Недосыпающая Аннабет Тилден прихлебывала кофе.
«Еще, — хрипло потребовала она, закончив, и послала свою помощницу пополнить запас. Одним из побочных эффектов употребления эссенции была способность противостоять воздействию кофеина, что заставляло многих любителей кофе наращивать потребление. Это было достаточно плохо для первой категории, но если она поднимется до второй, кофе больше не будет иметь никакой силы, чтобы взбодрить ее. А так она добавляла зелье выносливости, как порцию виски.»
Аннабет находилась не в своем кабинете, а в конференц-зале несколькими этажами ниже. Члены Заговора не собирались просто войти в мистическую защиту верхнего этажа. Она наклонилась вперед, поставив локти на стол и потирая виски, что никак не облегчало головную боль от стресса.
Дверь открылась, чтобы впустить представителя Кабал-Клана Вермиллиона. В течение дня она даже прониклась симпатией к этому человеку, несмотря на то, что его организация была источником ее нынешних несчастий. Мало того, что он был втянут в это непосредственно, но также, как и она, у него были самые высокопоставленные члены его организации, бросающие на него недовольство с большой высоты. Так же, как и она, его работа состояла в том, чтобы как-то разобраться во всей этой неразберихе.
Отснятый материал стал международной новостью. Жестокая перестрелка на улицах Сиднея. Таинственная фигура перепрыгивала с мотоцикла на мотоцикл под градом пуль, дюжинами сражаясь с печально известной бандой байкеров, прежде чем исчезнуть без следа. Было бесчисленное множество причудливых деталей, все из которых в тот самый момент подвергались чрезмерному анализу со стороны средств массовой информации по всему миру.
Почему всадник казался невосприимчивым к пулям? Был ли их странный наряд чем — то вроде бронежилета? Что это был за большой, пугающий мотоцикл, на котором они ехали? Он был мощным, маневренным и не соответствовал ни одной модели велосипеда, которую кто-либо мог найти, а это означало, что он был либо сильно модифицирован, либо полностью изготовлен на заказ.
Единственное, что едва спасло эту катастрофу, было то, что, хотя было много записей с телефонных камер, вышедших в дополнение к новостным вертолетным кадрам, было захвачено всего несколько секунд четких кадров. Будь то телекамеры новостей или телефонные камеры вовлеченных людей, ни один из них не смог правильно сфокусироваться на загадочном гонщике, когда он расправлялся с байкерами один за другим. За исключением нескольких разрозненных моментов, каждая запись имела странные, несфокусированные искажения.
Это сделало несколько четких изображений, которые кому-либо удалось запечатлеть, привлекающими все больше внимания. Странное зрелище байкера, который, казалось, спонтанно вспыхнул, сгорая изнутри на своем велосипеде, было опубликовано в Интернете и подхвачено новостями.
Еще один короткий фрагмент видеозаписи с телефона вызывал особые проблемы. К тому времени, когда вертолет новостей начал запись, плащ всадника был черным, волочась за ним. Кто-то в одной из машин, однако, запечатлел несколько секунд плаща, освещенного движущимися звездами, прежде чем их запись также стала искаженной. Это был единственный четкий образ гонщика, его необычный наряд и уникальный велосипед. Самое главное, это было единственное четкое изображение всадника, тащившего за собой кометный хвост звезд.
Неизбежные сравнения с Бэтменом были чем-то, с чем Аннабет могла бы жить, так как это мутит воду. Однако после того, как в Сети появились кадры со звездным плащом, СМИ окрестили эту фигуру Звездным Всадником. Непосредственные сравнения были сделаны с историями об ангеле, сделанном из звезд всего за несколько дней до этого, инцидента, который стал известен как Чудо Сиднейской детской больницы. С появлением связи между Чудом ШЧ и раскатистым боем с оружием работа Аннабет стала еще сложнее.
Вермиллион не только должен был работать с ней, чтобы попытаться держать все под контролем, но и нести ответственность за Кровавых Всадников, спровоцировавших последнее и самое публичное фиаско. Как бы она ни ненавидела свое положение, она была рада не оказаться на его месте. Вся эта история может – и, вероятно, приведет – к ее понижению. Она слышала истории о том, как Кабал проявлял свое недовольство, и хотя это были всего лишь слухи, она не завидовала Вермиллиону, какой бы ни была правда. Однако ее симпатия к этому человеку не означала, что она откажется получить от Заговорщиков то, что ей было нужно.
«Ну?” требовательно спросила она.»
У Вермиллиона, в свою очередь, был такой же плохой день, как и у Аннабет. Фигура из темных пределов верхних уровней Кабал-Клана прибыла, чтобы взять на себя ответственность, превратив самого Вермиллиона в прославленного мальчика-посыльного. Это оставило его без крючка для очистки огромного беспорядка, но и без средств, чтобы искупить себя после того, что произошло под его наблюдением. Он будет привлечен к ответственности за то, что Сеть была передана самой последней вещью, которую Кабал хотел, чтобы они имели: оправдание, чтобы вмешиваться в дела Кабал-клана.
«Делегация моих людей согласилась прийти, чтобы ответить за Кровавых Всадников, — сказал Вермиллион.»
