К тому времени, как команда провела почти неделю в лагере бывших культистов, Белинда и Джейсон почти все время помогали Клайву в подвале, в комнате с большой магической плитой, вмонтированной в пол. Они копались в текстах, которые Знание дало Джейсону, находя все, что могло представлять ценность для Клайва. Постепенно они получили лучшее представление о том, на что они смотрят и чем это может быть полезно.
«Ясно, что богиня предвидела, что нам понадобится, и подготовилась соответственно, — сказал Клайв. «Без всего этого у нас не было бы ни малейшего шанса понять, что происходит.”»»
«И как именно это происходит?” — спросил Джейсон. «Признаюсь, за последнюю неделю я узнал об астральной магии больше, чем считал возможным, но то, на что ты смотришь, далеко за пределами моего понимания.”»»
«Это уже не мое, — сказал Клайв. «Мы говорим о принципах астральной магии, которые выходят за рамки всего, что нам удалось открыть в этом мире. Как будто все, чему я научился до того, как получил доступ к этим книгам, было каменными орудиями, и я только что открыл, как делать сталь.”»»
«Сколько же времени пройдет, пока ты все поймешь?” — спросила Белинда.»
«О, кажется, он был у меня вчера, — сказал Клайв. «Я просто пытаюсь убедиться, что ничего не упустил и не ошибся. Учитывая, с каким количеством новых идей я работаю, я мог бы легко сделать простую ошибку, которая отложила бы всю мою концепцию.”»»
«Ты догадался об этом вчера и не сказал нам? — спросил Джейсон.»
«Я не собирался выдвигать никаких идей, пока не буду уверен в них. По моему опыту, делать предварительные заявления-это больше хлопот, чем пользы. У людей есть привычка верить тому, что им нравится, а не тому, что подтверждается доказательствами, поэтому я не люблю делать заявления, в которых не уверен.”»
«Это справедливо, — сказал Джейсон.»
«Есть одна вещь, в которой я уверен, — сказал Клайв. «Эту тарелку сделал Ландемир Вейн.”»»
Джейсон посмотрел на большую тарелку на полу.
«- Вы уверены?” он спросил. «Это означает, что он работал над этим еще до того, как кто-либо из нас узнал о существовании этого астрального пространства.”»»
«Я уверен, — сказал Клайв. «Ритуальная магия-это нечто большее, чем холодный расчет. В этом есть артистизм, и у каждого свой стиль. Даже вы двое. Магия Белинды смелая и изобретательная. Твой — умный, но слишком сложный. У Ландемира тоже был свой стиль.”»»
«И вы знали его достаточно хорошо, чтобы узнать сейчас?” — спросил Джейсон. «Кроме того, что значит «слишком сложно»?”»»
Клайв усмехнулся.
«Джейсон, похоже, ты не доверяешь простым решениям.”»
«Похоже на правду,” сказала Белинда.»
«Я узнаю стиль Ландемира, — сказал Клайв. «Он и я были специалистами по астральной магии в Магическом обществе Гринстоуна. Он был очень замкнутым и скрытным в своей работе. По причинам, которые теперь стали довольно очевидными. Но когда ему требовалась помощь, он всегда обращался ко мне. Из того немногого, что я видел о его работе, я мог сказать, что она была невероятно продвинутой, и не раз я убеждал его поделиться ею с академическим сообществом.”»»
«Держу пари, ему понравилась эта идея, — сказал Джейсон.»
«Он не был восприимчив, нет, — сказал Клайв. «Конечно, теперь я понимаю, что он не был таким блестящим новатором, как я думал. Он был хорош, не поймите меня неправильно, но он явно работал с тем, что дал ему культ Строителей.”»»
«Это также означает, что он закончил эту штуку до того, как я убил его, — сказал Джейсон. «Это было за несколько месяцев до того, как Эмир прибыл сюда, в Гринстоун, не говоря уже о том, чтобы открыть астральное пространство. Это значит, что культ Строителей знал об астральном пространстве и о том, что кто-то готовится его открыть.”»»
