Подготовка не заняла много времени. Пока караван готовился к последнему рывку, трое Мастеров кратко обсудили план битвы.
Им не так уж много нужно было сделать. Если дела пойдут хорошо, защитники города оттащат большую часть Кошмарных Существ, а горную дорогу расчистят Иррегуляры. Тем не менее, всегда было хорошей идеей подготовить несколько непредвиденных обстоятельств, на всякий случай.
В какой-то момент Роан изучающе посмотрел на Солнышко и сказал:
«…Ты выглядишь по-другому, Солнышко.»
Солнышко слегка наклонила голову в замешательстве.
«Почему бы и нет? В последний раз, когда мы виделись, я все еще был Пробужденным. О… или ты имеешь в виду мою кожу?»
Роан с улыбкой покачал головой.
— Нет, я не о твоей внешности. Просто ты кажешься… старше.
Солнышко моргнул пару раз.
— Но я старше? Года на два?
Красивый Мастер усмехнулся.
— Что вы. Во всяком случае, я думаю, что мы настолько готовы, насколько это возможно. Должен ли я послать сигнал?
Солнышко кивнула, побуждая Роана призвать Воспоминание, похожее на вощеную глиняную табличку. Он просто нарисовал на нем зубчатую линию, затем помахал им и подошел к своему грифону.
Вскоре после этого началась вылазка, которая должна была увести большую часть Кошмарных Существ из долины. Это началось с сильного ракетного обстрела, за которым последовала полная рота MWP, появившаяся на дальней стороне в сопровождении многих когорт Пробужденных.
Солнышко и Наив молча смотрели, как море мерзостей устремилось вперед, затем переглянулись и бросились к своим машинам. Мерзость и Блэки поднялись с земли и встряхнули изможденными телами, готовясь к битве.
Им не пришлось долго ждать.
Как только орда Кошмарных Существ переместилась на дальний конец долины и высыпала из нее, преследуя отступающую диверсионную силу, Носорог с рычанием бросился вперед. Потрепанный БТР функционировал идеально, словно собрал всю оставшуюся силу для последней славной атаки.
Длинная колонна машин следовала за могучей машиной.
Караван скатился в долину. Прежде чем кто-либо из оставшихся Кошмарных Существ успел среагировать, на них обрушился шквал пуль, стрел и магических снарядов, разрывая монстров на части.
Еще дальше хвост обманутой орды почуял неладное. Десятки мерзостей обернулись и увидели спускающуюся колонну машин. Их вой и визг сообщили остальным существам, и многие из них пошатнулись, пытаясь сменить цель.
Однако, прежде чем хвост орды успел переориентироваться, с неба обрушился дождь из странных металлических дорог, пронзающих землю перед ними свободной линией. Затем между стержнями внезапно пронеслись ослепляющие дуги электричества, создав стену молний.
Первые несколько Кошмарных Существ, которые попытались пройти через барьер, мгновенно обратились в пепел. Роан пока сдерживал их, но его запасов эссенции, вероятно, не хватит надолго.
Кроме того, более мощные мерзости могли выдержать урон и проскользнуть сквозь стену молний. Другие могли просто перепрыгнуть через него… один уже пытался, если уж на то пошло.
Однако, прежде чем оно успело приземлиться, с неба упал дротик, пронзивший существо насквозь.
Носорог уже направлялся к дальнему входу в горную дорогу.
«Эхо» каравана двигались впереди машин, разрывая на части тех мерзостей, которые каким-то образом уцелели после дальних атак. Даже Ворон помогал, ныряя вниз, чтобы вонзить клювом и когтями в более слабых врагов.
Солнышко посылала одну стрелу за другой. Каждый пронзал особенно уязвимое место на телах Кошмарных Существ, мгновенно убивая их. Его точность была пугающе идеальной… месяцы боев в Антарктиде действительно отточили его когда-то рудиментарные навыки стрельбы из лука.
«Кай бы гордился…»
Немного сместив прицел, Солнышко вздохнула. Что сейчас делает его друг? Наверное, пялился на стоявшие на якоре линкоры и ждал своей очереди на их абордаж.
Отбросив все отвлекающие факторы, Солнышко сосредоточилась на поставленной задаче.
…К тому времени, как молниезащита Роана рухнула, караван уже поднимался по крутому склону, направляясь к выходу из долины. Наив устроила импровизированное минное поле на пути любых потенциальных преследователей, так что их отступление имело хорошие шансы пройти без помех.
И действительно, ко всеобщему удивлению, ничего не пошло не так.
Выше в горах Солнышко стояла на крыше «Носорога» и смотрела на знакомые Врата впереди. Это было место, где несколько месяцев назад он убил Стража Врат, Оскверненного Свидетеля. В этом месте мало что изменилось.
Горная дорога была подозрительно пуста от врагов, и очень скоро он понял почему. Человек в тяжелых латных доспехах внезапно появился из-за большого валуна и с легкостью запрыгнул на крышу «Носорога», приземлившись всего в нескольких шагах от Солнышка.
Его лицо было скрыто за забралом закрытого шлема, но Солнышко узнала Вознесенного Дейла — бывшего напарника Винтера и одного из капитанов Иррегуляров — по твердой осанке и экипировке.
