«Я чувствовал силу, которую он излучал, как тепло, — сказал Тэдвик, полный энтузиазма. «Мне нужна эта сила.”»»
«И ты его получишь, — сказал Зато. «Дугалл начал лечение раньше тебя, поэтому его сила пришла в полную силу раньше.”»»
Новое присутствие Дугалла в анклаве культистов не осталось незамеченным. Хотя он оставался в уединении, все чувствовали исходящую от него силу. Они чувствовали инстинктивное стремление к почитанию, исходящее от звездных семян в их душах, и видели уважение, с которым Тимос и Зато относились к нему. Однако те, кто спрашивал о нем, не встретили ничего, кроме каменного молчания.
«Почему только мы двое?” — спросил Тэдвик. «Почему бы не дать эту силу всем?”»»
«Потому что не все достойны, — сказал Зато. «Только люди благородной крови имеют право на самую благородную власть. К сожалению, наше лидерство было в значительной степени утрачено. Дугалл, как и ты, пришел к нам из знати и потому является для нас настоящим сокровищем. Как и ты.”»»
«Мне показалось, что кто-то сказал, что он слуга.”»
«Нет, у него были слуги, — сказал Дзато. «Как и многие представители высшей крови, окружающие его люди завидовали его врожденному превосходству и стремились низвергнуть его. Мы, конечно, приняли его, зная, что даже капля благородной крови стоит больше, чем вся кровь в телах простолюдинов.”»»
«Высокая кровь,” повторил Тедвик. «Я давно не слышал этого термина. Это больше не приемлемо. Мой двоюродный дедушка говорил так, пока мать не заставила его замолчать. Мы не привыкли относиться к черни как к равным. Я думаю, что моя мать действительно верит в этот мусор. Она всегда вызывала у меня отвращение.”»»
«Здесь вы не найдете таких проблем.”»
«Тимос не казался слишком почтительным.”»
«Вот почему я перевел тебя на свою сторону. Ты стоишь над ним и со временем будешь стоять надо мной. Скоро настанет день, когда твой голос станет нашим законом. Команды, исходящие из твоих уст, будут нашей целью.”»
«Хорошо, — сказал Тэдвик. «Мне всегда говорили, что я рожден с великим правом первородства, только чтобы мне отказывали на каждом шагу. Я рад, что наконец-то нашел людей, которые понимают мою ценность.”»»
«Тедвик,” сказал Дзато с улыбкой. «Во всяком случае, я могу заверить вас, что все, чего вы заслуживаете, ждет вас.”»»
К ним подошел культист.
«Лидер,” сказал мужчина. «Церковь уже начала прибывать. Не послать ли мне кого-нибудь им навстречу?”»»
«Нет, пока не появится архиепископ,” сказал Дзато. «Тогда приходи и сообщи мне.”»»
***
Члены церкви Чистоты прибывали в поместье Вейнов через портал, целыми партиями. Всего их было пятьдесят восемь; в основном железного ранга, с солидным контингентом бронзовых и единственным серебряным ранкером в лице архиепископа. Потребовалось три портала, чтобы провести их всех, и архиепископ прибыл последним.
Это были тяжелые времена для членов церкви, изгнанных из Гринстоуна. Только те, у кого был по крайней мере полный набор сущностей, считались достойными спасения; остальные были оставлены на исследования Общества приключений. В любом случае, они были слишком невежественны, чтобы причинить какой-либо вред.
Архиепископ Николас Хендрен выглядел крайне недовольным тем, что его вызвали, хотя и неохотно явился. Его люди слонялись вокруг, не зная, что делать. Культисты вышли из подземного комплекса культа, бесстрастно отгоняя любого, кто приближался к уже не скрытому входу. Они отказывались общаться с собравшимся духовенством, не отвечая ни на какие вопросы.
