы я мог взять вас с собой, я бы взял. Черт, я бы взял целую армию. Однако никто из вас не может пройти расстояние достаточно быстро, чтобы вернуться к конвою вовремя. Я могу, однако.
Он вздохнул, вспомнив одного из новобранцев, которого решил передать. Парень, который может создавать разломы в пространстве… этот Аспект сейчас бы очень пригодился. Однако сожалеть о прошлом выборе было некогда. Он. тоже был очень доволен своей когортой.
«Кроме того, я пойду не один. Я беру с собой Святую. Что, ты думаешь, я рискну скрыть, что она не была достаточно близко, чтобы спасти ее?»
Иррегуляры немного поворчали, но в конце концов приняли его решение. Капитанское Эхо было поистине могущественным… если Мастер и Вознесенный Демон не смогли справиться с источником неестественной тьмы, то члены когорты в любом случае не принесли бы там особой пользы.
Они не были обычным Мастером и средним Эхо.
Солнышко отдал еще несколько распоряжений, убедившись, что в его отсутствие с конвоем все будет в порядке, затем позвал Сэйнта и вернулся к устью бокового прохода.
Они вдвоем столкнулись с темнотой, некоторое время оставались неподвижными, а затем молча нырнули в ее холодные объятия.
«Проклятие…»