«Все, что им было нужно, — это чтобы Эмир собрал кусочки ключа и открыл его, — сказал Клайв. «Насколько нам известно, человек, который заказал его в первую очередь, мог быть культистом-строителем.”»»
«Это страшная мысль,” сказал Джейсон. «Культист Строителя алмазного ранга, заставляющий нас всех танцевать в его ладони. Хотя я не думаю, что это то, что происходит.”»»
«Почему нет?” — спросила Белинда.»
«Если бы культ Строителей держал нас над такой бочкой, — сказал Джейсон., «они не потерпели бы столько неудач. Они были бы гораздо больше на вершине.”»»
***
Команда собралась в гостиной облачного дома. Все сидели, кроме Клайва.
«Это маяк, — сказал Клайв. «Культистам, которые пришли в это астральное пространство вместе с нами, не нужно было ничего делать, кроме как принести его сюда и установить. Для этого требовались лишь самые элементарные знания ритуальной магии. Все, что им было нужно, это кто-то с базовыми навыками, чтобы выполнить серию ритуалов активации. Очень просто, всего раз в несколько дней в течение месяца, пока маяк не зафиксировался на месте, говоря размерно. После этого вся тяжелая магия происходит в нашем мире.”»»
«Что именно делать?” — спросил Хамфри.»
«Чтобы создать туннель. Или мост, называйте как хотите. Дело в том, что она соединяет наш мир с этим астральным пространством, минуя уже установленный вход.”»
«Это также означает обход его ограничений, — добавила Белинда. «Включая верхний предел ранга.”»»
«Ты хочешь сказать, что еще больше сектантов придет?” — сказал Нейл.»
«Да, — сказал Клайв. «Именно это я и хочу сказать.”»»
«Когда?” — спросила Софи.»
«По крайней мере, месяц, пока туннель не будет закончен, — сказал Клайв. «Это может быть два месяца или больше, но определенно меньше трех. Теперь, когда я знаю, что ищу, я использовал знания из книг Джейсона, чтобы импровизировать некоторые тесты, но результаты настолько неточны, насколько это предполагает.”»»
«Мы можем уйти до того, как он откроется?” — спросил Нил. «Найти способ открыть обычные порталы и привести подкрепление?”»»
«Этот туннель, который они строят, отвечает за изменения в магической плотности, — сказал Клайв. «Это влияет на пространственную мембрану между этим астральным пространством и глубоким астралом. С другой стороны, это означает, что он не будет продолжать эскалацию, пока астральное пространство не разрушится. Менее удачным является тот факт, что мы не можем использовать обычные порталы, пока окружающая магия здесь не достигнет новой стабильной точки. Мое лучшее предположение, что это не будет до тех пор, пока этот туннель не откроется и не закроется снова, и магия не успеет успокоиться. В этот момент я, вероятно, смогу перенастроить порталы на новый уровень магии и снова сделать их работоспособными.”»»
«Наверное?” — спросил Нил.»
«Если у вас есть более надежный способ выбраться отсюда, говорите громче, — сказал ему Клайв.»
«А что, если мы уничтожим тарелку?” — спросила Софи. «Помешает ли это им добраться сюда?”»»
«К сожалению, нет, — ответил Клайв. «Работа маяка была закончена еще до нашего прибытия. Как только они получат его размерное местоположение на другой стороне, они смогут начать работать. Они будут заниматься этим уже несколько месяцев.”»»
«Итак, подведем итог, — сказал Джейсон, «через месяц или два, в течение которых мы будем оставаться здесь в ловушке, неизвестная сила неизвестной силы, но очень хорошо известная враждебность прибудет в это астральное пространство.”»»
«Замечательно,” сказал Нейл. «Что делает наши варианты какими именно?”»»
«Очевидно, мы должны остановить то, что они задумали, — сказал Клайв. «Это может быть отсоединение астрального пространства от нашего мира, или это может быть связано с этими гигантскими големами, мировыми инженерами. Может быть, и то и другое.”»»
