Подготовка не заняла много времени. Пока караван готовился к последнему рывку, трое Мастеров кратко обсудили план битвы.
Им нужно было сделать не так уж и много. Если дела пойдут хорошо, защитники города оттянут большую часть Кошмарных Существ, а Иррегулярные войска расчистят горную дорогу. Однако всегда было бы неплохо подготовить несколько непредвиденных обстоятельств, на всякий случай.
В какой-то момент Роан внимательно посмотрел на Санни и сказал:
«…Ты выглядишь иначе, Бессолнечный».
Санни в замешательстве слегка наклонил голову.
«Почему бы и нет? Когда мы виделись в последний раз, я все еще был Пробуждённым. Ох… или ты имеешь в виду мою кожу?»
Роан с улыбкой покачал головой.
«Нет, я не имею в виду твою внешность. Ты просто кажешься… старше».
Санни моргнула пару раз.
«Но я старше? Где-то на два года?»
Красивый Мастер усмехнулся.
«Это так. В любом случае, я думаю, что мы готовы настолько, насколько можем. Должен ли я послать сигнал?»
Санни кивнула, побуждая Роана вызвать Воспоминание, напоминающее вощеную глиняную табличку. Он просто нарисовал на нем неровную линию, затем помахал им и подошел к своему грифону.
Вскоре после этого началась вылазка, которая должна была вывести большую часть Кошмарных Существ из долины. Все началось с мощного ракетного обстрела, за которым последовала полная рота MWP, появившаяся на дальней стороне в сопровождении многих когорт Пробужденных.
Санни и Наив молча наблюдали, как море мерзостей устремилось вперед, затем переглянулись и бросились к своим машинам. Мерзость и Блэки поднялись с земли и встряхнули своими изможденными телами, готовясь к битве.
Им не пришлось долго ждать.
Как только орда Кошмарных Существ переместилась на дальнюю сторону долины и вылилась из нее, преследуя отступающие отвлекающие силы, Носорог зарычал и бросился вперед. Потрепанный БТР действовал идеально, словно собрал все оставшиеся силы для последней славной атаки.
Длинная колонна машин следовала за могучей машиной.
Караван скатился в долину. Прежде чем кто-либо из оставшихся Кошмарных Существ успел отреагировать, на них обрушился натиск пуль, стрел и магических снарядов, разрывая монстров на части.
Еще дальше хвост обманутой орды почувствовал, что что-то не так. Десятки мерзостей обернулись и увидели спускающуюся колонну машин. Их вопли и крики донесли до остальных существ, и многие из них пошатнулись, пытаясь сменить цель.
Однако прежде чем хвост орды смог переориентироваться, с неба посыпался дождь из странных металлических дорог, пронзивших землю перед ними свободной линией. Затем между стержнями внезапно выстрелили ослепляющие электрические дуги, создав стену молний.
Первые несколько Кошмарных Существ, попытавшихся пройти через барьер, мгновенно превратились в пепел. Роан пока сдерживал их, но его запасов сущности, вероятно, не хватило бы надолго.
Кроме того, более мощные чудовища могут выдержать урон и проскользнуть сквозь стену молний. Другие могли бы просто перепрыгнуть через него… один уже пытался, если уж на то пошло.
Однако прежде чем он смог приземлиться, с неба упало копье, пронзив существо насквозь.
«Носорог» уже направлялся к дальнему выходу на горную дорогу.
Эхо каравана двигалось впереди техники, разрывая на части тех мерзостей, которым каким-то образом удалось пережить дальние атаки. Даже Ворона помогала, ныряя вниз и разрывая более слабых врагов своим клювом и когтями.
Санни посылала одну стрелу за другой. Каждый из них пронзил особенно уязвимое место на телах Кошмарных Существ, мгновенно убив их. Его точность была пугающе идеальной… месяцы боев в Антарктиде действительно отточили его когда-то элементарные навыки стрельбы из лука.
«Кай бы гордился…»
Немного изменив прицел, Санни вздохнул. Что сейчас делал его друг? Наверное, смотрел на стоящие на якоре линкоры и ждал своей очереди, чтобы подняться на них.
Отбросив все отвлекающие факторы, Санни сосредоточилась на поставленной задаче.
…К тому времени, когда молниезащитный барьер Роана вышел из строя, караван уже поднимался по крутому склону и собирался покинуть долину. Наив организовал импровизированное минное поле на пути потенциальных преследователей, так что у их отступления были хорошие шансы пройти без помех.
И действительно, ко всеобщему удивлению, ничего не пошло не так.
Выше в горах Санни стояла на крыше «Носорога» и смотрела на знакомые Врата впереди. Это было место, где несколько месяцев назад он убил Стража Врат, Оскверненного Свидетеля. В этом месте мало что изменилось.
Горная дорога была подозрительно пуста от врагов, и очень скоро он понял почему. Мужчина в тяжелых латных доспехах внезапно появился из-за большого валуна и без особых усилий прыгнул на крышу «Носорога», приземлившись всего в нескольких шагах от Санни.