Мастер Рыцарь взглянул на него и коротко кивнул.
Солнышко ухмыльнулась.
«Эй, Дейл. Ты и в самом деле загляденье. Скажи, ты всегда был таким завораживающим?»
Бронированный воин какое-то время смотрел на него, затем покачал головой. Из-за шлема раздался спокойный голос:
— …Ты сама не так уж плоха, Солнышко.
С этими словами он убрал свой щит и вместо этого призвал мощный длинный лук.
«Теперь, не могли бы вы сосредоточиться? Мы сделали все, что могли, но путь все равно будет ухабистым».
…И это было, действительно.
Но в итоге караван все же благополучно добрался до ворот Фэлкон Скотт.
Когда «Носорог» проехал мимо мощных укреплений осадной столицы и приблизился к колоссальной, казалось бы, неприступной стене из сплава, Солнышко не могла не смотреть на нее в изумлении.
Когда они ушли, город обладал надежной защитой… но не такой грозной.
Стена из сплава была не менее семидесяти метров в высоту, окружая всю осадную столицу. В его многочисленных бастионах размещались разрушительные рельсотроны, которые, казалось, были сняты со списанных линкоров. По всей длине стены были расставлены тысячи турелей, некоторые из которых были нацелены на землю, некоторые смотрели в темное небо. Солнышко видела неуклюжие МРП, патрулирующие зубчатые стены.
Поле смерти вокруг города было усеяно бесчисленными трупами, большая часть мерзостей была полностью разорвана на части. Среди них двигались команды инженеров, собирая осколки души и ценные материалы.
Здесь была собрана вся мощь Первой Армии, а сам город был превращен в крепость таких масштабов, что Солнышко с трудом могла представить, сколько усилий, ресурсов и изобретательности ушло на возведение этих внушающих благоговение укреплений.
Фалькон Скотт выглядел… как будто он был слишком большим, чтобы провалиться.
Однако все внимание Солнышка было сосредоточено на массивных воротах осадной столицы, к которым в данный момент стремительно приближался караван.
Как только на него упали тени городской стены, он испустил тихий вздох и вдруг пошатнулся, словно лишенный всякой силы.
Интенсивное, всепоглощающее чувство облегчения затопило все тело Солнышка. Он медленно опустился на крышу БТР.
В его голове промелькнули смутные образы того, что произошло за последние несколько месяцев. Пустые улицы LO49, жуткая тьма подземного туннеля, ужасающий силуэт Голиафа, поднимающийся из-под океанских волн… и многое другое.
Теперь все это было позади.
‘Мы сделали это?’
Ворота Фэлкона Скотта начали открываться, словно отвечая на его вопрос.
Действительно, Санни был прав.
Наконец-то ему удалось привести своих людей в безопасное место.
По всему Антарктическому центру люди отступали на север, к последнему своему виду бастиону в этом заброшенном месте.
…Однако люди были не единственными, кто двигался в его направлении.
Где-то на побережье рой Кошмарных Существ вёл себя странно. Медленно и бесшумно мерзости шли к журчащим волнам. Один за другим они вошли в темную воду, чтобы бесследно исчезнуть под ее поверхностью. Днем позже ту же жуткую картину можно было увидеть дальше на север.
Далеко, глубоко в горах, по глубокому ущелью текла река тьмы. Если бы кто-нибудь мог рассмотреть его поближе, он бы увидел, что тьма на самом деле состоит из множества маленьких черных жуков. Пожирая все на своем пути, жуки тоже двигались на север.
В каком-то другом месте в том же направлении, казалось, двигалась ходячая гора. Каменный великан пробирался через опустошенный ландшафт, мир сотрясался от каждого его шага. Его единственный глаз слепо смотрел вдаль, словно способный пронзить тысячи километров, чтобы вглядеться в что-то скрытое.
Когда на ночном небе появилась луна, глаз великана закрылся.
А еще где-то далеко бушевала метель. В его центре, окруженном кругом абсолютной фигуры, над снегом парило гротескное существо. Вскоре усилился ветер, яростно дувший в одном направлении…
Север, север, север.
…А на склоне зубчатой горы могучая мерзость готовилась полакомиться останками убитого им противника. Однако прежде чем он успел это сделать, тени вокруг него внезапно ожили, и из них появился темный силуэт.
Существо было высоким и похожим на человека, с угольно-черными костяными пластинами, покрывающими его гибкое и мощное тело. Прежде чем мерзость успела среагировать, что-то шевельнулось, и фонтан крови окрасил снег в красный цвет, за которым вскоре последовали куски разорванной плоти и внутренностей.
Темное существо подняло отрубленную голову мерзости рукой, на которой не было двух пальцев, и несколько мгновений смотрело на нее. Вскоре послышался тревожный хруст, заглушенный завыванием ветра.
Когда существо покончило со своей ужасной едой, оно задержалось на несколько мгновений, а затем посмотрело на север, его глаза горели холодной ненавистью.
Под ним, вдалеке, у океана раскинулся большой город… Фалькон Скотт.
Еуеу Бедный Падальщик