Эми и Акари прибыли вместе на главную улицу деревни, где Джейсон и Эрика разговаривали с одним из репортеров. Акари должна была дать интервью, но репортера подстерегли.
— Та история, которую вы сделали в ноябре прошлого года о дерегулировании горнодобывающей промышленности, была упражнением в шутовстве, — сказала Эми. — Я даже не думаю, что ты корпоративный зазывала; ты просто доверчив. Вы хотя бы видели статистику иностранного владения или просто смотрите пресс-релизы и отрыгиваете их, как птица-мать?»
-Послушайте, Маленькая мисс, — сказал репортер, — вы, очевидно, не ошиблись.–»
-Маленькая мисс?» — спросила Эми, раздувая ноздри. — По крайней мере, у меня хватает порядочности называть человека по имени, мистер Денье. Разве я похожа на героиню книги, написанной милой английской леди в пятидесятые?»
-Теперь, когда ты это сказал, — сказал Джейсон, заработав такой свирепый взгляд, что он поднял руки в знак капитуляции.
«Эми…» — сказала Эрика тем неодобрительным тоном, которым может владеть только мать.
«Что?» — спросила Эми. — Вы хотите, чтобы я проигнорировал тот факт, что этот парень оказывает содействие иностранным интересам, продавая минеральные богатства нашей страны другим иностранным интересам, платя примерно тот же налог, что и парень, режущий ключи в киоске торгового центра?»
-Это слишком упрощенно,- сказал репортер Денье.
— Что необходимо для того, кто явно прост, — парировала Эми. — Возможно, завтра по телевизору покажут, как ЭОА вставляют в людей странные инопланетные имплантаты, чтобы они не сходили с ума, когда вскрывают их, чтобы вырезать магические руны на их скелетах. Мне придется настроиться и посмотреть, так из какой сети вы были? По ту сторону канала истории?»
-Эми,- сказала Эрика. — Не пора ли тебе съездить в Коффс-Харбор и убедиться, что там нет чудовищных волн?»
-Прекрасно,- проворчала она. — Пойду поищу дядю Кайто.»
-Не стесняйтесь редактировать это, — сказал Джейсон, когда они смотрели, как Эми топает в направлении главной резиденции.
— Она-пистолет, без сомнения, но она может пускаться в политические разглагольствования, когда у нее есть или нет все факты под рукой. Понятия не имею, откуда она их берет.»
-Подожди,- сказал Денье. — Она действительно следит за тем, чтобы никакие монстры не вторглись в Коффс-Харбор?»
— Как ваша теория анализа предвестников размерных мембранных выступов, мистер Денье?» — спросил Джейсон.
-Мое что?»
— Я тоже так подумал. Когда ты разбираешься в магии лучше, чем моя племянница, не стесняйся сомневаться в ее способностях. А до тех пор, как насчет того, чтобы придерживаться квалифицированного мнения?»
— НЕ СОВСЕМ ЕГО ОБЛАСТЬ!» — крикнула Эми со ступенек дома.
— Довольно с тебя!» — крикнул ей в ответ Джейсон. Она в ответ высунула язык, и он сделал то же самое.
-Я вижу, ты, как всегда, зорко следишь за достоинством имени Асано, — сухо заметил Акари.
-Я ведь не вытащил своего зверя апокалипсиса? — спросил Джейсон. — И он любит знакомиться с новыми людьми. Но также, поедая новых людей, так что…»
— Ты только что сказал «зверь апокалипсиса»?» — спросил Денье.
«Что?» — спросил Джейсон. — Понятия не имею, о чем ты говоришь. Давай заглянем в медицинский центр, а по дороге ты сможешь поговорить с Акари.»
-Это было бы хорошо, — сказал Денье, когда Джейсон пошел впереди. «Мисс Асано, как родственник-аутсайдер, скажите, как вам живется с вашими австралийскими родственниками?»»
Акари бросила взгляд на Джейсона.
— Вызов.»
***
Эрика, будучи опытной медийной личностью, решила присоединиться к туру. Она хотела, по крайней мере, вобрать в себя импульсивный характер брата, который шел примерно так же, как и ожидалось. Пока репортеры брали интервью у людей в медицинском центре, она наклонилась поближе к Джейсону.
— Ты ведь велел Крейгу и его анемичным друзьям остаться сегодня дома, верно?» — прошептала она.
-Конечно, — сказал Джейсон.
Вермильон был недоволен тем, что оставил свой загородный особняк, но оказалось, что он вполне доволен одним из домов на вершине утеса. Так как было непрактично продолжать тасовать доноров крови из Сиднея, у него было достаточно свиты, живущей с ним, чтобы кормить его, хотя он тоже был нормирован.
В Австралии клика держалась очень тихо, но в других частях света они были более активны. Отдельные фракции помогали бороться с чудовищными волнами в таких местах, как Сибирь и Южная часть Тихого океана, где Сеть была наименее влиятельной и распространялась наиболее тонко. Присутствие Вермиллиона дало Джейсону направление на деятельность Заговорщиков, и хотя на данный момент это никак не повлияло на его деятельность, если Заговор стал горячей точкой, то у него была внутренняя линия.
