Ноги обнаженной женщины волочились по полу, пока ее тащили по бетонным коридорам, не желая даже спотыкаться. Ближе всего к одежде у нее был ошейник на шее. Они использовали для нее только охранников второй категории, которые связали часть их самого ценного персонала. Однако после того, что она сделала с категориальными в своей первой попытке побега, это было необходимое распределение ресурсов. Они бросили ее в комнату, которая представляла собой простой бетонный куб. Они много ее переезжали, и нигде не было лучше.
Магический массив, охраняющий комплекс, был выгравирован прямо на бетоне. Все двери были магически заперты, а это означало, что заключенные в ошейниках не смогут открыть их, даже если у них будет шанс. Ее похитители не беспокоились о том, чтобы позволить заключенным увидеть его, так как все они были в ошейниках и не могли даже исследовать массив своими мистическими чувствами, не говоря уже о том, чтобы понять их функцию.
Они пытались держать ее в напряжении, никогда не давая ей ничего надежного или последовательного, даже в жалких условиях. Иногда стояла стальная койка без постельного белья, иногда — простой матрас на полу. Она никогда не оставалась в темноте, и ее сон никогда не прерывался громкой музыкой или водой из шланга. Они знали, что она может выдержать холод и сырость, отказавшись от постели, одеяла и одежды. На ней был только ошейник.
Единственным исключением были короткие перерывы, когда ей давали теплую постель и непрерывный отдых. Эти краткие интерлюдии были мимолетными обещаниями того, что может предложить капитуляция.
***
Двое мужчин наблюдали за ней через монитор системы безопасности. Адриан был старше, его суровое лицо не дрогнуло, когда он увидел женщину на экране. Мишель был моложе и явно чувствовал себя неуютно.
«Мы даже не знаем, понимает ли она, что мы ей говорим, — сказал Мишель.»
«Она понимает, — ответил Адриан, не отрывая взгляда от монитора. Ему не нужно было смотреть, чтобы почувствовать отвращение своего подчиненного к применяемой методике.»
«Это не работает, — сказал Мишель.»
«Она сильная, — сказал Адриан., «но это хорошо для нас. Препятствие — это надежда. Прошло всего несколько дней, а она все еще думает, что есть что-то еще, кроме капитуляции. Со временем надежда умрет.”»»
***
В своей бетонной коробке она выжидала, приберегая силы. Ее подавленные ошейником чувства были не в состоянии исследовать магию, выгравированную на стенах, полу и потолке. Вместо этого, пока они тащили ее по коридорам, которые составляли бетонный лабиринт, она рисовала гравюры глазами так же, как и планировку.
Ее попытки побега никогда не были серьезными попытками вырваться на свободу, в которые верили ее похитители. Она позволила им думать, что ее развернули в крысином гнезде подземных туннелей. Им и в голову не приходило, что ее понимания ритуальных огневых точек было достаточно, чтобы понять их назначение только по визуальному осмотру. Каждая попытка побега, кажущаяся схваткой, чтобы найти путь наружу, на самом деле была направлена на то, чтобы привлечь внимание к решающим элементам магического массива, мимо которых ее похитители не провели ее сами.
Точно так же, как она строила план комплекса в своей голове, она строила работу магического массива. Она приближалась к тому моменту, когда поймет достаточно, чтобы экстраполировать все остальное, после чего встанет вопрос, как использовать это в своих целях. А пока она будет терпеть любые унижения, которые они ей причинят.
***
Эрика убрала телефон.
«Мама прислала свои извинения, — сказала она, наклоняясь к своему мужу Иэну. «Через текст.”»»
Вечеринка была в самом разгаре, люди толпились вокруг их дома. В беседке, где также находился холодильник с пивом, ревели два мангала. В разбросанных повсюду эскимосах было еще больше выпивки, так как никто не прикасался к кухонному холодильнику Эрики.
Она была одета как Загадочница, в комплекте с зеленым котелком. Длинное зеленое пальто, испещренное вопросительными знаками, помогало справляться с зимним холодом, хотя ревущие мангалы поддерживали жару в беседке, а во внутреннем дворике горел костер.
«Наверное, это к лучшему, — сказал Йен, снимая с нее зеленый котелок и целуя в макушку. Он был одет как пират.»
