Солнышко чувствовало, что он на пределе. За последние несколько дней он подверг себя слишком большому насилию. Теперь было трудно даже вспомнить, когда он в последний раз спал.
Возможно, за день до восхождения на Древо Пожирателя Души в поисках особого фрукта.
С тех пор он пережил мучительную пытку превращения в Плетение Крови, провел бесчисленные часы на грани психического срыва, чтобы сопротивляться эффектам пленения, покалечил себе руки, чтобы оставаться в сознании, провел лодку через ужасы темного моря. в абсолютной темноте увидел, как его уничтожает ужасный обитатель глубин, и дал бой этому чудовищу в холодных черных глубинах, в результате чуть не утонув.
Его тело и разум были на грани отключения.
Несмотря на это, Солнышко упорно продолжала плыть, приближая себя и Кэсси все ближе и ближе к гигантской каменной руке, которая поднималась из воды, словно пытаясь обнять небо.
Темное море бушевало вокруг него, все еще содрогаясь от последствий светового взрыва, потрясшего его когда-то раньше. Высокие волны грозили затопить двух Спящих, расшвыривая их, как игрушки. Бороться с ними было непростой задачей.
И все же он упорствовал.
Близился рассвет, но пока вокруг них не было ничего, кроме холода, тьмы и опасности. В любую секунду что-то могло подняться из глубины бездны и положить конец их отчаянной попытке спастись.
По крайней мере, щупальца исчезли, возможно, испуганные болью от обжигающего света.
Каким-то чудом Солнышку в конце концов удалось дотянуться до каменной руки.
Подняв Кэсси, он помог ей взобраться на темные скалы и последовал за ней. Вскоре они достигли раскрытой ладони и доползли до ее центра, а затем упали, совершенно истощенные и измученные.
Долгое время ни один из них не мог говорить. Все, что могла сделать Солнышко, это лежать неподвижно, хрипло дышать и стараться не заснуть.
Его разум был пуст от мыслей. Это было прекрасно, потому что он не хотел думать. Если бы он это сделал, он был бы вынужден вспомнить… вспомнить, что случилось с…
‘Замолчи!’
Какой смысл было вспоминать? Он ничего не мог изменить.
Звук черной воды, разбивающейся о основание гигантской руки, напомнил ему, что ночь еще не закончилась.
Открыв глаза, Солнышко попыталась понять их нынешние обстоятельства.
Их убежище было слегка приподнято над волнами, основание гигантского большого пальца почти касалось поверхности темного моря. Ладонь была не очень просторной, примерно вдвое меньше круглой платформы, которая спасла ему жизнь в первый день на Забытом берегу. Он был наклонен вверх, создавая небольшой наклон.
Пальцы были выше над волнами и достаточно широки, чтобы вместить человека, но они были согнуты вверх к небу, что делало их менее подходящими для использования в качестве убежища.
— Нам нужно уйти подальше от воды.
С этой мыслью Солнышко устало встала и наклонилась, чтобы дотронуться до плеча Кэсси.
«Кэсси. Встань. Нам нужно подняться выше».
Его голос звучал глухо и хрипло.
Слепая девушка вздрогнула и подняла голову, ее кожа была мертвенно-бледной.
«…Солнечно?»
Он кивнул.
«Да. Это я».
Она все еще была в шоке. Солнышко видела, что мысли Кэсси еще не пришли в норму, поэтому он осторожно поднял ее на ноги.
«Давай, пошли. Всего несколько метров».
Она задержалась.
«Что случилось? Я услышал… звук… и потом что-то потянуло меня вниз…»
Он стиснул зубы и попытался сохранить ровный тон.
«На нас напало морское чудовище. Лодка была уничтожена. Я нырнул и смог найти вас, затем поплыл к этой груде камней. Она не очень высоко над водой, так что…»
Кэсси колебалась.
«Где… где…»
Солнышко поспешила перебить ее, не желая отвечать на следующий вопрос.
«Давай, следуй за мной. Мы сможем отдохнуть, когда поднимемся выше».
Аккуратно направляя слепую девочку, Солнышко поднялась к основанию указательного пальца гигантской руки, что было самой высокой точкой, до которой они могли добраться, не взбираясь на сами пальцы. Сев на холодный камень, он уперся спиной в гигантскую фалангу и уставился на беспокойную гладь темного моря.
Его глаза были холодными и пустыми.
Кэсси молчала рядом с ним. Ее бледное лицо было искажено, как будто она одновременно хотела задать вопрос и боялась ответа.
Наконец, собравшись с духом, слепая прошептала еле слышным дрожащим голосом:
«Санни. Где Неф?»
Он молчал, не желая произносить слова вслух.
Глупо, он чувствовал, что если он скажет их, они станут правдой. Но даже если он этого не сделал, все равно оставалась вероятность, что они были ложью.
— Я не отвечаю.
Через несколько мгновений в его сознании появилось знакомое давление. Давление росло и росло, от чего кружилась голова.
‘Я не!’
Потом пришла пронзительная боль. Солнышко упорно это терпела. Он продержался гораздо дольше, чем когда-либо прежде, держа рот на замке, пока горячие слезы не покатились из его глаз, все его тело содрогалось от ужасных страданий.
Но, в конце концов, он все же был вынужден произнести эти горькие слова.
«Она… она г…»
Прежде чем он успел закончить, его внимание привлек тонкий звук. Оно пришло снизу, с краев беспокойных темных волн.
Сердце Солнышка екнуло.
