Волшебный дом на колесах двигался на север вдоль побережья. На нижнем этаже окна стали непрозрачными, когда Тайка, Хиро и Вермиллион смотрели некоторые из самых ранних записей Джейсона на голографическом кристаллическом проекторе. Чисто выбритый, железный вид Джейсона несколько отличался от его смородинового лица.
«Что происходит с подбородком вашего племянника, босс?”»
Вермиллион почувствовал необычный всплеск магии сверху. Он встал и поехал по возвышающейся платформе сквозь пелену глушащего звук тумана на средний этаж. Там, в комнате с тремя односпальными кроватями, он нашел сбивающего с толку магического спутника Джейсона-туманность в плавающем плаще. Четыре бестелесных глаза были прикреплены к телевизору на стене, который показывал старый музыкальный фильм шестидесятых годов. Вермиллион действительно видел его во время оригинального кинопробега.
Он почувствовал магическую волну, идущую из соседней комнаты, и коснулся оранжевого пятна тумана на белой стене рядом с дверью. Туманная дверь рассеялась, открывая ему доступ.
Джейсон сидел, скрестив ноги, на большой кровати. Из его тела исходил янтарный свет, который только начал тускнеть, когда вошла Вермиллион. Это был явно источник магии, когда он почувствовал, как волна потускнела вместе с ней.
«С тобой все в порядке?”»
«Да,” сказал Джейсон. «Просто закрепляю успехи от моих недавних боев.”»»
«Я не думаю, что ты захочешь рассказать мне, как маги сущности становятся сильнее?”»
«Ты, я бы сказал, — сказал Джейсон. «Кабал-клан, однако, должен платить за хорошие вещи.”»»
«Я думаю, они уже знают, — сказал Вермиллион. «Институционально я обнаружил, что мы переоцениваем секреты как товар. Может, ты ответишь на другой вопрос?”»»
«Конечно, — сказал Джейсон.»
«Почему ваш друг наблюдает за Музыкальным Человеком?”»
«Гордон любит старые фильмы, — сказал Джейсон. «В основном семейные фильмы и мюзиклы. Я понятия не имею, что он от них получает.”»»
«Гордон?”»
«Так его зовут.”»
«Его зовут Гордон.”»
«Ага.”»
«Ты ведешь странную жизнь, Джейсон.”»
«Ты даже не представляешь, — рассмеялся Джейсон.»
«Ваш волшебный рекреационный автомобиль пришел с установленным телевизором?”»
«Вы знакомы с квинтэссенцией?” — спросил Джейсон.»
«Нет.”»
Джейсон вытащил из инвентаря один, похожий на сапфир, и бросил его Вермиллиону.
«Я видел это, — сказал Вермиллион, пристально вглядываясь в него. «Мы называем их драгоценными камнями сродства. Я почти уверен, что Сеть является основным поставщиком.”»»
«Ну, я собрал целый грузовик их там, где был. Поскольку волшебная колба, которая делает этот автомобиль, может поглощать предметы, чтобы получить новые функции, в какой-то момент я просто начал копать в низкоранговом материале, чтобы увидеть, что произошло. Я все еще выясняю все варианты утилиты, такие как кристаллический записывающий проектор, который вы смотрели внизу.”»
«Может, тебе лучше помалкивать об этом, — сказал Вермиллион. «Люди придут за тобой только ради этого.”»»
«Это им не поможет, — сказал Джейсон. «Это связано со мной и только со мной. Не думаю, что люди поверят мне, если я скажу им это, правда?”»»
«Нет, — усмехнулся Вермиллион.»
«Что вы думаете об этих картинах?” — спросил Джейсон, указывая на стену позади Вермиллиона.»
Вермиллион повернулся, чтобы рассмотреть их, висящие бок о бок на стене. Он сразу понял, что художник тот же, и почерк показался ему знакомым, что подтвердилось, когда он взглянул на подпись в углу.
«Это к рассвету, — сказал он. «Необычный новый художник. Поляризующий, загадочный.”»»
«Вы знакомы с ее работой?” — спросил Джейсон.»
«Мимолетное знакомство. Когда ты достигаешь моего возраста, у тебя появляются разнообразные интересы, а искусство вне времени.”»
Он более внимательно рассмотрел первую картину, на которой были изображены две планеты. На первый взгляд они оба казались Землей. Затем он заметил, что на одной из них точно изображены континенты, а другая слегка, но заметно отклонена. Между двумя планетами, на фоне темной пустоты, стояли четыре столба.
Самый левый был заполнен неясными темными очертаниями и яркими звездами. На следующем изображалась гротескная лавкрафтианская масса чудовищных пиявок с кольцами миног. Третий был темным, но содержал глазоподобную туманность, сразу же заставившую его подумать о существе в соседней комнате. Последний был похож на первый своими темными и неясными очертаниями, но без сияющих внутри звезд.
