Поразмыслив, Джейсон решил оставить только одно из тел Шейда, чтобы следить за происходящим в его отсутствие. Он понятия не имел, с чем ему придется столкнуться во Франции, но когда все неизбежно пойдет не так, он хотел, чтобы у него было как можно больше возможностей. Перед отъездом в Сидней он заехал в дом сестры. Когда он вышел из портала, Эрика бросила на него несчастный взгляд.
«Дядя Джейсон,” упрекнула его Эми.»
Он заметил, что семья сидит на полу вокруг его портала, повсюду разбросаны кусочки головоломки.
«Моя арка портала попала под твою головоломку?” он спросил.»
«Ага.”»
«Извините. Может быть, ты сможешь переделать его у меня. Я бы хотел, чтобы вы остались там на несколько дней.”»
«Почему?” — подозрительно спросила Эрика.»
«Я уезжаю на некоторое время. Возможно, несколько дней, если все пойдет хорошо. Я бы чувствовал себя лучше, если бы вы остановились в более безопасном месте.”»
«Обратно в другую вселенную?” — спросила Эми.»
«Нет, Моппет, — сказал Джейсон. «Если бы все было так просто. Я еду во Францию.”»»
«Что во Франции?” — спросила Эрика.»
«Друг в беде, — сказал Джейсон. «Я расскажу тебе все, когда вернусь, но мне будет гораздо лучше, если до тех пор ты переедешь в плавучий дом.”»»
«Мы не собираемся бросать нашу повседневную жизнь и прятаться в твоем волшебном плавучем доме только потому, что тебя здесь нет, Джейсон.”»
«Я знаю,” сказал Джейсон. «Но зная, что ты здесь, по крайней мере ночью, я бы немного успокоилась.”»»
«Я бы не отказался поспать в одной из этих облачных кроватей, — признался Йен, после чего Эми радостно всплеснула руками.»
«Облачная кровать! Облачная постель! Облачная кровать!”»
Эрика застонала, неохотно сдаваясь.
«Хорошо, — сказала она. «При условии, что ты ответишь на этот чертов звонок.”»»
«Я забираю с собой большинство тел Шейда, — сказал Джейсон, «но я оставлю одну с Эми, на всякий случай. Он может связаться со мной там, где не могут телефоны.”»»
Эрика обняла брата.
«Ты делаешь что-то опасное? — спросила она.»
«Возможно,” признал он.»
«Просто возвращайся к нам быстрее на этот раз, хорошо?”»
«Я сделаю все, что в моих силах.”»
«Я бы предпочла, чтобы вы нашли кого-то получше, чтобы он помог вам и сделал все возможное, — сказала она. «Вы можете быть безнадежны.”»»
«Сурово, — усмехнулся Джейсон. «Однако, как выясняется, это именно тот план.”»»
***
В подземном гараже сиднейского филиала Сети Миранда и Кайли сидели в машине Миранды. Миранда протянула Кайли конверт и пакет.
«Конверт-это ваши подробные инструкции, — сказала Миранда. «Убедитесь, что вы уничтожите его, когда закончите. Пакет для него.”»»
«Выпустить его действительно лучший способ?” — спросила Кайли.»
«То, что мы здесь делаем, требует патси, — сказала Миранда. «Он и раньше охотился за Асано, и если он находится в одной из наших комнат, это надежное алиби. Не волнуйся, Кайли. Вам не нужно ничего делать с нашими людьми. Вам просто нужно отпустить француза. В конце концов, он все еще сеть.”»»
Кайли кивнула, хотя все еще выглядела неуверенной.
«Просто помни об угрозе, которую представляет Асано, — сказала Миранда, и тупой взгляд Кайли стал острым. «Хорошая девочка. Просто помните, что в вашем конверте есть ключ-карта и коды дверей, ни один из которых не связан с вами. Запомните коды и протоколы безопасности, а затем уничтожьте конверт, прежде чем начать. Как только вы отпустите француза и отдадите ему пакет, выйдите и уничтожьте ключ-карту.”»»
«Что вы будете делать?” — спросила Кайли.»
«Я застряла с грубым концом этой операции, — сказала Миранда. «Мне нужно разобраться с Асано так, чтобы никто из наших людей не пострадал.”»»
«Как?” — спросила Кайли. «Он такой могущественный.”»»
«Мы провели тактический анализ на основе вашей записи, — сказала Миранда. «Ваш вклад имеет решающее значение для защиты нас от него. А теперь иди, нам нужно двигаться.”»»
Кайли кивнула и вышла из машины, а Миранда уехала.
***
Джейсон подъехал как можно ближе, так как раньше не бывал в аэропорту Бэнкстауна, а затем проехал оставшееся расстояние.
«Почему она не приехала со мной?” — спросил Джейсон Шейда.»
