Вскоре все четверо собрались в комнате Солнышка. На столе было много еды и чайник с ароматным чаем. Они мирно поужинали, избегая обсуждения чего-либо важного… но вскоре настало время для серьезного разговора.
Ни один из четверых, казалось, не был слишком воодушевлен этой идеей, возможно, потому, что это означало бы пересмотреть свой опыт в Кошмаре и открыть раны, которые едва успели залечиться. Было много невидимых шрамов, которые каждый из них скрывал… никто из четверых не пережил эти три месяца невредимым.
Эффи несколько мгновений смотрела на свою пустую тарелку, а затем вздохнула.
«Разве мы не можем просто взять несколько выходных перед тем, как приступить к работе? Мир не рухнет, если мы возьмем небольшой отпуск… ммм, я думаю…»
Солнышко взглянул на своих друзей — девушку в синяках, калеку с изуродованным лицом и красивую молодую женщину, у которой пустые глазницы были закрыты черной тканью, — и медленно покачал головой.
«Если мы это сделаем, Ноктис может стать… нетерпеливым. Я пообещал дать ему ответ после того, как найду своих друзей. Он уже был достаточно любезен, чтобы воздержаться от убийства меня, вложения моей души в куклу… или швабру.. ..и приказав отдать ему ножи. Так что лучше нам не задерживаться.
Кэсси слегка повернула голову и спросила, ее низкий приятный голос все еще звучал странно и незнакомо:
— Ответ? На какой вопрос?
Солнышко поморщилась, потом отвернулась.
«…Правильно. Все вы, должно быть, уже поняли, в чем заключается конфликт этого Кошмара. Хоуп, Демон Желания… Ноктис готовится восстать против воли богов, убить других бессмертных и разбить свои цепи. И мы должны либо помочь ему достичь своей цели, либо каким-то образом предотвратить побег Хоуп. Первая кажется безумной, а вторая… вторая кажется невозможной, учитывая, что она уже способна влиять на мир из своей тюрьмы».
Он вздрогнул, на несколько мгновений помолчал, а потом добавил:
«Каждый из бессмертных представляет собой — или, скорее, воплощает — одну из вечных оков Надежды. Их можно разрушить только одним из ножей Бога Солнца. У меня есть два из оставшихся четырех ножей, Ноктис знает, где находится третий. сохранена, а четвертая находится в руках Сольване, которая свободно предложит ее любому, кто сможет даровать ей достойную смерть. Так что… хотя его план подразумевает войну против трех древних Святых, он не совсем безумен. Просто… в основном так».
Солнышко вздохнул, налил себе чаю и заключил:
«Итак, нам нужно решить, хотим ли мы помочь ему в этом сумасшествии или нет».
Кэсси кивнула, по-видимому, не удивившись тому, что он им сказал. Потом она на мгновение задержалась и сказала:
«Тогда, во-первых, нам нужно поделиться всем, что мы узнали о Кошмаре, пока мы были в разлуке. Чем больше информации мы будем иметь, тем более взвешенным будет наше решение».
Солнышко сделала глоток чая и пожала плечами. Это было то, что он тоже хотел сделать. Он изучал лица своих товарищей, а затем крепче сжал изумрудный амулет.
— В таком случае… пожалуй, я начну.
Эффи, Кай и Кэсси повернулись к нему, стараясь не показывать своего любопытства. И кто мог их винить? Из всех четырех ситуация с Санни действительно была самой… ненормальной.
Он помедлил несколько мгновений, а потом сказал:
«Как вы могли заметить, Заклинание отправило меня в тело демона… теневого демона, если быть точным. Я оказался далеко на западе, на территории последователей Войны. по моим ощущениям, я наткнулся на красивую женщину, одетую в красное. Эта женщина… была Сольвейн, Трансцендентная жрица Бога Войны. Она легко одолела меня, но решила сохранить мне жизнь».
Глаза Эффи заблестели, когда он упомянул Солвейн. Кай, похоже, тоже был потрясен этим открытием… в конце концов, он был офицером армии, которая была втянута в кровавую войну против культа Сольвейн. Для солдат Города Слоновой Кости ее имя должно было быть синонимом силы, смерти и ужаса. Для них Сольвейн была настолько же личностью, насколько и древним ужасающим мифом.
Лицо Солнышка потемнело.