Его лицо было скрыто за козырьком закрытого шлема, но Санни узнала Вознесённую Дейла — бывшего напарника Винтер и одного из капитанов Нерегулярных войск — по твёрдой осанке и экипировке.
Мастер Найт взглянул на него и коротко кивнул.
Санни ухмыльнулась.
«Эй, Дейл. Ты действительно загляденье. Скажи, ты всегда был таким завораживающим?»
Броненосный воин какое-то время смотрел на него, затем покачал головой. Из-за шлема раздался спокойный голос:
— …Ты и сама не так уж плоха, Санни.
С этими словами он убрал свой щит и вместо этого призвал мощный длинный лук.
«А теперь, пожалуйста, сосредоточьтесь? Мы сделали все, что могли, но поездка все равно будет ухабистой».
…И это было действительно так.
Но в конце концов караван все же благополучно добрался до ворот Фалькона Скотта.
Когда «Носорог» проезжал мимо мощных укреплений осадной столицы и приближался к колоссальной, казалось бы, неприступной стене из сплава, Санни не могла не смотреть на нее с удивлением.
Когда они ушли, город обладал надежной защитой… но не такой грозной.
Стена из сплава была не менее семидесяти метров высотой и окружала всю осадную столицу. В его многочисленных бастионах располагались разрушительные рельсотроны, которые, казалось, были сняты со списанных линкоров. Тысячи турелей были расположены вдоль стены, некоторые были направлены в землю, некоторые смотрели в темное небо. Санни видела, как неуклюжие MWP патрулируют зубчатые стены.
Поле смерти вокруг города было усеяно бесчисленными трупами, большинство из которых были полностью разорваны на части. Среди них перемещались команды инженеров, собирая осколки душ и ценные материалы.
Здесь была собрана вся мощь Первой армии, а сам город был превращен в крепость такого масштаба, что Санни с трудом могла представить, сколько усилий, ресурсов и изобретательности было затрачено на строительство этих впечатляющих укреплений.
«Фэлкон Скотт» выглядел… как будто он был слишком большим, чтобы его можно было сломать.
Однако все внимание Санни было сосредоточено на массивных воротах осадной столицы, к которым в данный момент стремительно приближался караван.
Как только на него упала тень городской стены, он тихо вздохнул и вдруг пошатнулся, словно лишенный всякой силы.
Сильное, всепоглощающее чувство облегчения разлилось по всему телу Санни. Он медленно опустился на крышу БТР.
В его голове мелькнули смутные образы того, что произошло за последние несколько месяцев. Пустые улицы LO49, жуткая тьма подземного туннеля, ужасающий силуэт Голиафа, поднимающийся из-под океанских волн… и многое другое.
Теперь все это было позади.
— Мы… сделали это?
Ворота «Сокола Скотта» начали открываться, словно отвечая на его вопрос.
Действительно, Санни была права.
Ему наконец удалось вывести своих людей в безопасное место.
По всему Антарктическому центру люди отступали на север, к последнему бастиону своего рода в этом заброшенном месте.
…Однако люди были не единственными, кто двигался в его направлении.
Где-то на побережье рой Кошмарных Существ вел себя странно. Медленно и бесшумно мерзости маршировали к журчащим волнам. Один за другим они вошли в темную воду только для того, чтобы бесследно исчезнуть под ее поверхностью. Днем позже ту же жуткую сцену можно было увидеть дальше на севере.
Далеко, глубоко в горах, через глубокое ущелье текла река тьмы. Если бы кто-нибудь мог присмотреться к ней поближе, то увидел бы, что тьма на самом деле состоит из множества маленьких черных жуков. Пожирая все на своем пути, жуки тоже направились на север.
В каком-то другом месте ходячая гора, казалось, двигалась в том же направлении. Каменный гигант пробирался по опустошенному ландшафту, мир содрогался от каждого его шага. Его единственный глаз слепо смотрел вдаль, словно способен пронзить тысячи километров, чтобы вглядеться в нечто скрытое.
Когда луна появилась в ночном небе, глаз великана закрылся.
Еще где-то далеко бушевала метель. В его центре, окруженное кругом из абсолютной детали, над снегом парило гротескное существо. Вскоре ветер усилился, яростно дуя в одном направлении…
Север, север, север.
…А на склоне зазубренной горы могущественное чудовище готовилось полакомиться останками убитого ею противника. Однако прежде чем он смог это сделать, тени вокруг него внезапно ожили, и из них появился темный силуэт.
Существо было высоким и похожим на человека, с угольно-черными костными пластинами, покрывающими его гибкое и мощное тело. Прежде чем мерзость успела отреагировать, что-то шевельнулось, и фонтан крови окрасил снег в красный цвет, а вскоре за ним последовали куски разорванной плоти и внутренностей.
Темное существо подняло отрубленную голову мерзости рукой, у которой не было двух пальцев, и несколько мгновений смотрело на нее. Вскоре послышались тревожные хрустящие звуки, заглушенные завыванием ветра.
Когда существо покончило со своей болезненной трапезой, оно задержалось на несколько мгновений, а затем посмотрело на север, его глаза горели холодной ненавистью.
Под ним, вдали, у океана раскинулся большой город… Сокол Скотт.