Он обратил свое внимание на второй снимок, который, как он понял, изображал планету с первого снимка с искаженными версиями континентов Земли. Вокруг планеты вращался целый рой странных плавучих городов. Они варьировались по стилю от древних, с замками, построенными из камня, через индустриальную эпоху до современных и даже изящно футуристических. В раме была табличка с названием картины.
«»Вторжение Паллимуста», — прочел он. «Многие критики отвергли ее работу как фантастический китч из-за подобных работ.”»»
«Не думаю, что она рисует для искусствоведов, — сказал Джейсон. «Вы знаете, как долго она работает?”»»
«Я думаю, что ее работы впервые появились около года назад. Может быть, полтора года.”»
«Мне нужно найти эту женщину.”»
«Я могу навести кое-какие справки, хотя она, как известно, затворница.”»
«Я был бы вам очень признателен.”»
Взгляд Вермиллиона вернулся к первому изображению и колонне, напомнившей ему о Гордоне. Затем он взглянул на первый столб тьмы и звезд. Его мысли вернулись к эффектному уничтожению Кровавых Всадников Джейсоном и его поразительному появлению. Если первая колонна изображала Джейсона, то и третья Гордона, Тень должна была соответствовать темной колонне в конце. Остался самый страшный из четырех, с массой зубастых пиявок.
«Есть ли у вас третий таинственный спутник?” — спросил Вермиллион.»
«Колин, — сказал Джейсон. «Он получил удар, когда эта третья категория преследовала меня, так что отдыхает.”»»
Вермиллион отвернулся от картины и посмотрел на Джейсона.
«Не возражаете, если я сяду?”»
Облачная кровать съежилась, превратившись в кресло, а под Вермиллионом поднялось еще одно.
«Это удобно, — сказал Вермиллион, усаживаясь в кресло. «Итак, вы сражались с магом сущности третьей категории.”»»
«Да, но он был дерьмом. В прошлый раз, когда я дрался с одним из них, на это ушла вся моя команда, и мы едва справились. Я чуть не расправился с этим парнем в одиночку. Будь он хоть наполовину порядочным человеком, он бы вышиб из меня все сопли.”»
«Если тебе представится такая возможность, ты убьешь его?”»
«Нет, — сказал Джейсон. «До тех пор, пока люди приходят ко мне, а не к моей семье, я не собираюсь держать обиды.”»»
«Это хорошо,” сказал Вермиллион. «Но остальных ты убил. Те, что забрали тебя.”»»
«Я мог бы просто уйти. Но, как я уже говорил дяде, некоторые секреты узнавать опасно, и они узнали одну из моих.”»
«Понятно, — сказал Вермиллион.»
«Над чем вы работаете?” — спросил Джейсон.»
Вермильон кивнул сам себе.
«Я видел, как ты управлялся с этими байкерами. Ты бы сделал то же самое с мышцей ЕОА в моем кафе, верно?”»
«Они пришли за мной.”»
«И ты убил бы их, как и байкеров. Я знаю тебя недолго, Джейсон, но таких, как ты, встречал и раньше. Я был там, где ты.”»
«Ты не был там, где был я.”»
«- Нет? Промокший в битве? Обладаешь силой, которая делает тебя опасным, но люди продолжают приходить, независимо от того, сколько ты убиваешь. Звучит знакомо?”»
«Немного,” уступил Джейсон.»
«Я понимаю, где ты находишься, Джейсон, и хочу дать тебе совет. Но я также понимаю, что мы не очень хорошо знаем друг друга, и это, вероятно, будет выглядеть как покровительство.”»
«Знаешь что?” — спросил Джейсон. «В прошлый раз, когда я поменялся мирами и друзья дали мне хороший совет, я был достаточно глуп, чтобы думать, что знаю лучше. Если у вас есть какие-то мудрые слова, я готов, по крайней мере, выслушать.”»»
«Хорошо, — сказал Вермиллион. «Ты должен прекратить убивать людей.”»»
«Я знаю, — сказал Джейсон.»
«Нет, не знаешь, — сказал Вермиллион. «Ты говоришь себе, что знаешь, но всегда есть веская причина убить следующего встречного. Может быть, тебе нужно помешать им вернуться, чтобы отомстить позже. Может быть, они из тех плохих, без которых мир стал бы лучше. Может быть, тебе нужно сохранить тайну. Всегда есть причина, но настоящая причина в том, что это просто проще. Где-то по пути вы теряете отвращение, которое было у вас за то, что вы отняли жизнь. Но тебе это нужно, чтобы быть личностью.”»»
«Ты хочешь сказать, что я не человек?”»
