Джейсон стоял на краю крыши, на вершине высокого здания в Сиднее. Шейд был рядом с ним, когда они смотрели на соседнее здание. Для нормального зрения это было ничем не примечательно, но для магических чувств здание было освещено, как гигантская свеча. На верхнем этаже плясало пламя наложенных друг на друга чар.
«Я понимаю, что ты имеешь в виду, — сказал Джейсон. «Кажется, это действительно много хлопот, если это не их штаб-квартира.”»»
Шейд наблюдал за людьми, которые расследовали инцидент в больнице. Подозрения Джейсона о существовании местной магии подтвердились, когда Тень заметил пару пользователей сущности. Их железные чувства не имели ни малейшего шанса обнаружить его, и он последовал за ними к зданию, на которое они с Джейсоном сейчас смотрели.
В то время как Тень мог уклониться даже от большинства чувств бронзового ранга, он не рисковал приближаться к чарам, установленным на верхних этажах Здания. Они не были очень продвинутыми, легко подпадая под уровень знаний Джейсона в ритуальной магии; просто базовые защитные и обнаруживающие чары, ставшие постоянными благодаря искусству, не превосходящему навыки Джейсона, полученные из книги умений.
То, чего магическим защитам не хватало в индивидуальной сложности, они компенсировали сложностью, с которой они были переплетены. Иметь так много эффектов, интегрированных друг в друга без взаимного вмешательства, было впечатляющим подвигом. Прорыв или прокрасться мимо любого индивидуального эффекта было бы легким ветерком для Джейсона, но с ними, прижатыми так плотно друг к другу, он мог легко вызвать одну защиту в процессе прорыва другой.
Джейсон постулировал, что простота ритуалов была вызвана не недостатком мастерства, а необходимостью работать с низкой плотностью окружающей магии. Тот, кто придумал защиту, сделал большую часть ограничений для низкоранговых формирований и объединил их вместе, подвиг, невозможный с более мощными эффектами. Низкоранговый магический массив позволял избежать сложных магических взаимодействий. Только что-то на уровне облачного флакона Джейсона обладало способностью аккуратно объединять более мощную магию.
Чем больше он изучал магические огневые точки, тем больше впечатлялся. С кумулятивным эффектом таких базовых способностей было бы удивительно сложно справиться, напомнив Джейсону о настойчивости Клайва в том, чтобы Джейсон получил более глубокое понимание магии. Основываясь на своих ранних знаниях ритуальной магии, почерпнутых только из книг умений, Джейсон отверг бы опасность простых чар. Только изучение основополагающих принципов ритуальной магии позволило ему распознать ловушку.
«Что у них там с цифрами?” — спросил Джейсон. Шейд поручил одному из своих тел следить за приходами и уходами с тех пор, как нашел здание.»
«До сих пор я отметил восемь различных бронзовых ранжировщиков, почти две дюжины железных ранжировщиков и одного серебряного.”»
«Серебро, — сказал Джейсон, нахмурившись.»
«Их ауры все показывают признаки тяжелого использования ядра монстра, — сказал Шейд. «По-видимому, это основной метод продвижения.”»»
«Где они берут ядра монстров?” — вслух удивился Джейсон. «Я могу понять, почему я не знал о тайном обществе волшебных людей, но я не думаю, что пропустил бы монстров, размножающихся по всему миру.”»»
«Похоже, в вашем мире есть тайны, которые нам нужно разгадать, — сказал Тень.»
«Так и будет, — сказал Джейсон, выуживая из кармана телефон, чтобы проверить время.»
Он предпочел бы оставить телефон в инвентаре, но это отрезало бы его от сети. Это было не только фактором пространственного смещения его личного хранилища, но и состоянием объектов стазиса, введенных в его инвентарь. Он хотел бы поэкспериментировать с основной искусственной техникой, которую использовали его волшебные часы, чтобы держать время, когда они хранились, но у него не было материалов.
Почти настало время встречи, которую Хиро назначил Джейсону с лидером преступной организации Хиро. Джейсон не знал, как устроена местная организованная преступность, но ему было все равно. Он был удивлен, что встреча проходила не в каком-то тайном месте, а в самом центре города, в здании неподалеку от того, на котором он стоял.