«Когда?” — спросила Аннабет.»
«Наше собственное расследование продолжается. Вы получите ответы, когда у нас будут ответы.”»
«И сколько времени займет это расследование?” — спросила Аннабет.»
«Мы уверены, что знаем, кто это сделал”, — сказал Вермиллион. «Они уже взяты в руки, и сейчас мы подтверждаем детали.”»»
«Так быстро?”»
«Это не было грандиозным планом. Это было честолюбие глупца, который не понимал, что они приводят в движение.”»
«И откуда мне знать, что ты не просто подбираешь козла отпущения?”»
«Как вам известно, — ответил Вермиллион., «мы не любим постороннего влияния в наших делах.”»»
«Вы всегда были щепетильны в решении внутренних дел, — признала Аннабет.»
«Однако в данном случае мы признаем, что наши внутренние дела существенно повлияли на основные принципы Сети. Мне сказали, что мы полностью передадим преступника вам.”»
«Преступник в единственном числе? Вы хотите, чтобы мы поверили, что за все это отвечает один человек?”»
«Человек, о котором идет речь, действительно пытался привлечь союзника, — сказал Вермиллион. «Насколько мы можем судить, этот человек сразу понял, насколько все пойдет не так, и был убит за попытку вмешаться. Впрочем, вам не обязательно верить нам на слово. Вы можете использовать любые имеющиеся в вашем распоряжении средства, чтобы добиться правды от человека, о котором идет речь.”»»
«Любые средства? Ты действительно сдаешь его, а не просто проводишь контролируемый допрос?”»
«Обычно мы защищаем своих, — сказал Вермиллион, «но этот человек нарушил наши основные принципы. Никто не рад тому, как прошли эти события. От вас не ожидают, что вы окажете этому человеку ту любезность, которую вы в противном случае оказали бы нашим членам. Как вы допросите его и что с ним делать, когда вы закончите, зависит только от вас.”»»
«А если мы решим вернуть его?”»
«Это был бы один из самых жестоких вариантов, — сказал Вермиллион.»
Было принято решение вырезать рак и оставить его в Сети, в надежде избежать более болезненных процедур в будущем. Человек, о котором идет речь, никогда не был элитой Кабал-клана, вместо этого родственник превратился в вампира из сострадания. Если бы его не обратили, он умер бы от смертельного заболевания.
Аннабет была удовлетворена жестом Кабал-клана, по крайней мере, до тех пор, пока она не добралась до этого человека, чтобы узнать больше. Она перевела разговор на другую тему.
«Почему ты просто позволил этим слугам крови продолжать бегать вокруг?” она спросила. «Вы должны были понять, что лишение их крови сделает их опасными и изменчивыми. Я удивлен, что ваши люди не убили их.”»»
«Это обсуждалось, — сказал Вермиллион. «В конце концов, именно члены Кабала обратились к банде с обещаниями и предложениями. Даже если члены, о которых идет речь, были далеко за пределами того, что было бы разрешено, если бы они не действовали тайно, Кабал, тем не менее, нес ответственность. Убивать этих людей за то, что они стали тем, кем мы их сделали, было этически неразумно.”»»
«Ты собираешься говорить со мной о милосердии?” — спросила Аннабет. «Даже не считая погибших байкеров, у нас есть шесть жертв среди гражданского населения, и мы даже не закончили считать раненых. Эта катастрофа была передана во все уголки земного шара, на моих глазах. Все, от Руководящего комитета до Совета Сети и до проклятого премьер-министра, залезли ко мне в задницу и установили стенд «удар Анны в толстую кишку». Вот что сделала твоя милость.”»»
«Некоторые жестокие выпады не выйдут за рамки ожиданий известной преступной мотоциклетной банды”, — объяснил Вермиллион. «Если бы его не подстрекнули к этому, он так и остался бы сдержанным. Я уже готовился к тому, чтобы их арестовали, чтобы они могли пройти период изъятия под стражей, где их можно было бы запереть, не причинив никому вреда.”»»
«На самом деле это не сработало, не так ли?”»
«Нет,” согласился Вермиллион. «К несчастью, мне было отказано в том, кто должен руководить сворачиванием проекта «Кровавый всадник». Тех, кто все это затеял, назначили ответственными за закрытие. Это должно было спасти лицо и послужить уроком.”»»
«Похоже, это верный путь к катастрофе, — сказала Аннабет. «А теперь все это состряпано, и мы получили катастрофу.”»»
«Вполне, — согласился Вермиллион.»
«А как насчет этого бродячего существа-мага?” — спросила Аннабет.»
«Он не против встретиться с вами, — сказал Вермиллион. «Я уже посоветовал ему разыскать вас до этого дела.”»»
«Наверное, по доброте душевной.”»
«Оружие, которым ты не владеешь, по крайней мере, так же опасно для тебя, как и для твоего врага, — сказал Вермиллион. «Я не знаю, откуда взялся этот человек, но он-голый край, только что из битвы. К тому же хорошо заточенный край. Он прошел сквозь них, как бензопила сквозь масло. Тридцать слуг крови, и я не думаю, что он даже видел в них угрозу. Я думаю, он испытывал разные способы их убить, чтобы посмотреть, что сработает. Как оказалось, все так и было.”»»