«Твоего отца было бы достаточно, чтобы вывести ее из себя, — сказал Йен., «но он привел с собой и брата. Я думаю, он хотел причинить неприятности.”»»
«Да, — устало согласилась она.»
«Посмотри на это с другой стороны, — сказал Йен. «Эми живет в доме Руби, твоя мама здесь не для того, чтобы ссориться с твоим отцом. У вас здесь две дюжины людей, которые любят вас, и все ваши потенциальные точки трения исчезли. Вы можете просто выпить, а потом еще выпить и хорошо провести время.”»»
«Как ты всегда знаешь, что сказать? — спросила она.»
«Ну, ты умнее меня, так что я просто жду, пока ты устанешь, а потом буду поддерживать тебя, насколько это возможно.”»
«Ты хитрец, Иэн Эванс, — сказала она.»
«Я должен был им стать, чтобы лучшая женщина в мире согласилась выйти за меня замуж.”»
«Чародей.”»
«К сожалению, она умерла, и мне пришлось все уладить, так что тебе повезло, — сказал он, жестикулируя вверх и вниз по своему телу. Она щелкнула его по носу.»
«Ой!”»
Они начали обходить гостей, Эрика принимала поздравления с днем рождения, проверяя различные костюмы. Большинство из них были куплены в магазине или с минимальными усилиями, и она чувствовала тоску по своим большим вечеринкам в Мельбурне. Но в целом ей нравилось то место, где она находилась. В Мельбурне костюмы, возможно, были бы лучше, но она предпочитала людей в них здесь. Старые друзья и семья были лучше, чем люди, ищущие возможности для общения.
«Грег молодец, — заметил Йен.»
«О, это впечатляющий наряд Железного человека, — сказала она. «Это Грег там?”»»
«Ага.”»
«Должно быть, это заняло у него несколько недель.”»
«Он очень одинок, — сказал Йен.»
«Только потому, что он может тратить так много времени на впечатляющий костюм, это не значит, что он одинок, — сказала Эрика.»
«Должно быть, это совпадение, — сказал Йен.»
«Ты такой плохой, — упрекнула его Эрика.»
«Кто это в костюме ситха?”»
«Не уверена, — ответила Эрика. «Световой меч немного грубоват, но остальная часть снаряжения невероятна. Этот плащ кажется действительно жутким.”»»
«В этом что-то есть, не так ли?” — спросил Йен. «Может, заскочим и скажем: «добрый день»? Видишь, кто там внизу?”»»
Они двинулись в том направлении, но человек каким — то образом ускользнул незамеченным.
«Вы видели, как он ушел?” — спросила Эрика, когда они подошли к тому месту, где он стоял.»
«Нет, — ответил Йен, растерянно озираясь. «Могу поклясться, я тоже смотрела прямо на него.”»»
***
Джейсон провел большую часть вечеринки в тени, используя комбинацию своего плаща и тонкой проекции ауры, чтобы люди не замечали его. Он наблюдал за своей сестрой и ее мужем, приклеенными друг к другу всю ночь. Он наблюдал за своим отцом Кеном, который привез Хиро, но ушел рано. Он пошел по соседству, чтобы посмотреть на внуков, пока их родители присоединялись к вечеринке.
На Кайто был бледный костюм и пастельная рубашка. Точно так же, как Джейсон отверг попытки матери привить японскую культуру, Кайто отвергла попытки отца привить поп-культуру. Джейсон заметил, что познания его брата в классической поп-культуре все еще, казалось, начинались и заканчивались с Майами Вайс. Жена Кайто, Эми, была одета как четвертый Доктор Кто. Это позволило ей надеть длинное пальто и длинный шарф, чтобы не замерзнуть зимой.
У Эми были волнистые каштановые волосы и светлая кожа. Она была красива, но только по земным меркам; по сравнению со сверхъестественно красивыми женщинами другого мира, она была довольно некрасива. Тем не менее, Джейсон остановился как вкопанный, когда она вошла в поле зрения. Чувства, которые, как он убедил себя, давно умерли, поднялись в нем.
Джейсон и Эми, девушка по соседству, были лучшими друзьями, сколько Джейсон себя помнил. Они были неразлучны, когда росли, и вместе впадали в смятение гормонов подросткового возраста. Она была влюблена в Кайто с раннего возраста, что только усложняло и без того сложные чувства Джейсона к брату.