Там, у основания гигантского пальца, где проклятое море почти касалось его каменной поверхности, из черной воды появилась бледно-белая рука и схватилась за камни.
Затем на открытую ладонь каменной великанши медленно притянулась высокая фигура.
Его глаза расширились.
Почувствовав, что что-то не так, Кэсси повернула голову и спросила:
— Солнышко? Что такое?
Он дрожал и шептал, охваченный печалью.
«Это Нефис».
На лице слепой девушки появилась неуверенная улыбка.
«Неф?! Она в порядке?!»
Санни обнаружил, что не может ответить.
Нет, Нефис был не в порядке.
На самом деле, он не знал, как она вообще осталась жива.
Броня Звездного Легиона была разбита и разорвана, обнажая изуродованную плоть под ней. На туловище Меняющейся Звезды была ужасающая зияющая рана, выглядевшая так, будто почти половина ее правой стороны отсутствовала. Солнышко видела острые осколки сломанных ребер, реки крови, стекающие по ее ногам, и искореженное месиво внутренностей, вывалившееся на края раны.
Он хотел закрыть глаза.
На ее бедре отсутствовал еще один большой кусок плоти, обнажая разорванные остатки мышц и белую поверхность бедренной кости, потрескавшуюся и едва держащуюся вместе. Ее правая рука тоже была сильно повреждена. На самом деле оно было почти оторвано и висело только на узкой полоске кожи и нескольких сухожилиях, как у сломанной марионетки, с которой плохо обращались.
Даже ее лицо не пощадили. Одного глаза Нефа не было, его глазница была раздавлена и разбита, кожа на щеке была содрана, словно наждачной бумагой, оставив после себя изуродованное месиво из кровоточащей плоти и сломанных зубов.
Вид на нее был мучительным и душераздирающим.
Было очевидно, что Меняющаяся Звезда вот-вот умрет.
— Солнышко? Почему ты не отвечаешь?
Он взглянул на Кэсси и прикусил губу, снова пытаясь подавить ответ, который пробивался наружу. Что-то острое и горячее пронзило его сердце, затуманив зрение.
Тем временем Нефис пошатнулся и слепо шагнул вперед. Ее ноги подогнулись, и она тяжело упала на колени, забрызгав кровью всю холодную поверхность камня. Ужасный стон сорвался с ее губ, когда ее треснутая бедренная кость наконец раскололась, кость пронзила мышцы и кожу.
Солнышку казалось, что он попал в свой самый страшный кошмар. Он хотел закричать, но его голос пропал. Глубокая, почти физическая боль разрывала его изнутри.
Он не хотел быть здесь. Он не хотел этого видеть.
И все же он не мог отвести взгляд.
…Вот почему он сразу заметил, как в глазах Нефа вспыхнули два белых пламени. Сияние становилось все ярче и ярче, изливаясь из ее глаз, рта, зияющих ран на теле. Словно пламенеющая звезда горела там, где должно было быть ее сердце, как будто она была не чем иным, как белым пламенем, скрытым за тонким слоем человеческой кожи.
Раскаленное сияние наполнило кровь Меняющейся Звезды, превратив ее в потоки жидкого белого огня.
Пока Солнышко смотрел, застыв на месте с широко открытыми глазами, этот огонь начал таять и преобразовывать ее плоть. Медленно ее мускулы восстанавливались, ее органы возвращались на свои места, ее кости вновь собирались из осколков.
Там, где нечем было заменить отсутствующую часть, огонь обретал форму и затвердевал.
Со страшным криком Нефис схватил ее почти отрубленную руку и оторвал ее, после чего прижал к кровоточащему белым пламенем обрубку. Вскоре изувеченные половинки слились воедино, снова став целыми.
Потрясенный, он увидел, как зажили все ужасные раны на ее теле, омытые очищающим огнем.
Вскоре сквозь широкие щели в разбитой броне виднелась белоснежная кожа.
Нефис подняла голову, глядя на них, но ничего не видя. В ее взгляде не было узнавания, все понимание было уничтожено жестоким горнилом священного огня.
Тогда последняя дочь клана Бессмертного Пламени закрыла глаза и упала на землю, потеряв сознание.
…Наконец из-за восточного горизонта показались первые лучи солнца.
Приближался рассвет.
***
В конце концов, Нефис оставался без сознания целых два дня.
На третий день она, наконец, открыла глаза и медленно поднялась, оглядевшись в легком замешательстве.
Лицо ее, как обычно, было спокойно и равнодушно.
Однако она немного вздрогнула, когда ее взгляд упал на Солнышко, которое сидело на вершине указательного пальца гигантской руки и улыбалось ей от уха до уха.
Нахмурившись, Изменяющаяся Звезда оглядела себя, заметив досадные бреши в своих доспехах, и сказала:
«Почему ты улыбаешься?»
Солнышко озорно подмигнула ей и пожала плечами.
«Оглянись.»
Задержавшись на несколько секунд, Неф вздохнул и обернулся, задаваясь вопросом, что именно он хотел, чтобы она увидела.
Позади нее над склоном колоссального кратера возвышалось темное пространство земли.
А на ней над гигантской пропастью бездны возвышалась высокая городская стена, сложенная из серого полированного камня. Он выглядел древним, но все еще непроницаемым, способным выдерживать сокрушительное давление темного моря еще тысячу лет.
Они сделали это.
Который нашел человеческий замок.
[Конец первого тома: Дитя теней.]
ухххх. действительно «уххх».