Только когда появился сам Хендрен, культ сделал попытку приблизиться. Тимос появился из-под земли в сопровождении еще одного человека, полностью скрытого в капюшонах. Хендрен нахмурился, как из-за отсутствия лидера, Зато, так и из-за его неспособности ощутить ауру фигуры в капюшоне. Если бы культ усилил их численность с помощью золотого ранкера, его способность направлять ход событий была бы значительно затруднена.
Они отошли от низших культистов и духовенства, Тимос с фигурой в капюшоне и Хендрен с Анисой Ласаль.
«Тимос,” резко поприветствовал его Хендрен. Он отметил, какую подчиненную позицию занял Тимос по отношению к фигуре в капюшоне. Аниса стояла рядом с Хендреном в почти такой же позе. Фигура ничего не сказала, когда Тимос ответил на приветствие.»
«Архиепископ. Учитывая наше ограниченное пространство, ваши люди должны будут разбить лагерь над землей, о чем, я полагаю, вам уже сообщили. Естественно, мы выделили место для вас лично, в одной из наших более удобных комнат, внизу.”»
Тимос бросил ехидный взгляд на Анису.
«Жрица будет жить в твоей комнате? — спросил он., «или остаться здесь, чтобы занять своих людей.”»»
Лицо Анисы скривилось в оскале, но она замерла от успокаивающего жеста Хендрена.
«Правда, Тимос?” — спросил Хендрен. «Вряд ли я думаю, что сейчас время для такой мелочности между союзниками, собирающимися разделить предприятие.”»»
«Некоторые союзники проявляют больше энтузиазма, чем другие, — сказал Тимос. «Конечно, я не имел в виду ничего непристойного. Приношу свои извинения, если мои невольные замечания заставили ваши умы естественным образом следовать по нежелательному пути.”»»
«Просто пусть твои люди покажут моим, где разбить лагерь, — сказал Хендрен. «Тогда есть вещи, требующие обсуждения, но не с вами.”»»
Хендрен повернулся к фигуре в капюшоне.
«Вы здесь новый лидер?” он спросил.»
«Он везде лидер, — сказал Тимос. «Ты будешь говорить с ним только тогда, когда к тебе обратятся.”»»
«Это плохой способ обращаться с союзниками”, — сказал Хендрен.»
«Вы были плохими союзниками, — раздался голос из-под капюшона. — Голос был мягким и не нес ауры, но каким-то образом врезался в Хендрена, как убегающая кирпичная тележка. Он сразу же понял, кто – что – было внутри мантии.»
«Большинство наших людей не знают о присутствии Господа, — сказал Тимос. «Если вы или ваша жрица ответственны за изменение этого, последствия будут серьезными.”»»
«Мы понимаем, — сказал Хендрен. «Не так ли, Аниса?”»»
Он внезапно и полностью осознал, что любое влияние, которым он обладает, должно быть скорее убедительным, чем авторитетным, в чем Аниса не преуспела.
«Да, архиепископ, — ответила Аниса, неохотно, но послушно следуя примеру своего настоятеля.»
«Жрица, поработай с людьми культа, чтобы увидеть, как устроены наши. Я пойду вниз, чтобы обсудить следующий шаг с нашими союзниками.”»
«Ты уверен, что мне не следует идти с тобой? — спросила она.»
«Совершенно уверен, — сказал Хендрен. «Прими командование над нашими людьми здесь. Держи их в узде и следи, чтобы никто не начал ссориться с нашими союзниками.”»»
Он бросил на нее многозначительный взгляд.
«Слова могут причинить нам боль, Жрица. Будьте осторожны, чтобы они этого не сделали.”»
Тимос одарил Анису вкрадчивой улыбкой, но после предупреждения архиепископа она была встречена с каменным безразличием. Она отправилась организовывать их людей, даже не взглянув на Тимоса.
Тимос повел Хендрена в комплекс внизу, фигура Строителя в капюшоне молча сопровождала их. Хендрен заметил, что фигура не только не издавала ни звука, но и не оставляла следов на песчаной почве, которая занимала территорию поместья.