Повзрослев и преодолев незаинтересованность Кайто, она в конце концов ответила на чувства Джейсона взаимностью. Только спустя годы после того, как все рухнуло, Джейсон пришел к пониманию, что именно он подталкивал их отношения в этом направлении. Он понял, что она пошла на это, чтобы не потерять его совсем. Если бы они были старше и мудрее, то, возможно, оба справились бы лучше. Он, конечно, не воспользовался бы их дружбой так, как он это сделал, позор, который он нес до сих пор.
Это был конец их первого семестра в университете, когда дело дошло до кульминации. Они оба переехали учиться в Мельбурн: он-в Мельбурнский университет, она-в Ла-Троб. Она вернулась домой на семестровые каникулы, а Джейсон остался в Мельбурне, чтобы насладиться вновь обретенной свободой.
Джейсон не знал точно, что произошло между ней и Кайто во время семестровых каникул, и не был заинтересован в том, чтобы узнать больше. Последствия были достаточно серьезными: Джейсон бросил учебу, но остался в Мельбурне, а Эми перевелась в Сиднейский университет.
Если не считать одной катастрофической поездки домой сразу после этого, Джейсон до сих пор не вернулся в свой родной город. Он наблюдал за братом и невесткой из тени, невидимый.
***
Эрика и Йен искали человека в странном плаще, спрашивая у гостей, не знают ли они, кто это, но никто не мог им сказать, и его больше не видели, когда вечеринка закончилась. После этого Эрика стояла в гостиной, оценивая беспорядок. Она устало потерла затылок, а когда подняла глаза, то увидела, что в дальнем конце комнаты стоит человек в плаще.
«Ты все время исчезала, — сказала Эрика.»
Он ударил по пружине своего пластикового светового меча.
«Темная сторона силы-это путь к способностям, которые некоторые считают… неестественный.”»
Голос показался Эрике знакомым, но она не могла вспомнить, где слышала его.
«Вечеринка закончилась, и пора домой, — сказала она. «Кто ты?”»»
Джейсон откинул капюшон своего магического плаща.
«Привет, Эри.”»
Эрика стояла ошеломленная, пока Джейсон ждал, не говоря больше ни слова, глядя на него широко раскрытыми глазами. Она сделала один нерешительный шаг вперед, затем другой, прежде чем поспешно прошаркать по комнате.
«Джейсон? — спросила она тихим голосом, словно боялась, что слишком громкий голос отпугнет его.»
«Добрый день,” сказал он с теплой улыбкой.»
Она подняла руки, не зная, то ли обнять его, то ли схватить, то ли просто ткнуть, чтобы убедиться, что он настоящий.
«Как?” прошептала она.»
«Это не имеет значения, — сказал он. «Времени на объяснения будет предостаточно.”»»
Ее глаза изучали его лицо, словно в нем были ответы на вопросы, мучившие ее в течение полутора лет. Это было не совсем то лицо, которое она помнила. Она оглядела бороду, два маленьких шрама. Глаза были те же, темные и проницательные. Как и смутно самодовольная, вечная полуулыбка.
«Где, черт возьми, ты был, чертов придурок? — спросила она, бросаясь к нему и крепко обнимая. Его тело ощущалось по-другому.»
«Ты тренировался? — спросила она.»
Он усмехнулся, возвращая объятие.
«Работа поддерживает меня в форме, — сказал он.»
Они стояли в гостиной, Эрика прижималась к нему, словно боялась, что он снова исчезнет. Из холла донесся слегка пьяный, певучий голос Йена.
«Эрика… кто готов идти по доске?”»
Он вошел в комнату с пластиковой саблей в одной руке и бутылкой рома в другой, одетый только в боксерские шорты с пиратской тематикой и треуголку. Он заметил, как его жена обнимает мужчину в темном плаще.
«Что за… Джейсон?”»
***
«Что, черт возьми, за ответ” это сложно», — спросила Эрика.»
«Сложный вопрос, — сказал Джейсон. «Я тебе все расскажу, обязательно расскажу. Это просто должно происходить поэтапно.”»»
«Почему? — спросила она.»