«Мы не знаем, какие силы пойдут против нас, — сказал Джейсон. «Будем надеяться, что это будут лишь остатки сил Строителя из Гринстоуна. Незадолго до нашего отъезда Элспет Арелла сообщила мне кое-что, что следователи получили от культистов, которых нам наконец удалось поймать.”»»
«Ты имеешь в виду то, что тебе удалось захватить, — сказала Софи.»
«Вот почему они вообще хотели держать меня в петле, — сказал Джейсон. «По словам захваченных в плен сектантов, руководство местного культа было практически уничтожено нападением на их главный аванпост на этом острове. Тот самый, за которым охотились Руфус и его родители. Судя по имеющейся у нас информации, только пара лидеров среднего звена выжили, чтобы взять власть. У них может остаться всего один серебряный ранкер.”»»
«Это хорошо,” сказал Хамфри. «Один серебряный, против которого у нас есть шанс. Если попадется золото, нам конец.”»»
«Итак, что же нам делать?” — спросил Нил. «Расставлять ловушки?”»»
«На самом деле, это не такая уж ужасная идея, — сказал Клайв. «У нас есть время, и мы можем быть уверены, что они проверят этих големов. Я мог бы устроить ловушки в этих потайных дверях.”»»
«А до тех пор мы тренируемся, — сказал Хамфри. «Даже здесь мы не можем достичь серебряного ранга за это время. Что мы можем сделать, так это заставить всех не только стать бронзовыми, но и консолидироваться в нашем новом звании. Нам нужно выжать из себя все силы, которые мы можем собрать для того, что должно произойти.”»»
«Это будет не просто цель, — сказал Клайв. «Это будет необходимо. Из того, что я могу сказать, магическая плотность будет увеличиваться с нарастающей скоростью, поскольку туннель приближается к завершению. Даже если мы никогда больше не увидим ткача ловушек, мы встретимся с монстрами серебряного ранга раньше, чем позже.”»»
***
Команда покинула логово мертвых культистов и вернулась к тренировкам. Они вернулись к лихорадочному темпу, с которым готовились к схватке с выводком кровавого ткача, в очередной раз не зная, с какими силами им придется столкнуться.
Чувство зловещей опасности нависло над ними, когда они боролись со временем и страхом, что их борьба безнадежна. То, что пришло через туннель, когда он открылся, вполне могло быть слишком большим для них, чтобы справиться, какими бы сильными они ни стали. Даже самые оптимистичные предположения оставляли их как небольшую повстанческую операцию против сил, которые готовились прибыть сюда дольше, чем кто-либо из них был авантюристом.
В результате Хамфри никогда не чувствовал необходимости подталкивать команду. Как будто волк хватал их за пятки, команда продвигалась вперед, их единственный проводник компас души вел их от одной мерзости плоти к другой. Их агрессивный график находил по крайней мере один, а иногда и два или даже три раза в день. Она аккуратно вела их через город в ожидающие объятия чудовища за чудовищем.
Их жизнь превратилась в войну с чудовищами астрального пространства. Это была отчаянная гонка с врагом, которого, насколько они знали, было невозможно победить, что бы они ни делали. Каждый день приближал их к приходу культа, но каждая встреча приближала их к готовности. Каждый член команды был отточен, как нож, не только в способностях, но и в отношении. Не было никаких жалоб, так как каждый день сливался воедино, тренируясь, охотясь, отдыхая, снова и снова. Команда горела огнем, чтобы стать сильнее, и они старались изо всех сил. В конце концов Хамфри пришлось ввести день отдыха в конце каждой недели, чтобы команда не выгорела.
Они столкнулись с первыми монстрами серебряного ранга, с которыми действительно сражались. Пара джунглевых кошек без голов, но с большими пастями на животах. Хотя физически они были слабее некоторых топовых бронзовых монстров, их скорость была опасна. Даже Софи была не в состоянии идти в ногу, все еще в железном ранге, и она получила ряд опасных травм. Белинда была почти убита сразу, только мощное исцеление Нейла вернуло ее с края пропасти.