Джейсон спрыгнул с крыши, когда вокруг него образовался темный плащ. Он, по его личному мнению, сильно недооценил способность к скольжению, которую она приобрела в бронзовом ранге. Единственным по-настоящему высоким зданием, с которым он столкнулся после получения силы, была башня в астральном пространстве, которой он был немного занят, чтобы воспользоваться. У него была только одна возможность спрыгнуть с него, и вместо того, чтобы удерживаться в воздухе плащом, он был придавлен гнездом каменных шипов, пронзающих его тело.
Его плащ распростерся широко, как пара гигантских крыльев, сделанных из тьмы и звезд, с Тенью, скользящей рядом. Стояла жуткая тишина, слышались только отдаленные звуки улицы внизу.
«Это определенно нескромная практика в середине дня, — указал Шейд.»
«- Что это?” — спросил Джейсон. «Я не мог слышать тебя из-за того, как это потрясающе.”»»
«Мистер Асано, я физически не в состоянии устало вздохнуть, но если бы это было так, я бы сделал это весьма многозначительно в ответ.”»
Джейсон рассмеялся, когда начал проверять свой контроль над скольжением. Как и большинство сил, он обладал инстинктивным мастерством. В то время как он, очевидно, улучшится с практикой, базовый контроль пришел к нему совершенно естественно. Он быстро научился поворачиваться по изогнутой дуге, спускаться, чтобы набрать скорость, и даже ловить восходящие потоки, чтобы восстановить небольшую высоту. Поиграв некоторое время, он открыл свою способность карты и установил точку пути для своего назначения.
Когда он приблизился к земле, Джейсон проецировал свою ауру направленным образом, который нормальные люди могли бы почувствовать. Он сделал это в двух точках, расположенных по обе стороны от выбранной им точки приземления. Он старался быть незаметным, но в то же время привлекающим внимание, так что все глаза отвернулись, когда он распустил свой плащ и спустился последние несколько метров на бесшумную посадку. Мгновенная вспышка ауры прошла, оставив людей на улице слегка дезориентированными.
«Это ненадежный способ избежать внимания, — сказал Шейд достаточно тихо, чтобы его услышал только Джейсон.»
«Ты слишком волнуешься. Если кто-то увидит меня, он не поверит своим глазам, особенно если я немного посветлю ему.”»
«Я — ваша тень, мистер Асано, а не совесть.”»
«И все же ты упрекаешь меня, — весело сказал Джейсон, натягивая куртку. Костюм, как правило, не самый лучший костюм для дельтапланеризма, но костюм Гилберта, как всегда, легко справлялся с этой задачей. В дизайне было больше таланта, чем в дизайне из его собственного мира, но Джейсон не ненавидел быть немного кричащим.»
Он направился к ближайшему входу в здание, через большой и приятно освещенный атриум к стойке администратора.
«Джейсон Асано для Виктора Толлмана,” сказал он.»
***
Виктор Толлман был крупным мужчиной. В футбольную пору он был порядочным ракменом. Занятия в спортзале с каждым годом становились все тяжелее и отнимали чуть больше времени, но он сохранил отличное здоровье и телосложение даже в свои пятьдесят. У него было дружелюбное лицо, волосы цвета соли с перцем и аккуратная бородка в тон.
Он сидел в своем кабинете в огромном кожаном кресле, которое казалось огромным даже для его внушительной фигуры. Если бы не поворотное основание, из него получился бы вполне приличный трон. Стол у него был дубовый, размером с односпальную кровать.
Виктор смотрел прямую трансляцию с камер наблюдения, но изображение было искажено и сосредоточено на человеке, стоящем перед стойкой регистрации.
«Можно ли спрятаться от таких камер?” — спросил Виктор человека, стоявшего рядом с ним и тоже смотревшего на экран.»
«Да, — сказал Вермиллион.»
У Вермиллиона была бледная кожа, темные волосы и узкие, но прилизанные черты лица. Он был высок и выглядел лет на двадцать пять, хотя Виктор подозревал, что мужчина старше. На нем был безупречный черный костюм, который стоил больше, чем последняя машина Джейсона. Конечно, последняя машина Джейсона была довольно мрачной бомбой, о которой он даже не подумал, когда рядом был Шейд.
«Он один из вас?” — спросил Виктор.»
«Возможно, — сказал Вермиллион., «но, скорее всего, нет. Я узнаю, как только он доберется сюда.”»»
«Кем еще он может быть?”»
«- Я предупреждал тебя, Виктор, не выуживать информацию, — мягко предупредил Вермиллион. «Слишком много знаний и слишком мало власти-зыбкая примесь.”»»
