«Я знаю, что в Брокен-Хилле, должно быть, было тяжело, — сказал Кетеван, встречая Джейсона в ее кабинете.»
«Не так грубо, как это было для людей, которые там жили, — сказал Джейсон.»
«Тем не менее, я понимаю, если вам нужно некоторое время, прежде чем вернуться к действиям. Тем не менее, если вы готовы, мы всегда можем использовать вас.”»
«На самом деле я пришел сказать вам, что мне нужно некоторое время отдохнуть от сетевой активности. Кроме того, неплохо было бы слетать в Японию и обратно. Поскольку авиаперелеты ограничены, я не могу просто пойти и купить билет. Я мог бы использовать Тень, но пока я не поймаю его в ранге, это заставит меня совать в него монеты, как старомодный машинист поезда.”»
«Япония?” — спросила Кетеван. «Это что, семейное дело? Что-то связанное с Акари? Она проделала для нас впечатляющую работу, помогая закрыть протопространства и очистить пространственные волны сущностей. Мы можем обойтись и без вас, но потеря вас обоих в этот момент сделает вмятину в наших возможностях, я не буду лгать.”»»
«Это более серьезная проблема, чем семья, — сказал Джейсон. «Нам нужно встретиться. Начнем с тебя, меня, Анны и Фарры. Речь идет о подготовке к тому, что произойдет, когда сетка вернется.”»»
«Мы ведем дискуссии о том, что происходит после реактивации сети с тех пор, как она впервые вышла из строя.”»
«Эти планы нуждаются в пересмотре.”»
***
«Я не должен был соглашаться на это, — сказал Джейсон, когда Кайто отвез его и Фарру обратно в деревню Асано. Они сидели в кабине, ловя попутку, пока Кайто перевозил груз припасов на север для команд Сетевых ритуалистов. «Я должен был подтолкнуть этот вопрос и уже посадить нас на самолет в Японию.”»»
«Я не думаю, что ты понимаешь, как много внимания сейчас на тебе, — сказал Кайто. «Они говорят, что Брокен-Хилл-это пятая по величине потеря жизни от одного инцидента с тех пор, как начались волны монстров. По телевизору больше ничего не показывали. Интервью с выжившими, кадры эвакуации. На каждом канале вы убиваете монстров и запихиваете людей в автобусы.”»»
«Кадры с ваших дронов,” сказал Джейсон.»
«Не смотри на меня, — сказал Кайто. «Это был Терренс.”»»
Сиденья в кокпите были сделаны по два на два, с Кайто и Фаррой на передних сиденьях. Джейсон сидел на одном из задних сидений, Терренс-на другом.
«Вы должны увидеть данные отслеживания вашего онлайн-следа”, — сказал Терренс. «Там достаточно кадров и интервью, что люди делают глубокий анализ вашей работы против. Лига героев. Они охотились за большими монстрами, пока вы помогали людям, что не осталось незамеченным. Я очень в этом убедился.”»»
«Я так рад, что все эти мертвецы были хороши для твоей оптики, — прорычал Джейсон.»
Фарра повернулась на стуле и похлопала Джейсона по руке. Когда он впервые вернулся на Землю, его гнев дал бы волю его ауре. Месяцы обновленных тренировок позволили ему держать все под контролем.
«Я, конечно, сочувствую этим бедным людям, — сказал Терренс., «но нам нужно ковать железо, пока оно горячо. Пресса уже несколько месяцев хочет взять у вас интервью, и сейчас самое подходящее время. После Разбитого Холма…”»»
Терренс замолчал, когда Джейсон обратил на него испепеляющий взгляд. Он не потерял контроль над своей аурой, вместо этого он использовал ее с предельной эффективностью. Терренс никогда раньше не ощущал ауру Джейсона, но сейчас он ощущал ее как сосульку, впивающуюся ему в горло.
«Если я услышу фразу” мысли и молитвы » из твоих уст, — холодно сказал Джейсон., «вам не понравится то, что произойдет дальше.”»»
«Конечно, — сказал Терренс, заметно сглотнув. «Очевидно, прессе будет дана инструкция проявлять деликатность.”»»
Джейсон согласился принять участие в пресс-дне, пока Телеканал готовился отправить его в Японию. Помимо организации полета, существовали дипломатические проблемы с филиалами Японской сети и даже с японским правительством. Джейсон стал фигурой выдающейся и, что еще важнее, влиятельной. Если он хотел двигаться открыто, это требовало получения правительственного разрешения; существовал определенный уровень нервозности, возникающий, когда армия из одного человека подавала заявление на визу.
«Как пройдет твой пресс-день?” — спросил Джейсон у Терренса.»
«У нас уже есть несколько избранных журналистов на пути в деревню Асано, — сказал Терренс.»
«Их проверяют у ворот, — сказала Фарра. «Мной.”»»