«После этого я оказался в Красном Колизее… древнем театре, построенном Хоуп, который Разжигатели войны превратили в извращенный храм бойни. В его подземельях были заперты тысячи Кошмарных Существ, а также несколько несчастных людей. Каждый день нас заставляли убивать друг друга, те, кто выжил, получали сомнительную честь сражаться с самими Разжигателями войны, а если мы как-то побеждали… ну, тогда нам приходилось жить еще один день, просто чтобы повторить весь процесс на рассвете. «
Он помолчал некоторое время, а потом добавил:
«Два месяца… Два месяца я провел в этом чистилище. Конечно, я бы очень быстро скончался от ран, если бы не мой напарник, пленный молодой человек из Города Слоновой Кости… Элиас. Его исцеляющий Аспект поддерживал меня в живых «, и я оставил его живым на арене. Вместе мы терпели резню, день за днем, неделя за неделей. Тем не менее, наши дни были сочтены, поэтому я продолжал искать способ спастись. И через два месяца я, наконец, нашел Это.»
Солнышко коснулась ужасного шрама на шее и усмехнулась.
Кай, который как раз делал глоток чая, выплюнул его.
«…Что?!»
Эффи молчала только потому, что давилась пирожным. Однако ее глаза были такими же большими. Даже Кэсси казалась ошеломленной.
Солнышко усмехнулась.
«Ах, понимаете. Эта трансцендентная жрица, Сольване… на самом деле, я уже однажды убил ее. летающий корабль… Именно там я получил зачарованные доспехи, которые позволяют их владельцу оставаться в живых до тех пор, пока у него есть сущность… У меня также были средства восстановления сущности, и поэтому я смог выжить без головы достаточно долго, чтобы Элиас мог исцели меня.»
Эффи, наконец, удалось проглотить пирожное, и она взглянула на Кая дикими глазами.
«Кай… скажи мне, что он лжет, пожалуйста…»
Молодой человек пару раз моргнул, затем торжественно покачал головой. Маленькая девочка выругалась, потом пробормотала тихим голосом:
«Сумасшедший ублюдок… он сумасшедший!»
Солнышко небрежно пожала плечами.
«Что? Это была даже не самая безумная часть. В любом случае, нам с Элиасом почти удалось сбежать из Красного Колизея, но в последний момент нас перехватила Сольвейн… этот проклятый демон».
Улыбка исчезла с его лица, а черные глаза на мгновение вспыхнули холодной ненавистью.
«Она… она убила Элиаса, вырвала мне сердце и бросила мое тело в Поднебесную. К счастью для меня, у этого тела демона два сердца, поэтому я не умер сразу. Солван тоже не знала об этом. или не заботился, думая, что бездна прикончит меня. Но я выжил и нашел дорогу обратно на Острова благодаря своим Воспоминаниям».
Он вздохнул.
«…Я выжил, но был не в лучшей форме ни физически, ни морально. Моего единственного оставшегося сердца было недостаточно, чтобы поддерживать это тело, поэтому я фактически умирал, хотя и медленно. Я направился на юг, планируя в конце концов мы достигли места встречи на востоке. Однако, прежде чем я смог это сделать, я наткнулся на Ноктиса на Южном острове».
Солнышко горько улыбнулась.
«Этот сумасшедший ублюдок был очень рад меня видеть. Он думал, что судьба свела нас… и кто знает, может, так оно и было. Мы заключили сделку, он и я… Ноктис заменит мне пропавшее сердце, а я узнаю место Стеклянного ножа от Ужаса, обитавшего в соседней крепости. Видите ли, этот Ужас раньше принадлежал одному из Владык Цепи… принадлежал Тени. Так был ли лучший кандидат для встречи с ним, чем теневой демон? «
Он некоторое время молчал, потом тяжело вздохнул. feo.c
«Проблема была в том, что столетия одиночества и воздействия яда Хоуп свели это существо с ума. Поэтому оно напало на меня. Этот Ужас имел власть над снами и кошмарами, и он подверг меня нескольким сотням из них. В каждом из них , я был ужасно замучен, испытал невообразимое горе и в конце концов был убит. К счастью, я забыл большую часть тех кошмаров… да. Большинство из них…»
Солнышко сделал глоток чая, потом покачал головой.
«…Ах, в конце концов, я тоже сбежал от кошмаров, разбив их все, а затем убил Ужаса. Ноктис заменил мне сердце, как он и обещал, и перенес меня в Святилище. Вот, я встретили Кая, и мы отправились за Стеклянным Ножом — и Эффи — из Храма Чаши. И вот мы здесь».
Он почесал затылок и задумчиво добавил:
«В целом, я думаю, могло быть и хуже…»
Эффи снова выругалась, а затем сунула в рот еще одно печенье. Она яростно жевала, а потом прошипела, разбрасывая крошки по столу:
«…Что, черт возьми, могло быть хуже этого?!»
Солнышко мгновение смотрела на нее и пожала плечами.
«Не знаю… Меня могли отправить в тело червя? Или еще хуже… ребенка…»
Чисто команда «Инвалид», Один — спаленный чел с кожей из дерева, второй — волчара с двумя инсультами, Третья — покалеченная одиннадцатилетняя девочка, а четвертая вообще с катарактой на два глаза