Способность: [Великое обновление] (Обновление)
Стоимость заклинания (исцеление, ритуал): Экстремальная мана.Время перезарядки: 1 час.Текущий ранг: Бронза 1 (14%).Эффект (железо): Проведите мощный лечебный ритуал, который очищает все недуги. Эта способность занимает место материальных компонентов ритуала.Эффект (бронза): Ритуальный круг магически нарисован, что позволяет ритуалу быть более быстрым и в менее идеальных условиях.Нейл смог нарисовать ритуальный круг, очень похожий на Клайва, хотя светящиеся ритуальные линии были зелеными, и это было только для одного, конкретного ритуала. Однако этот ритуал был чрезвычайно действенным. Важно отметить, что он не требовал обычно дорогостоящих ресурсов ритуального исцеления без сущности.
***
Чудовищный всплеск длился неделями и, как известно, был временем для активных авантюристов, чтобы продвигать свои способности не по дням, а по часам. Мало того, что команда испытывала это явление дольше, чем даже самый длинный всплеск монстра, но они не были пойманы, защищая уязвимые населенные пункты. Им ничего не оставалось делать, кроме как наносить удары, толкая себя все сильнее и сильнее, как авантюрист, налетевший на монстров.
Софи неизбежно достигла бронзового ранга. Ее способности по-прежнему следовали теме не быть кричащими индивидуально, вместо этого требуя умения и суждения, чтобы выявить их истинный потенциал. В основном это были улучшения и итерации эффектов железного ранга.
Белинда также достигла бронзы, увеличив свою эклектичную коллекцию сил. В отличие от Софи, она обладала рядом сил, чьи эффекты бронзового ранга оказали бы значительное влияние на то, как она действовала, и, верная форме, были полезны для поддержки команды. Ее способность Жнеца больше не заставляла союзников падать, а это означало, что самые уязвимые члены команды могли стоять на вершине, в то время как любой, кто пытался напасть на них, падал прямо туда.
Ее различные способности воспроизводить различные виды авантюристов также получили важное продвижение. Ее сила ловкости, мгновенный адепт, получила магические эффекты движения, такие как бег по стене и ходьба по воде. Ее воспроизводящая воина сила, поддельный боец, теперь давала ей доступ к некоторым простым специальным атакам. Ее призрачная магическая сила больше не просто давала ей возможность владеть палочками и посохами, но и произносить некоторые простые заклинания. Пока сила была активна, у нее был доступ к заклинанию болта силы и тому же заклинанию болта жизни, которое мог использовать Нейл.
Команда не просто бездумно проводила время, выслеживая и убивая монстров. Обучение также было важной частью их подготовки, углубляясь в вещи, которые были отложены в сторону, когда армия кровавого ткача все еще была впереди них. Одним из наиболее важных аспектов этого обучения было приспособление к их новым атрибутам бронзового ранга.
В то время как все они видели, как их способности увеличивались по мере того, как их атрибуты продвигались вверх по железному рангу, был скачок в способности, когда их способности пересекли порог смертного потенциала и переместились в бронзу.
К их новому уровню силы было довольно легко приспособиться, хотя кому-то уже сильному, как Хамфри, было легче, чем кому-то вроде Белинды. Подлинной адаптацией был атрибут скорости, который управлял ловкостью, гибкостью, ловкостью, координацией и проприоцепцией. Эти два атрибута объединились, чтобы дать всей команде уровень атлетизма, который был ошеломляющим, и потребуется время, чтобы научиться в полной мере использовать свой потенциал.
Подготовка к тому, чтобы максимально использовать их новый потенциал, принесла столь необходимое легкомыслие в суровые дни регламентированной подготовки и непрекращающегося насилия. У них у всех была ловкость акробатов, и Нил стал одержим стоянием назад-сальто. Вся команда с новой энергией взялась за обучение паркуру. Их возможности означали не только новые уровни ловкости, но и способность прыгать дальше и выдерживать более длительные падения, чем когда-либо прежде.