«Вы были доставлены с помощью Знака Слово-Феникс, — сказал Шейд, «причем с учетом его специфических свойств.”»»
«Так что я родился на том же месте, где и родился, — сказал Джейсон.»
«Вот именно, — сказал Шейд. «Учитывая результаты, кажется вероятным, что ваша подруга, мисс Хурин, была доставлена в мир как нормальная инопланетянка. Без географически специфического подстрекательского инцидента, такого как неудачный призыв, который вызвал ваше превращение в инопланетянина, она, вероятно, была доставлена в этот мир случайным образом.”»»
«Я думаю, мое возвращение не было достаточно впечатляющим событием, чтобы глумиться, — сказал Джейсон. «А здесь я считала себя особенной.”»»
***
Аэропорт Бэнкстауна лучше подходил для частных чартерных рейсов, чем Международный аэропорт Сиднея, что соответствовало потребностям Сети. Аннабет послала Джейсону указания избегать пассажирского терминала и приближаться к небольшому, тихому входу на аэродром. Она была поражена, увидев, как его приближающаяся машина взорвалась в темноте, только для того, чтобы он вышел, когда клубящаяся темнота была поглощена его тенью.
«Это немного ярче, чем другие заклинания транспортных средств, которые я видела, — сказала она.»
«Мой водитель понимает самый важный аспект того, чтобы быть пользователем сущности, — сказал Джейсон. «Из всего, чему я научился в другом мире, она стоит выше всех остальных.”»»
«И что это? — спросила она.»
«Дело не в том, чтобы быть хорошим, — сказал Джейсон. «Все дело в том, чтобы хорошо выглядеть.”»»
«Я буду сожалеть о том, что мне пришлось иметь с тобой дело, не так ли? — спросила она.»
«Очень часто.”»
Джейсон чувствовал беспокойство Аннабет по поводу его поведения в ее ауре. Когда он насильно установил легкий тон, он также почувствовал ее облегчение. Ася, что неудивительно, предупредила коллег о его реакции.
Она повела его к одному из частных ангаров, указав на один из них, сделанный из окрашенного в коричневый цвет алюминия. На вывеске значилось, что он принадлежит к универсально звучащим Службам ГДР, которые были корпоративным лицом законной деятельности Сети. После вмешательства правительства почти вся деятельность Сети оказалась под этим зонтиком.
«Вы едете во Францию?” — спросил Джейсон.»
«Просто провожаю тебя, — сказала Аннабет. «Я операционный директор сиднейского филиала. Ехать по побережью в свой родной город-это одно, а тащиться во Францию-совсем другое. Кит Калпепер и Ася Карадениз-представители комитета, что в любом случае выше моей головы; я просто снабдил их несколькими сотрудниками . С Майклом Арамом вы встречались недолго.”»»
«Парень, с которым я разговаривал, когда француз напал на меня из засады, — сказал Джейсон.»
«Да,” ответила Аннабет. «Он очень боится тебя, так что, пожалуйста, не усложняй ему жизнь. Есть еще Кетеван Арзиани, с которым вы еще не встречались. Она моя правая рука, а это значит, что она сбежит во Францию, а я останусь здесь и займусь настоящей работой. Мне кажется, что все должно быть наоборот. Мы также посылаем группу из четырех человек из Тактической дивизии. Мы не можем обойтись без троек категории, но это двойки категории с опытом работы в сфере личной безопасности.”»»
Они вошли через открытые двери ангара, где наземная команда грузила багаж в частный самолет. Джейсон узнал Асию и Кита, болтающих с другой парой, в то время как очевидная охрана пристально смотрела на Джейсона и Аннабет, как только они появились в поле зрения.
Внимание Джейсона больше привлек самолет, чем люди. Его магические чувства показали, что магия была включена в конструкцию с самого начала.
«Я рада видеть, что мы все еще можем произвести впечатление на того, кто побывал в волшебном мире, — сказала Ася, наблюдая, как его взгляд задерживается на самолете. Он повернулся к ней с извиняющимся видом.»
«Прости меня за то, что было раньше, Ася, — сказал он. «Вы сделали что-то, чтобы помочь мне, и я ответил, как дикарь, и я прошу прощения. Кроме того, спасибо, что я должен был сказать раньше, вместо того, чтобы огрызаться на тебя. Не мой звездный час.”»»
«Все в порядке, — сказала она.»
«Это не так, но я ценю твои слова.”»
«Может быть, я смогу подержать его над тобой в следующий раз, когда Сети понадобится услуга, — задумчиво произнесла Ася.»
«По рукам. Как насчет того, чтобы мы познакомились, а потом ты расскажешь мне об этом самолете? Приятно познакомиться с вами во плоти, мистер Арам.”»