«Вместо того чтобы скрывать знания, ты мог бы просто дать мне силу, — предложил Виктор.»
Вермиллион покачал головой со слабой улыбкой на губах. «Ты неумолим, Виктор.”»
«Это во мне настоящий игрок, — сказал Виктор. «Ты должен быть голоден, если хочешь победить.”»»
***
Джейсон последовал за невозмутимым офисным работником от лифта и дальше по коридору, который заканчивался большими деревянными двойными дверями. Чиновник резко толкнул их обоих, открывая доступ в комнату за дверью. Он больше походил на один из залов эмирского облачного дворца, чем на офис, занимая целую треть верхнего этажа, с двумя звездными угловыми видами. Внутри он напоминал джентльменский клуб с множеством кожаных кресел и диванов, кинопроектором и двумя отдельными барами.
Впрочем, если это и был джентльменский клуб, то джентльмены, о которых идет речь, были не слишком чистоплотны. Стены были увешаны атрибутикой, прославляющей футбол. По преобладанию коллингвудских товаров Джейсон догадался, что Виктор Толлман был родом из Мельбурна.
Единственная часть, которая хотя бы отдаленно напоминала офис, имела кожаный трон за чем-то, что было либо очень прочным столом, либо несколько шаткой лодкой. Из-за нее вышли двое мужчин, на которых Джейсон обратил свое внимание, когда офисная служащая вышла, закрыв за собой двери.
Тот, что покрупнее, был старше, но крепок, судя по виду и ауре обоих. Он напоминал Джейсону громилу Хиро, но с меньшим количеством стероидов и большим количеством мозгов. Молодой человек выглядел как сексуальный гробовщик. Его аура была бронзового цвета и довольно смущала своей близостью. Это напомнило Джейсону о вампирах, с которыми он сражался в прошлом, но без дикой жестокости тех, кого превращало чудовище. Этот человек был явно из другой породы, с чистой, контролируемой аурой.
Тот, что помоложе, остался позади, а тот, что постарше, вышел вперед и энергично пожал Джейсону руку. Физический контакт принес информацию этого человека.
Виктор ТоллманХуман (нормальный ранг)»Добрый день, приятель, — поздоровался Виктор.»
«Добрый день, — сказал Джейсон. «Если бы я знал, что вы поддерживаете Коллингвуда, то, возможно, не пришел бы.”»»
Виктор насмешливо фыркнул.
«Иди к могучим пирогам, — сказал он с ухмылкой и отошел в сторону, явно приглашая собеседника. Высокий бледный мужчина шагнул вперед, и Джейсон протянул ему руку. После короткой паузы мужчина пожал ее.»
Крейг Вермиллионгритер Вампир (Человек, родословная аранеид, бронзовый ранг)»Джейсон Асано,” представился Джейсон. «Просто зовите меня Джейсон. Не возражаешь, если я буду звать тебя Крейг?”»»
Губы высокого мужчины плотно сжались, но он никак не отреагировал, отпустив руку Джейсона.
«Профессионально я называю себя «Вермиллион».”»
«Не беспокойся, приятель, — сказал Джейсон с усмешкой. Джейсон стал на несколько сантиметров выше с восхождением к бронзовому рангу, но он все еще возвышался над двумя мужчинами.»
«Можешь звать меня просто Вик, — сказал Виктор. «Давай припаркуемся, а? Одна из хороших вещей в том, чтобы быть богатым, как педераст, — это иметь хорошие стулья.”»»
Они уселись в три шезлонга вокруг низкого столика.
«Не хотите ли чего-нибудь освежающего?” — спросил Виктор. «Во вторник в полдень пить нечего, но я могу попросить кого-нибудь принести воды, кофе, чая…”»»
«Я в порядке, спасибо, — сказал Джейсон. «Вы попросили меня о встрече, вероятно, потому, что слышали о том, что случилось с Ари.”»»
«Да, — признал Виктор.»
Затем Джейсон повернулся к Вермиллиону.
«Как много он знает?” — спросил Джейсон.»
«Он мельком видел, — сказал Вермиллион. «Он знает, кто я и что есть и другие вещи. Достаточно видеть, что есть опасности, с которыми он не готов бороться.”»»
«Опасности, с которыми ты готов встретиться, — усмехнулся Джейсон. «В обмен на определенные условия.”»»