«Все в порядке,” сказал Терренс. «На самом деле, если бы вы могли сделать магию настолько явной, насколько это возможно, это сработало бы прекрасно. А потом ты, Джейсон, устроишь им небольшую экскурсию. Скоро появится твоя сестра. Знаменитый шеф-повар говорит о нормировании, давая понять, что особого отношения к нему нет.”»»
«Там много особого обращения,” сказал Кайто.»
«Идея состоит в том, чтобы создать ощущение, что его нет, — объяснил Джейсон. «У наших людей действительно нормированный рацион, так что нас на этом не поймаешь.”»»
«Обязательно пройдите и через медицинский центр. Пусть они поговорят с твоим шуринком и с той дамой из «Врачей без границ», которую ты привез из Африки.”»
«Она привезла себя из Франции, — сказал Джейсон.»
«Мне все равно. Я хочу громких укусов для Врачей без границ, Африки и Эболы. Я хочу слышать фразу «Опыт преодоления кризиса» в каждой вечерней программе новостей. Я хочу взять интервью у людей, которых лечат, и рассказать о том, как они благодарны.”»
Медицинский центр деревни Асано был хорошо укомплектован и хорошо укомплектован, поэтому семья Асано предложила его Сети в качестве медицинского пункта для тех, кто страдает от экзотических атак, которые не могут быть решены людьми в полевых условиях. Многие из странных ядов и болезней, которые наносили монстры, Джейсон легко излечивал, если был на месте.
«Ты уверен, что они скажут то, что ты хочешь?” — спросил Кайто.»
«Очень, — сказал Терренс. «После экскурсии вы проведете со всеми ними посиделки, а затем одно глубокое интервью.”»»
«С кем?” — спросил Джейсон.»
«Джереми Вестин,” сказал Терренс. «Он независимый, но дружелюбный, и он единственный представитель прессы, который был в деревне раньше.”»»
«Отлично,” сказал Джейсон. «Какой тон нам нужен? Трезвый перед лицом текущих обстоятельств, но с достаточной легкостью для гуманизирующего прикосновения?”»»
«Это именно то, что мы хотим, — сказал Терренс. «Они собираются спросить тебя и о Лиге Героев.”»»
«Как вы хотите, чтобы я подошел к этому?”»
«Уважение и солидарность, подрезая их двусмысленными комплиментами.”»
«Ты хочешь, чтобы я их уничтожил.”»
«Да, но не гонитесь за Лигой Героев напрямую. Освещение самого ЭОА работает гораздо лучше. Выделите EOA как организацию, стоящую за ними, сделав вывод, что лига является марионеточной организацией.”»
«Так оно и есть, так что это не должно быть трудно. Указывайте на блестящие плоды лиги, позволяя людям видеть гнилое дерево, на котором они растут.”»
«Чтобы помочь вам в этом, я установил видеочат с перебежчиком ЕОА в США, прежде чем вы встретитесь с репортерами. Это должно дать вам немного боеприпасов.”»
«Да? Спасибо, Терри. Я искренне ценю это.”»
«Достаточно подумать о том, как мы познакомим вас с прессой?”»
«Нет. Я не занимаюсь фехтованием без рубашки.”»
«Это был бы отличный визуальный образ. Выливаете на себя бутылку воды после того, как работаете до седьмого пота.”»
«Я не потею.”»
«Ты не потеешь?”»
«Нет.”»
«Мы могли бы сделать вид, что ты потеешь. Я могу натереть тебя маслом.”»
«Знаешь, мне показалось странным, когда твоя сестра дала мне номер отдела кадров Сети. Теперь я понял.”»
***
Сетевой офис в деревне Асано был небольшим, но включал в себя комнату защищенной связи. Одной из немногих областей, в которой земное магическое развитие опережало развитие Паллимустуса, была связь, благодаря объединению магии и технологии. Пока специалист по безопасности устанавливал защищенную связь с филиалом Сети в Аризоне, Джейсон и Ася сидели в главном офисе, прислонившись бок о бок к письменному столу. Между ними их руки нежно соприкоснулись.
«У нас не было много времени наедине за последние пару месяцев, — сказала она. «Я не могу не думать, что двигался слишком медленно.”»»
«Ловить моменты, когда они у тебя есть, может быть очень важно, — согласился Джейсон.»
«Как ты? — тихо спросила она. «Ты вообще спал после Брокен-Хилла?”»»
«Пока нет, — сказал он.»
Брокен-Хилл был здесь всего день назад. После нескольких часов разговоров с выжившими в перерывах между разборами полетов в эвакуационном лагере он вернулся домой только на рассвете. Затем наступил рассвет, и они поговорили с Акари, прежде чем он отправился в Сидней в середине утра. Сейчас было уже далеко за полдень, и скоро прибудет пресса.