«Я говорю, что ты не будешь, если будешь продолжать идти по той дороге, по которой идешь. Возьмите его у того, кто уже прошел его; чем дальше вы спускаетесь, тем труднее вернуться. Вам нужно начать выбирать, чтобы не убивать людей. Не только тогда, когда убивать их-неправильный выбор, но даже тогда, когда оставлять их в живых-неправильный. Если вы можете уйти, не убивая их, даже если за это придется заплатить, тогда пусть они живут.”»
«Я не какой-нибудь дикий убийца, который не может остановиться.”»
«- Нет? Включи новости, Джейсон. Это были всего лишь люди, которых ты убил в течение нескольких дней, и они даже не последние люди, которых ты убил.”»
«Я не умею оставлять людей в живых, — сказал Джейсон. «Как только начнется бой, мои силы не предназначены для того, чтобы оставлять выживших.”»»
«Тогда это еще одна причина, чтобы вообще избежать драки. Я знаю, что ответный удар-это твоя инстинктивная реакция, но ты не на войне. Тебе нужно перестать иметь дело с миром, как ты есть.”»
Вермильон встал со стула.
«Я оставлю тебя в покое, — сказал он. «Прости, если я перешел черту. Просто я хочу, чтобы кто-нибудь сказал мне об этом давным-давно.”»»
***
Джейсон сидел, уставившись на четыре колонны картины. Его чувства не обнаружили никакой магии, но он чувствовал, что было что-то скрытое, как встроенное изображение в плакате «Волшебный глаз». Он не мог избавиться от чувства, что если бы он мог посмотреть на это правильно, то секреты были бы раскрыты.
В конце концов он сдался, хотя и ненадолго. Он поднялся по подъемной платформе на верхнюю палубу и посмотрел на Тихий океан. Зимний воздух был холодным, но его бронзовое тело не чувствовало бы дискомфорта даже в почти любом климате, который могла предложить Земля. Он больше не будет нуждаться в браслете из своего инвентаря, который защищал его от жары пустыни во время пребывания в другом мире. Тем не менее, он определенно не выбросит его, учитывая его сентиментальную ценность.
И снова его мысли обратились к волшебному миру и друзьям, оставшимся позади. Он надеялся, что у них все хорошо и они знают, что он ушел, но не умер. Его беспокоила вторая картина, которую он приобрел, заявив права на первую при таких странных условиях. Мир, который он изображал, был совершенно очевидно волшебным, в котором его жизнь и сама природа изменились навсегда.
Символизм был ясен, и континенты совпадали с теми, что были на его карте. Хотя его там уже не было, он все еще мог вызвать карту. Более того, как только он получил доступ к двум картам мира, его инвентарь пометил их. Один-Земля, а другой-Паллимуст, имя, обозначенное на картине. Он никогда не знал названия планеты, пока был там, так как все жители называли ее просто «мир».
Ему нужно найти художника, Дон. Какой бы ни была ее связь с потусторонним миром, это было самое близкое, что он имел к подсказке о том, как вернуться. Тем временем, однако, в его собственном мире были дела, которые требовали ухода. Когда-то он думал вернуться домой и залечить старые душевные раны, прежде чем снова уехать, возможно, навсегда. Жизнь неизбежно усложнялась.
Он понятия не имел, чего хочет от него Мир-Феникс, и в данный момент ему было все равно. Откровение, что его мир был полон магии, слабой и тонкой, хотя это может означать, что он не будет удовлетворен, оставив свою семью неподготовленной. Если раскрытие магии широкому миру действительно неизбежно, то он хотел, чтобы его семья была готова к грядущим переменам.
В этом отношении иметь дело с магическими гегемонами было неизбежностью. Кабал-клан был тем, с кем у него была наименьшая внутренняя связь, но они были группой, с которой у него были более приятные встречи через Вермиллион. Один человек, однако, не был таким же, как организация, стоявшая за ним. Это было особенно верно, когда, по его собственному признанию, они хранили много тайн, в которые сам Вермильон не был посвящен.
Инженеры «Вознесения» представляли собой наиболее близкие к Джейсону мотивы. Они готовились к грядущим переменам, чего Джейсон и добивался для своей семьи, но в отношении группы он испытывал серьезные сомнения. Странные люди-дроны, которых он встретил, и обстоятельства, при которых он встретил их, оставили его глубоко настороженным к методологии и ценностям EOA.
Это оставило Сеть. Они лучше всего подходили Джейсону, будучи пользователями сущности, но у него было много обоснованных оговорок. Во-первых, существовала тайна, как они делали своих членов сильнее. Из его нескольких коротких встреч казалось, что продвижение через ядра монстров было нормой. Аннабет не наполнила свою ауру ядрами, но у нее была анемичная аура свежего железного ранкера. Он подозревал, что набор сущностей был обязательным для руководителей Сети.