«Да, — бесстыдно ответил Вермиллион. «Что ты сказал своему дяде?”»»
«Что если я расскажу ему еще что-нибудь, он может оказаться вовлеченным в те опасности, о которых вы упомянули.”»
Виктор не показал этого на своем лице, но Джейсон мог видеть разочарование в ауре Виктора. Он догадался, что Виктор не знал, что его эмоции можно прочитать через ауру. Вермиллион, вероятно, молчал об этом ради собственной выгоды. Что касается Вермиллиона, его контролируемая аура не выдавала ни одной из его эмоций, по крайней мере, для чувств ауры Джейсона. Это был необычный уровень контроля для кого-то, кто не был пользователем сущности.
«Эти опасности не могут быть чем-то, что вы можете скрыть от двери вашего дяди, — сказал Виктор. «EOA захватили контроль в Перте и Мельбурне, и теперь они не делают секрета из своих попыток проникнуть в Сидней.”»»
Джейсон уже догадался, что EOA-это нечто большее, чем обычные преступники, хотя это было постулирование, основанное на очень малой информации. Похоже, в его мире существовала целая экосистема скрытой магии, о которой Джейсону нужно было узнать, прежде чем он попадет в беду.
«Чего ты хочешь от меня?” — спросил Джейсон у Виктора.»
«У меня есть уровень сотрудничества с организацией Vermillion”, — сказал Виктор. «Они не желают расширять сферу этого, когда ЭОА стучится в мою дверь. Когда я услышал, что кто-то еще из его окружения связан с одним из моих сотрудников, я хотел посмотреть, сможем ли мы прийти к соглашению.”»»
«Мы не можем, — решительно сказал Джейсон. «Я не собираюсь вмешиваться в вашу драку.”»»
Виктор не мог предоставить Джейсону необходимую информацию. Кроме того, он хотел, чтобы Джейсон бросился в драку, не понимая сторон, что было противоположно собственным намерениям Джейсона. Именно Вермиллион мог что-то предложить Джейсону.
«А как же твой дядя?” — спросил Виктор.»
«Он под моей защитой, — сказал Джейсон. «Эта защита не распространяется ни на вас, ни на ваши интересы.”»»
«Я могу предложить вам существенные преимущества, — сказал Виктор. «Вы будете удивлены тем, чего я могу достичь, если у меня достаточно мотивации.”»»
«Вы будете удивлены тем, что я могу сделать, если достаточно мотивирован, — сказал в свою очередь Джейсон. Он не подкреплял свои слова аурой, но в этом не было необходимости. Хотя это никак не отразилось на языке его тела, по ауре Виктора пробежала волна страха.»
Джейсон однажды сражался с командой в камере миражей, используя театральные приемы киномонстров, чтобы вызвать страх и дезориентировать их. Это сработало только потому, что они были так же наивны, как и он, и он съежился, вспомнив то, что теперь считал шутовским представлением.
Хотя с тех пор не прошло и года, это был год, когда Джейсон прошел сквозь кровь и смерть. Ему больше не нужно было делать глупую имитацию опасности; его опыт, отношение, тренировка и трансформированное тело привели к преображению.
Старое, легкомысленное » я » Джейсона все больше и больше становилось маской, которую он должен был надеть, и с месяцами постоянной борьбы он не надевал ее некоторое время. Пробираясь сквозь море чудовищ, единственными людьми вокруг него были его верные друзья и самые ненавистные враги. После всего этого маска не сидела так аккуратно, как раньше.
Для тех людей, которые знали это, Джейсон бессознательно излучал опасность. Даже со скрытой аурой, это было в языке его тела. Это было в том, как он двигался и как смотрел на все вокруг. Это было в его уверенности, непоколебимой самоуверенности. Ари уловил это еще до того, как Джейсон выпустил свою ауру, а Виктор был намного острее Ари.
«Я хотел бы обсудить некоторые вещи, которые я мог бы сделать для вас, — сказал Виктор. «И твой дядя тоже.”»»
«Нет,” твердо сказал Джейсон. «Я подозревал, что у вас может быть какое-то предложение в этом роде, но я хочу быть недвусмысленным, отвергая его. Я знаю, что это не то, что ты хочешь услышать, и я хочу, чтобы это были дружеские отношения, но я только что вернулся из более далекого места, чем ты думаешь. Я не знаю ни местной ситуации, ни местных игроков и даже не собираюсь вмешиваться, пока не разберусь лучше в бассейне, в котором плаваю.”»»