Йен подошел и поцеловал жену.
— Есть какие-нибудь предположения, когда цирк выйдет?» он спросил. «Нам нужно подготовить этих людей к транспортировке.»»
-Я думаю, Терренс где-то здесь, — сказал Джейсон. -Он на службе у прессы, так что я найду его, чтобы он сыграл плохого парня и вышвырнул их.»
— На самом деле, ты не могла бы пойти и сделать это, Дорогая?» — спросил Йен. — Некоторые пациенты хотели познакомиться с Джейсоном, и я подумала, что это будет хорошо смотреться для камер.»
— Зачем им встречаться со мной?» — спросил Джейсон.
— Потому что ты герой Брокен-Хилла.»
— Нет, это не так!»
Повышенный голос Джейсона привлек внимание репортеров.
— Я не хочу, чтобы эта фраза распространялась повсюду, — сказал Джейсон низким и яростным голосом.
— Ты не всегда можешь выбирать, — сказала ему Эрика.
Выйдя из медицинского центра, Джейсон повел репортеров обратно на главную улицу, где Тайка с самодовольным видом стояла перед вереницей машин.
— Что происходит?» — спросил Джейсон.
-Команда Рыцаря Всадника,- сказала Тайка. — Это мило, правда?»
— Нет, это не так. Шейд, зачем тебе вообще участвовать в этом? Большинство этих машин даже не черные.»
-Я знаю, — печально сказала одна из машин. — Я проиграл пари.»
Джейсон прикрыл рукой глаз и издал стон, прежде чем посмотреть на съемочную группу, которая все еще снимала происходящее.
— Ты действительно должен был сделать это сегодня?» — спросил Джейсон Тайку.
-Пари есть пари, брат, — сказала Тайка, протягивая Джейсону его телефон. — Возьми мою фотографию.»
— Не думаю, что в этом есть необходимость, — сказал Шейд. — Я уверен, что мистеру Асано требуются мои услуги в каком-то качестве.»
-Нет, я фотографирую, — сказал Джейсон. — Пари есть пари, он не ошибается.»
-Все это очень недостойно, — сказал Шейд.
Джейсон взял фотографию и вернул телефон Тайке.
— Ладно, Шейд. Кончай с этим и приходи дать интервью этим милым репортерам.»
***
— С некоторых пор вы стали загадочной фигурой, — сказал Джереми Вестин. Они с Джейсоном удобно сидели лицом друг к другу в гостиной главной резиденции деревни Асано. Солнце уже давно зашло, и другие репортеры ушли. Вместе с Джейсоном и Джереми были оператор, Терренс и Эрика.
— Вы хотите приоткрыть завесу тайны, мистер Вестин?» — спросил Джейсон.
— Полагаю, у вас не будет недостатка в секретах, когда мы закончим, мистер Асано. Я хотел бы начать с того, что расскажу о вашем прошлом, а затем о том, что публика видела о вас с вашей точки зрения. Как вы можете себе представить, было проведено немало исследований вашего прошлого. Еще несколько лет назад вы были относительно обычным человеком, с обычной работой. Самым необычным в тебе было твое случайное появление в кулинарной программе сестры.»
-Я видел интервью с моим старым боссом Садиком, — сказал Джейсон. «Та часть, где он был раздражен тем, что я не предупредил его, как только он узнал, что я жив, была классическим Садиком. Кто-то должен сделать ситком на рабочем месте об этом парне.»
-Это подводит нас к главному,- сказал Джереми. — Твое исчезновение и очевидная кончина. Уничтожение вашей квартиры и последующее сокрытие. Потом ты исчезаешь, считаясь мертвым, на полтора года. Вы возвращаетесь десять месяцев назад, и сразу же мы получаем первое появление Звездного Ангела, или Звездного Всадника. Есть ли у вас предпочтения для любого из этих прозвищ?»
— С Джейсоном все в порядке. Если вы действительно настаиваете, то я предпочитаю избегать религиозных коннотаций.»
— И все же, похоже, для тебя это проблема. Тебя приветствовали как посланника Бога и сатаны.»
— Джереми, я не заинтересован в том, чтобы говорить кому-то, во что он должен или не должен верить, — сказал Джейсон, заставив Эрику испуганно кашлянуть.
-Сестра, дорогая, — сказал Джейсон. — Ты профессионал. Я думаю, ты знаешь, что лучше не наступать на звук.»
-Извини, — сказала она. — Мне показалось, что я слышу, как испражняется бык.»
***
Терренс расхаживал взад-вперед. Он был в главной резиденции с Эрикой, Фаррой и Джейсоном.
— Что, черт возьми, такое Команда Рыцарь-Всадник?» он спросил.
— Это телешоу 1997 года, которое отменили после первого сезона, — сказал Джейсон.
— Зачем ты устроил эту сцену? Вы ведь его инсценировали, верно? Вы не просто втянули толпу репортеров в свою нелепую личную жизнь.»