«Тебе нужно время, — сказала она. «Я знаю, что ты не так хороша, как притворяешься.”»»
«О, значит, тебе интересно, как я целуюсь?”»
«Время и место, Асано, — сказала она, и улыбка тронула уголки ее губ. «Это профессиональная среда.”»»
«О, я бы не назвала себя профессионалом по целованию. Я скорее одаренный любитель.”»
«Одаренный, не так ли?”»
«Ну, по крайней мере, с энтузиазмом.”»
«Есть что сказать в пользу остроты.”»
«У меня есть целая книга по сексуальной магии.”»
«- Ты что?”»
«Фарра дала его мне. Вроде.”»
«- Она что?”»
«Ух… это не то, на что похоже.”»
***
Женщина на экране выглядела примерно ровесницей Джейсона, хотя он знал, что это не так. Из того, что он слышал от Аси, Одри Блейн, перебежчица ЭОА, обитала в искусственно сконструированном теле. Результат какой-то сомнительной совместной исследовательской программы EOA/Cabal/Network много лет назад, она была вынуждена участвовать в ней, чтобы спасти свою жизнь после того, как EOA убила ее за отказ согласиться с планами, которые впоследствии убили сотни тысяч людей по всему миру.
Законсервированная программа реинкарнации много лет назад, это была в лучшем случае азартная игра. Тело, которое мариновалось в банке более десяти лет, было, по-видимому, не без причуд. Сеть все еще пыталась выяснить, кто она такая и на что способна.
Тем временем Одри держали под удобной, но тщательной охраной, пока она выкашливала секреты ЕОА. Не было никаких сомнений в том, что ЕОА знал о ее пробуждении на этом этапе и убил бы ее снова, если бы дал шанс.
«Похоже, мы с вами находимся в очень маленьком клубе, мисс Блейн, — сказал Джейсон, представляя ее. «Мало кто возвращается из мертвых.”»»
«Я слышала, ты утверждал, что умер, — сказала она. «Ваш компаньон, которого Адриен Барбу держал во Франции. Как вам удалось возродиться?”»»
«О, различные средства, — сказал Джейсон. «Отец моего друга управляет загробной жизнью, но он отказывается помочь мне, поэтому я сделал другие приготовления. Значит, Барбу действительно с ЕОА?”»»
«Да, и он очень сильно в асценденте. Ты ведь знаешь, что он играл с тобой во Франции? Разоблачая наших людей, вы думали, что целью ЭОА было астральное пространство и ваши друзья из внешнего мира, в то время как наш более крупный план осуществился.”»
«Ты имеешь в виду их более широкий план, — сказал Джейсон. «Ты ведь больше не ЭОА, верно?”»»
«Старые привычки.”»
«Я понял, что я кот, гоняющийся за ниткой, — сказал Джейсон., «но только задним числом.”»»
«Для такого скрытного человека вы слишком шумны, мистер Асано. Вы делаете полезное отвлечение. Я так понимаю, вы ищете сочные самородки, чтобы использовать их против моей бывшей организации в прессе.”»
«Да, но это второстепенная забота.”»
«- О?”»
«Расскажите мне об имплантах, используемых в преобразованных серебряных рангах.”»
«- Что?”»
«Супергерои.”»
«О, третья категория усилена. Вы хотите знать, что это за имплантаты.”»
«Я знаю, что такое имплантаты, — сказал Джейсон. «Я хочу знать, где вы их взяли.”»»
«Ты ведь знаешь, что это такое? — спросила она с явным скептицизмом на лице и в голосе.»
«Заводные сердечники,” сказал он. «они производятся искусственными формами жизни, называемыми заводными королями, которые сами создаются сущностью, называемой Строителем. Мы не ладим.”»»
«Заводной король,” задумчиво произнесла Одри. «Это так называется? Он был выкопан в восьмидесятых годах, похоронен вместе с кучей ассирийских реликвий более двух тысячелетий назад. Археологи думали, что нашли инопланетного робота. Потребовались десятилетия, прежде чем мы поняли, как из этого что-то извлечь. Часть совместной программы с Кабал-кланом и Сетью по продвижению наших различных исследовательских проектов. Это было начало проекта улучшения человека, хотя мы никогда не могли использовать имплантаты – заводные сердечники, как вы их называли? Мы никогда не могли использовать их должным образом, пока мы не продвинули другие аспекты нашей программы улучшения. Мы перевели их в третью категорию только два года назад, когда смогли правильно интегрировать имплантаты. Это решило много проблем с более ранними итерациями.”»»
«Значит, ЭОА не контактирует со Строителем?”»
«Я не знаю, кто это. Если кто-то или что-то имеет какое-то отношение к ЕОА, то я подозреваю, что об этом знает только мистер Норт. Он самый старый из лидеров ЕОА, и я не совсем уверен, кто он. Я не думаю, что он человек, по крайней мере, не совсем. Конечно, и я теперь тоже.”»