Джейсон протянул руку, и Арам пожал ее. В прошлом он разговаривал с Арамом только через Тень, чтобы избежать засады. Это не помогло, поскольку Джейсон попал в засаду совершенно другого человека. Направление его чувств через фамильяра было отвлекающим маневром, который его враг использовал против него.
«Мне жаль, что я не смог вмешаться в тот день, — сказал Арам. «Я видел, как они запихивали тебя в машину после того, как уехала третья категория.”»»
«Вы не идете сражаться с двумя категориями, когда вы только один, мистер Арам, — сказал Джейсон. «Нет, если у тебя нет золотой монеты духа, и они достаточно глупы, чтобы позволить тебе подойти очень близко.”»»
«Золото?” — спросил Арам. «Это цвет монеты четвертой категории?”»»
Джейсон достал золотую монету духа и подбросил ее в воздух, другие пользователи сущности наблюдали за ней, как кошки следят за игрушкой, болтающейся перед ними. Джейсон выхватил его из воздуха и поднял, чтобы они увидели.
«У меня их не так много, — сказал он, возвращая ее в инвентарь.»
«У нас их нет, — сказала Аннабет. «У англичан есть кое-что от разграбления четвертой категории ADE несколько лет назад.”»»
Джейсона представили остальным, и они сели в самолет. Вместе с контингентом Сети находился персонал самолета, состоявший из пилотов и пары стюардесс.
«Необычно,” сказал Джейсон, оглядывая роскошный интерьер. Там было всего несколько кресел, диван и телевизор на низком длинном шкафу. Двери вели в кабину пилотов в одном направлении, а другие удобства самолета-в другом.»
«Тень,” сказал Джейсон. «Как скоро ты сможешь превратиться в одного из них?”»»
«Я представляю себе серебряный ранг, — сказал Шейд, остальные обменялись взглядами, когда голос вышел из тени Джейсона. «Лучшее, на что я сейчас способен, — это сверхлегкий самолет.”»»
«Это все еще довольно хорошо, — сказал Джейсон.»
«Этот самолет-продукт моего отдела, — сказала Ася, когда они заняли свои места. Она утверждала, что один из них стоит прямо перед Джейсоном. «Научно-исследовательский отдел был отделен от конкретных филиалов и переведен под эгидой Международного комитета. Таким образом, прорывы разделяются всей Сетью.”»»
«Это часть постепенного продвижения Сети от фракционирования прошлого и к тому, чтобы действительно стать одной организацией. Сама эта поездка показывает, что впереди еще долгий путь.”»
«Неудивительно,” сказала Кетеван, «Основное сопротивление исходит от ветвей с наибольшей силой в существующих рамках. Американцы, китайцы, некоторые старые европейские ветви.”»»
Формально Кетеван занимал должность помощника директора по операциям Сиднейского филиала. Джейсон предположил, что ей около тридцати, атлетического телосложения, широкие плечи и короткие каштановые волосы. Черты ее лица были скорее красивы, чем хороши, и Джейсон подозревал, что она будет глубоко поразительна, если когда-нибудь достигнет более высокого ранга.
«Итак, что же делает ваш волшебный самолет?” — спросил Джейсон. «Может ли он стрелять молниями?”»»
«Нет, — засмеялась Ася. «Мы пошли на более распространенные обновления. Он не может стрелять молнией, но может поглощать ее, чтобы помочь зарядить батареи.”»»
«Это очень мило, — сказал Джейсон.»
«Большие преимущества-это общее повышение производительности и гибридная магия-электрическая силовая установка.” Ася объяснила. «Этот самолет способен развивать низкие сверхзвуковые скорости, летать на высоте пятнадцати тысяч метров и может обогнуть земной шар, не останавливаясь для перезарядки.”»»
«И вы собирали материалы из протоастральных пространств?” — спросил Джейсон.»
«Правильно, — сказала Ася.»
«Что он использует в качестве топлива?” — спросил Джейсон. «У тебя ведь не так много лишних спиртовых монет, верно?”»»
«Смесь обычных электрических и молниеносных драгоценных камней, — объяснила Ася. «Один из ключей к эффективной магической технологии-как можно меньше полагаться на магию. Пусть технология делает свою работу и использует магию, чтобы пропустить те места, где технология в противном случае была бы узким местом.”»»
«Квинтэссенция молнии и никакого молниеносного пистолета? Поговорите о своей упущенной возможности.”»
Пока Джейсон отвлекал себя легким подшучиванием, внутри у него все бурлило. Он был одним из немногих людей, для которых возвращение Фарры из мертвых не было самым захватывающим моментом. Его неспособность быть рядом с ней, когда она была захвачена в плен и подвергалась постоянным страданиям и унижениям, наполняла его стыдом. Мысль о том, что ему не удастся освободить ее сейчас, наполнила его страхом.