«Как скоро откроется путь?” — спросил Хендрен, когда они спустились под землю по каменным ступеням.»
«Дни, — сказал Тимос. «Две недели, самое большее.”»»
***
Железные монстры стали редкостью в заросшем городе. Когда они появлялись, то либо в большом количестве, либо рядом с более мощными вариациями их вида. В первом случае команда даже не потрудилась бороться с ними, отправив их бежать со взрывом подавления ауры. Только самые безрассудно агрессивные были достаточно глупы, чтобы атаковать, с катастрофическими результатами.
Одна только сила клинка ветра Софи была катастрофой для слабых, накопленных врагов. Его сила была невелика, но за ней стояла сила бронзового ранга. Кроме того, новый эффект, который он получил для ранжирования, заключался в том, что клинки становились шире по мере движения, позволяя Софи рубить более слабых врагов группами.
Монстры бронзового ранга становились все более сложной задачей по мере того, как их команда наращивала свою силу и оттачивала свои навыки. Именно растущая частота монстров серебряного ранга позволяла им подниматься на новые высоты.
Сразиться с серебряным монстром в бронзе было не так просто, как с бронзовым монстром в железе. Каждый ранг представлял собой больший скачок в силе, чем предыдущий, что делало прыжки в ранг более сложным предложением с каждым уровнем продвижения. С монстрами серебряного ранга было легче справиться, чем даже с посредственным пользователем сущности серебряного ранга, но это было не то же самое, что быть легким.
Только Хамфри, Джейсон и Софи могли в одиночку справиться с более слабыми, одинокими серебряными рядами. Даже тогда они не пытались, пока не укрепили свою власть. Только с полным пониманием своих способностей бронзового ранга и после продвижения их в нижнюю среднюю точку бронзы они даже попытались это сделать.
Даже тогда, это были только слабые одиночные монстры, с которыми любой из них сталкивался в одиночку. Такие бои были редкостью, так как даже монстры серебряного ранга появлялись стаями. Как правило, самым опасным было то, что появлялось в одиночку.
Команда неслась по городу все ускоряющимся темпом, в то время как чудовищная оппозиция становилась все сильнее. Мерзости плоти больше не представляли такой угрозы, как в прошлом. Как только команда была на бронзовом ранге, способность мерзости адаптироваться больше не была равна полному набору сил сущности. Особенно Белинда, с ее разносторонними способностями, могла приспособиться к мерзости быстрее, чем она могла приспособиться к ней.
С их стратегиями, проверенными и испытанными в бесчисленных столкновениях, мерзости больше не стоили того, чтобы использовать их на практике. Команда пошла в полную силу, чтобы сбить их как можно быстрее и двигаться дальше. Они начали очищать две, три, даже четыре в день, освобождая сотни замученных душ, пойманных в ловушку. Команда знала, что они приближаются к концу своей самостоятельной задачи, так как требовалось все больше и больше времени, чтобы найти мерзости, следуя компасу души.
В конце концов компас привел их туда, где, как они поняли, находилась новая территория кровавого ткача. Они снова нашли остатки паутины и пустые панцири обращенных монстров.
«Кровавому ткачу придется несладко, — сказал Клайв. «Монстры становятся слишком сильными. Он не сможет одолеть их и обратить.”»»
«Может быть, — сказал Хамфри. «Возможно, он волнами бросал более слабых монстров в более сильных, а затем превращал этих более сильных монстров.”»»
«Даже если это так,” сказал Клайв, «Он не смог бы сделать это больше, чем несколько раз.”»»
«Одной горсти вполне достаточно,” сказал Хамфри. «Несколько монстров серебряного ранга-это наш предел, даже в команде. Наши способности растут, но если мы станем высокомерными или самодовольными, мы можем легко умереть здесь.”»»