Софи взяла на себя инициативу в этом обучении, с помощью Джейсона. Он, наконец, вытащил книги навыков бронзового ранга для своего Пути боевой системы Жнецов, которую они выиграли в своем последнем путешествии в астральное пространство. Они включали в себя технику передвижения на скорости, скрытность и акробатическое пересечение местности. Софи училась по тем же книгам долгий путь. Они были зачарованы магическими проекциями, чтобы действовать в качестве проводников, хотя эти проводники были явно второстепенной ценностью для Тени. Фамильяр хорошо разбирался в технике Жнецов, служа проводником и Джейсону, и Софи.
«Мисс Векслер, я уверен, что на пике своего расцвета орден Жнеца придал бы огромное значение вам как новобранцу, — сказал он ей.»
«А как же я?” — спросил Джейсон.»
«Возможно, они приняли и вас, мистер Асано.”»
Джейсон давно задавался вопросом о высших званиях своего боевого искусства, которые были скорее навыками, чем сущностными способностями. Теоретически он знал, что эти техники требуют большего, чем человеческие способности, но по-настоящему понимал их только изучая. Дело было не только в силе атрибута силы и ловкости атрибута скорости. Было ситуационное осознание, которое пришло вместе с атрибутом духа, который добавил измерение к борьбе, что просто было невозможно в пределах смертных чувств.
Наблюдая за спаррингом Хамфри и Софи, он понял, что их поединок был почти хореографическим. Они думали быстрее, лучше чувствовали своих противников и окружающее, их пространственное чувство было намного острее. Бой был менее неуклюжим, более точным. Ошибки наказывались, но и нерешительность тоже.
Ни одна из техник бронзового ранга не изобретала колесо, заменяя существующие методы оптом. Подавляющее большинство было контекстуальным, поскольку борьба в различных обстоятельствах и условиях была возможна только благодаря атрибутам бронзового ранга.
Более фундаментальным изменениям подверглись техники движения. Поначалу было неловко ломать старые привычки, укоренившиеся за всю жизнь. Он и Софи заставляли команду практиковать методы, предназначенные для того, чтобы сломать эти привычки, пока не появились новые.
Всесторонние техники движения Пути Жнеца включали в себя техники, которые включали в себя многие общие двигательные способности. Джейсон был удивлен, обнаружив технику бега на длинные дистанции, похожую на ту, которую он разработал сам в начале своей карьеры, используя уменьшающую вес силу своего плаща. Магические транспортные средства и доступ к верховым формам Тени заставили его в значительной степени оставить этот метод позади, но техника Жнеца позволила ему усовершенствовать его, если он снова в нем нуждался.
Только после работы, чтобы использовать их новые атрибуты, команда по-настоящему поняла, насколько трансформирующим был бронзовый ранг. Дело было не только в увеличении силы, но и в том, чтобы научиться использовать ее в полной мере. Именно во время этой тренировки Джейсон понял, как сильно бронзовые рангеры, которых он видел в прошлом, растратили свой потенциал.
Он думал, что понял, почему Руфус, Гэри и Фарра смотрели свысока на авантюристов Гринстоуна, увидев своими глазами, насколько сильнее они были, чем бронзовые ранжеры вокруг них. Однако только достигнув бронзового ранга, он полностью осознал разницу. Их обучение заложило фундамент его карьеры железного ранга, который теперь, в бронзовом ранге, позволил ему построить на нем что-то действительно великое.
Если предположить, что команде каким-то образом удастся одолеть культистов и найти выход из астрального пространства, он должен будет как следует отблагодарить Руфуса и Гэри, только теперь понимая, какую огромную услугу они ему оказали. Что касается Фарры, то самое большее, что он мог сделать, — это поднять тихий бокал к небу в ее память, однажды ночью, когда он стоял один на крыше своего облачного дома.