Джейсон искренне улыбнулся Виктору, чтобы снять напряжение.
«Честно говоря, мистер Толлман – Вик – я пришел сюда по двум причинам. Во-первых, чтобы придать тебе лицо, чтобы не доставлять неприятностей моему дяде. Другой должен был встретиться с Вермиллионом.”»
Джейсон повернулся к бледному мужчине, который в основном довольствовался тем, что сидел, не сводя глаз с Джейсона.
«Я хотел бы встретиться с глазу на глаз для более откровенного разговора, мистер Вермиллион.”»
«Обмен информацией?” — спросил Вермиллион.»
«Да, — сказал Джейсон. «Если Вик сумеет убедить вас выступить от его имени еще раз, как только я получу лучший план местности, я выслушаю. Я не думаю, что соглашусь, но вы подошли ко мне очень вежливо. Будет справедливо, если я отвечу взаимностью.”»»
Джейсон встал. Виктор и Вермиллион сделали то же самое, и Джейсон снова пожал Виктору руку.
«Приятно было познакомиться, Вик. Мне жаль, что я не могу дать тебе то, что ты хочешь, но я уже получил несколько тяжелых уроков о том, как неосторожно выбирать свои драки.”»
«Я понимаю, — дружелюбно сказал Виктор.»
«Если вы согласны на дальнейшую встречу, — сказал Джейсон, пожимая руку Вермиллиона, «Я уверен, что вы можете найти мой номер.”»»
***
После того, как один из его сотрудников проводил Асано, Виктор прошел за свой стол и упал в большое кресло.
«Этот парень нервирует, — сказал Виктор. «Но это не значит, что он настоящий. Вы уверены, что он не блефует, говоря, что он из вашего круга? Казалось, он выуживает информацию.”»»
«Я уверен, — сказал Вермиллион. Он никогда не сталкивался с такой сильной и жестко контролируемой аурой, как у Асано. Это было похоже на непроницаемую сферу, идеально сформированную и открывающую только то, что она хотела, чтобы вы увидели. Кроме того, она была на порядок сильнее любой ауры второго уровня, с которой он сталкивался.»
Он почти принял ее за ауру третьего уровня и не сомневался, что если бы Асано захотел скрыть ее от него, то смог бы. Асано явно хотел, чтобы Вермиллион увидел, что он маг сущности, а не тот, с кем можно шутить. Вермиллион часто был подставным лицом в отношениях Кабала с другими группами, и Асано был совершенно не похож на магов сущности, с которыми он сталкивался в Сети. Хотя он все еще был магом сущности, Вермиллион не сомневался, что Асано был совершенно другой породы.
«Вы собираетесь встретиться с ним?” — спросил Виктор.»
«Да, — сказал Вермиллион.»
«Ты попробуешь убедить его для меня?”»
«Нет, — сказал Вермиллион. «Если бы он столкнулся с ЭОА, это вызвало бы опасные волновые эффекты. Я не думаю, что он является частью местной экологии. Если бы не семейная связь, я сомневаюсь, что мы когда-нибудь услышали бы о нем.”»»
«Так почему же он пытается продать золото?” — удивился Виктор.»
«Это любопытно, — сказал Вермиллион. «Вот почему я его купил. Мои люди анализируют его, химически и по-другому. Этот человек может действовать независимо, хотя я не уверен, как это вообще возможно для кого-то с его характером, чтобы стать таким сильным без поддержки.”»»
«Насколько сильно?” — спросил Виктор. «Если он один, будет ли он вообще полезен против ЕОА? Насколько опасным может быть один человек?”»»
«Очень, подозреваю, — сказал Вермиллион. «Но вы правы, что брать на себя такую организацию в одиночку-бесполезный жест. Победа над местными жителями только навлекла бы на него большую угрозу.”»»
«Ты хочешь, чтобы я перевернулся на спину?”»
«Иногда более трудная тропа сбегает прямо со скалы, Виктор.”»
«Как бы он сложился по сравнению с тобой, если бы дело дошло до драки?”»
«Я не знаю, на что он способен, — сказал Вермиллион. «Я бы избегал его, если бы это было возможно. Мои инстинкты говорят мне, что если бы я не мог… Советую тебе быть очень вежливым с его дядей.”»»