«Потому что некоторые вещи ты должен увидеть сам, прежде чем сможешь принять их, — сказал Джейсон.»
Джейсон сел за обеденный стол напротив Йена и Эрики. Йен быстро отправился за брюками, а Эрика держала Джейсона за руку через стол, словно боялась, что он попытается вырваться.
«Ты ждешь, что я просто приму это?” — спросила Эрика. «Я знал, что в том, что произошло, было что-то темное. Я занимался этим несколько месяцев. Это было какое — то сумасшедшее прикрытие…”»»
«Я знаю, — сказал Джейсон.»
«- Знаешь? Но ты позволил мне продолжать думать, что ты мертв?”»
«Тогда я еще не знал, — сказал Джейсон. «У меня не было права голоса в том, что произошло. Я вернулся всего неделю назад и играл в догонялки.”»»
«Ты здесь уже неделю? Откуда вернулся?”»
Джейсон вздохнул.
«Хорошо. Я расскажу вам все в общих чертах, но вы, вероятно, мне не поверите. Когда вы просто выкладываете это, это кажется довольно нелепым.”»
«По сравнению с заговором, в котором мне пришлось отступить, чтобы меня не убили?”»
Лицо Джейсона внезапно приняло такое свирепое выражение, какого она никогда раньше у него не видела.
«Кто тебе угрожал? — спросил он голосом, полным мрачного обещания.»
«Я выясняла это с одним копом в Мельбурне, — сказала Эрика. «Он в значительной степени торпедировал свою карьеру, пытаясь помочь мне. В конце концов он велел мне отступить, потому что люди, которые копали слишком усердно, оказывались мертвыми. Я знаю, это звучит как какой-то безумный заговор.”»»
«Нет, — сказал Джейсон. «Я почти уверен, что знаю, кто это был. В широком смысле. Мне жаль, что вы оказались втянуты во все это.”»»
«Во всем чем? Серьезно, Джейсон. Ты симулируешь свою смерть и исчезаешь? Что происходит?”»
«Я не симулировал свою смерть, Эри. Слушай, это будет звучать безумно, даже по стандартам убийц-заговорщиков. Это началось, когда я столкнулся с этим… назовем его крайним религиозным экстремистом. Он никогда не собирался втягивать меня в это дело, это просто произошло случайно. Следующее, что я знаю, я очень далеко от дома, без пути назад.”»
«Вы не могли взять трубку?”»
«Нет, — сказал Джейсон. «Ни телефона, ни интернета, ни радио.”»»
«- Где ты был? Пустыня Сахара?”»
«Нет, Калахари.”»
«Что?”»
«Это дальше на юг.”»
«Я знаю, где находится пустыня Калахари, Джейсон. Ты хочешь сказать, что все это время был в Африке?”»
«ДА.”»
«И ты никому не подумала сказать, когда уходила?”»
«Я не уходил, Эрика. Меня похитили.”»
«Тебя похитили?”»
«Не специально, но по существу-да.”»
«В Африку.”»
«Более или менее.”»
«Более или менее? Ты же знаешь, что в Африке есть телефоны.”»
«Не там, где я был. Это было бы тем хуже.”»
«Вы не могли бы пойти туда, где он есть?”»
«Нет.”»
«Почему нет?”»
«Это сложно.”»
Эрика застонала.
«Что случилось с твоей квартирой? — спросила она. «Лучше не говорить «утечка газа».”»»
«Это была не утечка газа. Я тебе все расскажу, но не сегодня.”»
«Почему нет?”»
«Не думаю, что ты хочешь, чтобы я говорил, — сказал он.»
Она снова застонала.
«Ты выглядишь по-другому, — сказала она. «Ты говоришь по-другому.”»»
«Это часть моего обучения, — сказал Джейсон. «Я делаю что-то со своим дыханием, что делает мой голос другим.”»»
«Мне нравится, — сказал Йен. «Он глубже, с легким намеком на реверберацию. Это сексуально.”»»
«Спасибо, — весело сказал Джейсон.»
«Как я могу быть уверен, что это даже ты?” — спросила Эрика.»
«Потому что ты хочешь ударить меня по лицу, — сказал Джейсон. «Тебе знакомо это чувство.”»»
«Ты прав, — сказала она. «Я действительно хочу ударить тебя по лицу. Как насчет того, чтобы вместо этого рассказать нам свою нелепую историю?”»»