«Хорошо, — сказал Джейсон. «Расскажите мне подробнее об этой программе улучшения.”»»
***
«Я должна идти, — сказала Ася Джейсону, когда он вышел из комнаты секретной связи. «Я снова управляю вертолетом твоего брата.”»»
«Я буду занят, — сказал он. «Возможно, я не увижу тебя какое-то время.”»»
«Разве не все мы такие? — грустно спросила она.»
***
Гагары за воротами знали, что что-то происходит, и приходили в ярость с каждым новым экипажем новостей. Охрана пропустила журналистов через ворота, чтобы их не беспокоили люди снаружи, но им было приказано подождать, пока не прибудут все семь экипажей. Они вышли из своих фургонов, чтобы снять Би-ролл и установить кадры ворот, зеркальной комнаты охраны и людей с другой стороны ворот, вызывающих шум.
«На самом деле это не стекло, — объяснил охранник после того, как его уговорили взять интервью. «Все здание сделано из керамики на основе алюминия, вместе с какой-то магией, но я не знаю, как это работает.”»»
«Вы плохо разбираетесь в магии? — спросил репортер.»
«У меня даже эссенций нет, — сказал охранник.»
«Эссенции?” — спросил репортер.»
«О,” сказал охранник, выглядя пораженным. «Не думаю, что мне следовало это говорить.”»»
«Все в порядке, Тоби, — сказал Джейсон, незаметно появившись среди репортеров. «Я возьму его отсюда.”»»
«Извини, Джейсон, — сказал Тоби, крадучись возвращаясь в комнату охраны.»
Все репортеры повернулись к Джейсону, который был одет в легкую повседневную рубашку и брюки. Операторы перестали снимать охранника и Би-ролл, чтобы сосредоточиться на Джейсоне.
«Сущности-это источник сил, которыми обладают члены Глобальной Оборонной сети, — сказал Джейсон. «Я, строго говоря, не член, но мои силы тоже исходят от сущностей.”»»
Он выхватил из воздуха зеленый кубик и протянул его одному из репортеров, столпившихся вокруг него.
«Можно сказать, что сущности-это естественная форма магии. Человеческие существа на самом деле изначально связаны с магией этого типа, развивая силы в симбиозе с этими сущностями при их поглощении.”»
Репортер уставился на предмет в ее руках.
«Вы хотите сказать, что любой может получить сверхспособности, если у него есть одна из них?”»
«В идеале у тебя будет три, — объяснил Джейсон. «Поглощение эссенций-это легкий и на самом деле довольно волнующий опыт. Вы можете смотреть на это как на естественный метод получения сил, без трудоемких и инвазивных процедур процесса преобразования человека, которые использует ЭОА.”»»
«ЭОА?”»
«О, мне очень жаль, — сказал Джейсон. «Как только вы глубоко вовлечены во все это, легко забыть, что магические общества не являются общеизвестными. EOA-это Инженеры Вознесения, который является организацией, стоящей за Лигой Героев. Я понимаю, что название происходит от желания изменить человеческую расу, чтобы получить власть — что они сделали очень хорошо, если лига что-то делать.”»»
«Значит, твои силы исходят из совершенно другого источника?”»
«О боже, да, — сказал Джейсон с легким смешком. «EOA потратили десятилетия на преодоление недостатков в своей программе модификации человека, за что вы должны восхищаться их преданностью. Большинство из них смотрели на цену прогресса и сдавались под обвинениями в том, что играют в Бога, но они были непоколебимы в своей решимости. Сегодня они почти никого не теряют в этом процессе, и без него у нас не было бы Лиги Героев, которую мы видим сегодня.”»»
«Откуда берутся эти эссенции?” — спросил один из репортеров, когда они передавали растительную эссенцию.»
«Мы можем поговорить об этом по дороге в деревню, — предложил Джейсон, когда темнота хлынула из его тени и приняла форму автобуса.»
После того, как кадры с Брокен-Хилла транслировались повсюду, гладкая форма автобуса Шейда была хорошо знакома профессиональному персоналу СМИ, такому как команда новостей. Хотя Джейсон ничего не сказал об этом, и действительно, их предупредили, что это деликатная тема, автобус вызвал воспоминания о действиях Джейсона во время катастрофы.
«Прежде чем мы прыгнем на борт, нам нужно быстро проверить систему безопасности, — сказал Джейсон. «Мой друг Фарра, к которому вы можете подойти, будет отвечать за это.”»»
Репортеры огляделись, но никого не заметили. Джейсон небрежно указал наверх, и репортеры, проследив за его взглядом, увидели женщину, спускающуюся с неба на огненных крыльях. Репортеры подталкивали свои команды, чтобы нацелить камеры вверх.