«Значит, он маньяк.”»
«Я же говорил вам, миссис Тилден, что он только что вернулся с поля боя. Его инстинкты по-прежнему реагируют на любую угрозу с решительной силой.”»
«Думаешь, кровожадность дает ему пропуск?”»
«Я думаю, что если мы сможем помочь ему реабилитироваться, он станет ценным союзником, — сказал Вермиллион. «С другой стороны, если мы будем насильно подавлять его, то приобретем очень опасного врага. Я предлагаю попытаться понять его, прежде чем начать действовать.”»»
«Ну, если мне нужно понимание, — сказала Аннабет, «Думаю, я знаю, с чего начать.”»»
***
В полицейском участке Вермиллион и Аннабет наблюдали за Хиро из соседней комнаты через камеру наблюдения в комнате для допросов. Язык тела Хиро не выдавал того смятения, которое они оба могли прочесть в его ауре. С того момента, как он прибыл в полицейский участок, Хиро безупречно играл роль запутавшейся жертвы. Оказавшись в комнате для допросов, он попросил адвоката и больше не сказал ни слова.
«Хиро Асано не был посвящен в тайны нашего мира, — сказал Вермиллион. «По вашим собственным правилам, это делает его руки свободными.”»»
«Я признаю, что если его племянник держал его в неведении, как вы сказали, это хороший знак, что мальчик может вести себя прилично, — уступила Аннабет. «Но будет ли он продолжать это делать и после сегодняшнего?” — спросила Аннабет. «Теперь он наверняка расскажет дяде.”»»»
«Ну конечно, — сказал Вермиллион. «Но Хиро еще ничего не сказали. Разве сегодня тот самый день, чтобы играть быстро и свободно по правилам?”»»
«Существует такая вещь, как дискреционная власть, мистер Вермиллион.”»
«Миссис Тилден. Вы, как и все остальные, видели, как племянник этого человека разобрал на части магически могущественную банду закаленных байкеров, словно они были хорошим, рассыпчатым чеддером. Чего ты не видел, а я видел, так это то, как он отреагировал, когда началась эта ситуация. Он не испугался, когда они напали на нас. Он не волновался и даже не беспокоился. Он был взволнован.”»
«Он убил дюжину человек.”»
«Легко и без колебаний. Я был бы очень осторожен с тем, как вы относитесь к его дяде.”»
«Ты должна привести его к нам, — сказала Аннабет.»
«Я же сказал, что уже договорился о встрече. Мы можем обсудить условия этой встречи сейчас, если хотите.”»
«Условия? Он не может бегать, используя магию, чтобы убивать людей по телевизору. Либо он сам придет к нам, либо мы возьмем его.”»
«Несмотря на свою силу, миссис Тилден, он не из ваших. Каким-то образом он получил власть, которой владеют только ваши люди, не узнав о вашей организации до того, как я рассказал ему об этом вчера.”»
«Думаешь, меня это волнует? Неужели вы думаете, что люди, перед которыми я отвечаю, заботятся?”»
Вермиллион отвернулся от окна и посмотрел на Аннабет, его лицо смягчилось.
«Миссис Тилден. Анна. Мы знаем друг друга уже несколько лет, и у нас, как мне кажется, хорошие рабочие отношения. Поэтому я надеюсь, что вы примете этот совет в том духе, в каком он дан: не провоцируйте Джейсона Асано. Я видел лишь малую часть его силы и немного его ума, но по своему опыту знаю, что он относится к доброму по-доброму. Проявите к нему вежливость, и вы получите его в свою очередь. Подойдите к нему с силой, и вы будете размазаны по шоссе в новостях.”»
«Сеть-это не банда, накачавшаяся вампирской кровью, Крейг. Если мы решим разобраться с ним, он ничего не сможет сделать, чтобы остановить нас. Даже если он склонен противостоять нам, он не будет пытаться, как только осознает масштаб того, с чем он столкнулся.”»
«Возможно, — сказал Вермиллион., «но я так не думаю. Пусть в его теле течет кровь японцев, но в его душе живет дух Неда Келли.”»»
«Нед Келли выступил против властей, в результате чего погибли друзья, семья и невинные свидетели.”»
«И стал народным героем, что не отменяет моей точки зрения. В случае, если это повлияет на ваше решение, официальная позиция Кабалы заключается в том, что свобода и независимость Джейсона Асано должны уважаться.”»
«Как вы заставили своих людей согласиться на это?”»
«Я убедил их, что сегодняшняя услуга принесет дивиденды завтра. Я настоятельно рекомендую вам занять такую же позицию.”»
«Если Кабал думает, что они могут использовать его, чтобы основать свою собственную ветвь магов сущности, их ждет разочарование.”»
«Такие амбиции выше моего жалованья, миссис Тилден, но если таковы их намерения, то я уверен, что вы правы. Я просто считаю, что из Джейсона Асано получится хороший друг и очень плохой враг.”»
Аннабет устало вздохнула.
«Вы знаете, где он сейчас?”»