«Ладно, значит, этот парень взял меня случайно. Мне… удалось сбежать, но оказалось, что у него целая семья психов, и они сразу же поймали меня. Именно тогда я познакомился с теми людьми, которых они поймали, и эти люди были частными охранными подрядчиками. Они были наняты, чтобы разобраться в этой сумасшедшей семье, живущей в пустыне, и попались.”»
«Частные охранники?” — спросил Йен. «Вы имеете в виду наемников?”»»
«Называй их как хочешь, — сказал Джейсон. «В основном они работают на местные власти. Они помогли мне выбраться из ситуации, в которой я оказался, и завербовали меня.”»»
«Они завербовали тебя в наемники?” — спросила Эрика.»
«ДА.”»
«Ты.”»
«ДА.”»
«Неужели они приняли тебя за кого-то другого?”»
«Нет.”»
«Ты уверен?”»
«Это не помогает моей самооценке, Эри.”»
«Ваша самооценка в этом не нуждается. Ты хочешь сказать, что ты наемник?”»
«Не сейчас, — сказал Джейсон. «Это был единственный способ, который мог помочь мне вернуться домой. Эти люди, они обучали меня в течение нескольких месяцев. Они стали моими друзьями.”»»
«Они научили тебя стрелять в людей?”»
«Я больше люблю ножи.”»
«О, ты парень с ножом, — беспечно сказала Эрика. «ТЫ ЧТО, СОВСЕМ С УМА СОШЕЛ?”»»
«Я предупреждал тебя, что это будет выглядеть нелепо, — сказал Джейсон.»
«Ты не ошибся, — сказала Эрика, забирая у мужа бутылку рома и делая большой глоток.”»
«Ладно, продолжай, — сказала она.»
«Итак, я работал на этой работе некоторое время, пока не наткнулся на дорогу домой. Это было неделю назад. Я поживу у дяди Хиро, пока все улажу.”»
«Дядя Хиро знает?”»
«Да. Только он и вы двое. Пока больше никого. Во всяком случае, не от семьи.”»
«Это слишком много, Джейсон, — сказала Эрика.»
«Я знаю. Все станет только хуже, как только мы начнем разбираться в деталях.”»
«Может быть, мы просто оставим это на сегодня, — вмешался Йен. «Как насчет того, чтобы просто радоваться, что Джейсон вернулся к нам.”»»
«Это было бы здорово, — сказал Джейсон. «Мне понадобится твоя поддержка, когда дело дойдет до мамы и папы, Эри. И Кайто.”»»
«О, карп,” сказала Эрика. «Это будет огромный беспорядок.”»»
«Ага, — согласился Джейсон. Она сжала его руку.»
«Ты все еще говоришь карп вместо дерьма.”»
«Иногда, — сказала она. «Карп хуже дерьма.”»»
«Ты же шеф-повар, — сказал Джейсон. «Проявите немного профессионализма.”»»
«Нет, Карп-это самое худшее.”»
«И люди говорят, что я странный, — сказал Джейсон.»
«Ты вернулся из мертвых, утверждая, что ты наемник с ножом, — воскликнула Эрика. «Наемники с ножами и возвращение из мертвых на самом деле не существуют.”»»
«Да, — неловко сказал Джейсон. «Это будет интересная неделя для вас.”»»
«Тебе есть где остановиться?” — спросила Эрика. «Теперь твоя старая комната-гостевая. У Эми была старая комната Кайто, потому что она самая большая.”»»
«У меня есть плавучий дом на пристани.”»
«Вы живете в плавучем доме? — спросила она. «Как Горец? Телешоу «Горец», очевидно.”»»
«Это никогда не было хорошим телешоу, — сказал Джейсон.»
«Давайте будем честными, это никогда не было великим фильмом”, — сказала Эрика.»
«Мне понравился этот фильм, — сказал Ян.»
«Я тоже,” согласился Джейсон.»
«Это была хорошая идея с посредственным исполнением в лучшем случае. Поищите свои чувства, мальчики; вы знаете, что это правда. Многое из этого фильма плавало на саундтреке.”»
«Да, черт возьми, — сказал Джейсон. «Я не слышал песни Королевы уже полтора года.”»»