Когда наступило противостояние с кровавым ткачом, не было такого количества монстров серебряного ранга, как они боялись. Неприятным сюрпризом было то, что кровавый ткач сумел поймать и превратить трех мерзких существ из плоти. Вампирская сила опасным образом сочеталась с природой чудовищ из плоти, приводя к различным эффектам.
Первым неприятным сюрпризом было то, что что-то в природе мерзостей и их новом вампирском состоянии делало их менее уязвимыми для сил крови Джейсона, а не более, как другие вампирские монстры. Силы все еще держались, но с уменьшенной силой. К счастью, они все еще имели повышенный эффект против других вампирских миньонов.
Другой аспект вампирских мерзостей заключался в том, что они могли деформировать себя, чтобы произвести множество различных дренажных атак. Мана, здоровье и выносливость были высосаны колючими плетями из плоти, игольчатыми когтями и жуткими, разрозненными конечностями, покрытыми зубастыми пастями.
К тому времени, как они прорубили себе путь к кровавому ткачу, команда была истощена настолько, что даже относительно слабое существо все еще представляло угрозу. В конце концов, однако, они отдыхали на вершине здания, которое служило якорем для нового гнезда, ткач и его приспешники все мертвы.
Джейсон даже не потрудился вытащить облачный дом, команда растянулась на черепичной крыше, измученная. Нил только наполовину восстановил команду, прежде чем он был слишком выжат, чтобы закончить работу.
«Это было плохо, — сказала Белинда. «Первая пятерка худших драк, легко.”»»
«Три лучших, — сказал Нил.»
«Не знаю, как насчет трех лучших, — сказал Клайв. «Я имею в виду, вихревые элементалы были номер один, верно?”»»
«Определенно, — согласился Джейсон. «Зеркальный гриб определенно входил в тройку лучших.”»»
«Я бы тоже сказал, что ястребы-заики, — вставил Хамфри. «Это первая тройка.”»»
«Нет, — сказал Нил. «Вам не нужно было исцелять и пополнять команду через все эти сливные атаки. Вампирские мерзости были еще хуже, чем заикающиеся ястребы.”»»
«Вообще-то да, — сказал Клайв. «Я приму это. Первая тройка.”»»
«Мы действительно не должны просто лежать здесь, — сказал Хамфри. «Чудовище может прыгнуть на нас, когда мы не будем защищаться.”»»
«В этот момент чудовище может взять меня, — сказала Софи. «Я немного отдохну, даже если это будет холодный покой могилы. Ты знаешь, как трудно устать с моими способностями? Впервые с тех пор, как мы покинули Гринстоун, я по-настоящему устала.”»»
«Если хочешь, чтобы кто-то встал, вставай, — сказал Нейл Хамфри.»
«Хорошо, я так и сделаю, — сказал Хамфри и даже не дернулся. «Я уже встал?”»»
«Нет, — сказала Белинда.»
«Ну, я пытался, — сказал Хамфри. «По крайней мере, я смогу сказать, что погиб доблестно.”»»
«Я истекаю кровью на крыше, — сказала Белинда.»
«Если хозяин будет жаловаться, я солгу ради тебя, — сказал Джейсон.»
«Это очень благородно с твоей стороны, — сказала Белинда.»
В конце концов команда поднялась, прежде чем что-то поднялось по стене здания, чтобы съесть их, и Нил закончил исцеление команды. Они перебрались в другое место, и Джейсон устроил облачный дом. Хамфри стал всеобщим героем, вызвавшись дежурить первым, в то время как все остальные, кроме Клайва, отправились спать. Клайв пробрался на крышу, проведя последние в своей жизни испытания, чтобы оценить целостность мерной мембраны, отделяющей астральное пространство от истинного астрала.
«- Ну?” — спросил Хамфри, когда Клайв спустился вниз.»
«Теперь это может случиться в любой день, — сказал Клайв. «скоро мы будем по самые подмышки в сектантах.”»»