Он мог бы простить им некоторую грубость в отношении самого Джейсона. Он, несомненно, стал причиной серьезных общественных неприятностей и даже повинен в нескольких невинных смертях. Хотя он никогда не призывал к нападению байкеров, он был захвачен своим собственным силовым путешествием вместо того, чтобы положить ему конец как можно быстрее и эффективнее. Люди, не способные защитить себя, были теми, кто заплатил за это.
С точки зрения Сети, он был могущественной и безрассудной силой, появившейся из ниоткуда. Ему было трудно спорить с такой оценкой, и неудивительно, что они захотели обуздать его. Его проблема заключалась в том, что, по-видимому, не существовало единого набора ценностей. С одной веткой вполне можно работать, а другая попытается сбросить его в яму.
Аннабет Тилден казалась более или менее приличным человеком, пытающимся выполнить работу, которую он сделал далеко не легкой. Это было далеко от убийцы, который напал на него из засады. Допрос человека, пытавшегося переправить его обратно во Францию, показал, что ветви часто были охвачены глубоким соперничеством, особенно по географическим линиям.
Каждая континентальная зона, по-видимому, имела внутри себя соперничество, начиная от дружественных и заканчивая старк. За континентальными границами ветви могут быть еще более антагонистичны друг другу, чем с местным оружием других гегемонистских держав. Появление убийцы и его попытка захватить Джейсона, по-видимому, были таким же нападением на сиднейский филиал, как и на самого Джейсона. Это было в соответствии с человеком, которого он допрашивал; Джейсон чувствовал себя иначе в этом конкретном пункте.
Сложное взаимодействие внутренних фракций Сети заставляло Джейсона опасаться вмешиваться, но он решил сделать это по нескольким причинам. Во-первых, Сиднейское отделение, насколько он мог судить, выглядело вполне прилично. Он приберегал окончательное решение до тех пор, пока не увидит, как они действуют. Другая заключалась в том, что принадлежность к какой-то группе могла бы отвратить некоторые другие группы, которые видели в Джейсоне возможность, а не опасность. Их желание последовать за Лионским филиалом и выстрелить в него может быть пресечено сетевым подключением.
Самое главное, что Сеть, по-видимому, имела доступ к монстрам. Ядра монстров откуда-то исходили, и Джейсон разработал приблизительную гипотезу. Вермиллион уже сказал ему, что Сеть каким-то образом перехватывала монстров. Джейсон подозревал, что эти монстры, не способные нормально проявляться, каким-то образом появлялись в астральных пространствах, куда входила Сеть, чтобы уничтожить их. Учения по подготовке к терроризму будут служить прикрытием для мобилизации против этих угроз в населенных районах по мере того, как они захватят контроль над формирующимися проемами.
Джейсон изучил достаточно астральной магии, чтобы знать, что обычные астральные пространства вряд ли были виновниками. Существовало такое понятие, как прото-астральное пространство, более неустойчивое и недолговечное, чем обычное астральное пространство. Он постулировал, что по какой-то причине эти протоастральные пространства формировались на границе физической реальности его мира с ускоренной частотой.
Одной из ключевых причин, по которой Джейсон был уверен в этом, был один из многих эффектов эволюции расового дара, который он до сих пор не принял и не отверг.
Вы сможете непосредственно входить в протоастральные пространства, совпадающие с вашим местоположением, или непосредственно покидать протоастральное пространство в одно и то же местоположение.Сила, чтобы получить доступ к этим пространствам для себя, конечно, казалась прочной приманкой для захвата власти. Однако до тех пор, пока он лучше не понял мотивы Мирового Феникса, он все еще отказывался даже думать о том, чтобы взять власть.
На данный момент его намерение состояло в том, чтобы сделать именно то, что хотела Сеть, и спокойно уйти на некоторое время. Как только у них появится какая-то основа для сотрудничества, можно будет двигаться дальше. Он причинил Сети много неприятностей и не возражал против того, чтобы в качестве извинения предоставить им часть своих ресурсов. Однако он не забывал, что у Сети есть свои собственные способы загладить свою вину.
Возможность сотрудничества сводилась к двум факторам, оба из которых были связаны с Лионским филиалом. Если местные жители готовы были заступиться за действия своего международного коллеги, с ними было покончено. Однако, если они готовы были выступить против них от его имени, он был готов ответить им взаимностью. Второй фактор был связан с проблемой другого внешнего мира. Ему нужно было знать, помогут ли ему местные жители, останутся ли они нейтральными и не будут мешать ему или активно мешать. Это был решающий элемент, который определит его отношения с местным филиалом Сети.
На данный момент пришло время отложить это в сторону. Он ехал домой, а завтра у его сестры день рождения. Ему нужно было точно выяснить, как устроить грандиозное возвращение.