Эти чувства были раковой опухолью, пожирающей его изнутри, даже когда он нацепил на лицо беззаботную улыбку. Ася согласилась с его фасадом, хотя по ее ауре он понял, что она видит его насквозь. Она делала все возможное, чтобы отвлечь его, и он это ценил.
***
Спутниковый телефон Миранды зазвонил точно по расписанию.
«- Ну?” — спросил Адриен Барбу, не поздоровавшись.»
«Он в движении, — сказала Миранда. «Пока мы говорим, ваш человек освобождается. Просто убедитесь, что портал готов к работе.”»»
«Только сначала встреться с Себастьяном, — предупредил Адриан. «Если его там нет, то нет и портала.”»»
«Это была не сделка, — сказала Миранда. «Я привел все в движение, и теперь пути назад нет.”»»
«Тогда я предлагаю вам надеяться, что ваших приготовлений для Себастьяна будет достаточно, — сказал Адриен. «А как же самолет? Вы уверены, что они ничего не обнаружат?”»»
«Взрывчатка совершенно обычная, — сказала Миранда. «Они могут чувствовать любую магию, какую захотят, и ничего не получат. Ваши люди на месте?”»»
«Люди ЕОА сейчас на воде, — подтвердил Адриен. «До тех пор, пока траектория полета, которую вы нам дали, была точной, они там, где им нужно быть.”»»
«Я дала тебе все необходимое, чтобы отследить ретранслятор, — сказала Миранда. «На случай, если они каким-то образом испортятся и не взорвутся, я также установил таймер. Даже если ваши люди не придут, Индийский океан сделает за нас эту работу.”»»
«Хотя я и ценю, что вы упомянули о непредвиденных обстоятельствах, мисс Эллис, такое отношение не вселяет в меня уверенности, — сказал он с нарастающим презрением. «Попытка убить кого-то и уйти, предполагая, что все идет по плану, — это контроль качества злодея Бонда. Я предлагаю вам либо научиться принимать тщательность, либо найти себе визуально отличительного прихвостня и начать строить луч смерти.”»»
«От парня, чей убийца третьей категории не смог бы похитить убийцу второй категории, даже если бы он его поймал.”»
«Я выбрал благоразумие, — сказал Адриан. «Было только так много ресурсов, которые я мог развернуть незаметно.»»
«Продолжай говорить себе это, — сказала Миранда. «Вы просто беспокоитесь о своей части плана и убедитесь, что портал готов.”»»
***
Высоко над Индийским океаном пассажиры самолета Сети расслаблялись в двадцатидвухчасовом полете.
«И водопад только что снова начался?” — спросил Кетеван.»
«Вышиб меня прямо из горы, — сказал Джейсон. «Это было похоже на выстрел из пушки. И это была не просто вода. Еще несколько этих монстров вышли, но большинство умерло от удара о землю.”»»
«Но ты была в порядке, — сказала Ася.»
«Медленное падение было единственной силой, которую я на самом деле использовал достаточно, чтобы иметь приличную власть, — сказал Джейсон. «И хорошо, потому что я запуталась в руках и ногах с другим парнем, к тому же меня только что уволили со склона горы. Это совершенно дезориентирует. Только горстка монстров выжила, приземлившись в воду, и они все еще получили несколько плохих ударов с этой высоты, поэтому нам удалось их прикончить.”»»
«И это были крабы-акулы?” — спросил Кетеван.»
«Это не большое чудовище, — сказал Джейсон. «Жесткий панцирь, и грубый, если он захватит тебя этим ртом, но он медленный и неуклюжий. Есть песчаный вариант, который еще больше и зарывается в песок. Я сражался с одним из них позже, когда понял, что делаю.”»»
«Какое самое большое чудовище вы когда-либо видели?” — спросила Ася.»
«О, это хорошо, — сказал Джейсон., «Я наткнулся на одну вещь. На самом деле это было не чудовище, а магическое, плотоядное растение. Я никогда не видел всего этого, потому что это была гигантская корневая система. Шейд, как называлась эта штука?”»»
«Лоза кровавого корня, — сказала Тень.»
«Да, именно так. Кровавая корневая лоза. Он рос веками и был размером с небольшой городок, но полностью под землей. Ты не осознавал, что находишься над ним, пока его щупальца не протянулись к тебе.”»
«Такой большой?” — спросила Кетеван.»
«О, да, — сказал Джейсон. «Ты ведь тогда еще не подписался, Шейд? Ты все еще проводил конкурс.”»»
«Испытания не были соревнованием, — сказал Шейд. «Этот конкурс был вкладом г-на Бахадира в процесс.”»»
«Верно,” сказал Джейсон. «Я должен объяснить все с самого начала, ведь мы же никуда не едем.”»»
Внезапно самолет пронзил взрыв.