-Конечно, я подстроил это, — сказал Джейсон. — Ты думаешь, Шейд ходит и делает сомнительные ставки? Ты хотел очеловечиться. Немного неожиданная странность кажется искренней и подлинной. Если что-то или кто-то кажется вам слишком отточенным и совершенным, люди реагируют отрицательно. Уверен, ты знаешь это лучше меня.»
— Я совершенно уверен, что вы не были полностью прикрыты. Что это было с вашей племянницей?»
-Это была исключительно она, — сказал Джейсон.
— Серьезно, дерегулирование добычи?»
— Что ты хочешь от меня услышать?» — спросил Джейсон. «Современная молодежь демонстрирует повышенный уровень политической активности.»
— А что насчет ЭОА и инопланетных имплантатов?» — спросила Эрика.
-Ладно, в основном это была она, — признался Джейсон.
-Эта девчонка-настоящая угроза,- сказал Терренс.
— Ты только что назвал мою дочь угрозой?» — спросила Эрика.
— А ваша дочь-да–»
— …беззастенчивое наслаждение, — прервал его Джейсон, закончив фразу прежде, чем человек закончил рыть неглубокую могилу. — А еще у нее есть любящий дядя, который очень раздражается, когда о ней плохо отзываются. Дядя, который, не имея к этому никакого отношения, убил десятки людей.»
— Ты убил десятки людей?» — спросил Терренс.
-Я преуменьшил значение этого числа, когда меня спрашивали об этом на допросах, — сказал Джейсон.
— Почему люди продолжают угрожать мне насилием?» — пожаловался Терренс, глядя на Джейсона. — Они тебе не угрожают.»
— Разве вы не слышали, что я только что сказал о десятках людей? Каждый, кто угрожал мне, либо мертв, либо богоподобное существо из-за пределов реальности. Или их сила была лишена инвазивной процедуры. О, или их душу поглотило одно из тех богоподобных существ, о которых я только что упомянул. Это был грубый путь, но я не был непосредственно вовлечен. На самом деле, есть один парень, который отлично кончил. Его зовут Джеррик, и я чуть не убил его, но сохранил ему жизнь для улик по делу, над которым работал. Потом было политическое прикрытие, и он потерял работу, но у него все в порядке. Однажды он даже помог мне, когда мою душу пытали, потому что я не убил его. Там были еще те парни, которых я убил в торговом ряду, когда привозил его обратно, и я думаю, что это произвело на него впечатление. За это ему вернули работу. Помогать мне, а не смотреть, как я убиваю кучу людей.»
-Э-э…- протянул Терренс.
— Инвазивная процедура?» — спросила Фарра. — Ты говоришь о подавлении скелета?»
-Ага,- сказал Джейсон.
Фарра заметила смущенные лица Эрики и Терренса.
«Это похоже на то, что, по-видимому, делает ЭОА как часть их процесса улучшения», — объяснила она. — Они разрезают тебя и вырезают магию прямо на твоем скелете, только вместо того, чтобы дать тебе силы, они зачаровывают магию подавления ошейника прямо на твоих костях. Предполагая, что вы выживете, он постоянно подавляет все ваши магические способности.»
-Звучит ужасно,- сказала Эрика.
— Он используется не очень часто,- сказала Фарра. — Обычно, если ты сделал что-то достаточно плохое, чтобы оправдать это, тебя просто казнят.»
— Даже в мире Фарры это считается сомнительным с этической точки зрения, и это о чем-то говорит, — сказал Джейсон.
— Ты хочешь сказать, что мой мир безнравствен?» — спросила Фарра.
-Каждый раз, когда я убивал людей, я получал награду, — сказал Джейсон.
-Это значит, что ты убивал правильных людей, — сказала ему Фарра. — Я думал, что ты прошел мимо таких вещей.»
-Я не хочу, чтобы он когда-нибудь проходил мимо таких вещей, — вмешалась Эрика. — Если он станет безжалостным убийцей, то перестанет быть самим собой, не так ли?»
-Это правда, — согласилась Фарра. — С кем они сделали подавление скелета?»
— Люциан Минога,- сказал Джейсон.
— Директор Магического общества?»
-Да, — сказал Джейсон. — Он помог тому криминальному авторитету похитить меня.»
— Вы не упомянули об этом в своих записях.»
«Это было не самое лучшее время для меня.»
— Это понятно.»
Терренс подошел к Эрике.
— Сколько из этого ты следишь?» он спросил.
— С Джейсоном лучше не пытаться. Просто дайте ему побегать, время от времени кивать и ждать, пока он устанет.»
— Как младенец.»
— Ага.»
— Полагаю, ты не знаешь, как втянуть своих братьев в какую-нибудь водную драку?»
Эрика повернулась, чтобы одарить Терренса равнодушным взглядом.
-Я должен был спросить, — сказал он.
-Мне пора убираться отсюда,- сказал Джейсон. — Мне нужно успеть на самолет.»
-Сначала хорошенько выспись,- сказала Эрика. — Самолет будет ждать вас. Я знаю, что у тебя есть магическая выносливость или что-то в этом роде, но ты до сих пор не спала после Разбитого Холма. Ваш любезный фасад немного наклеивается.»
— Мой любезный фасад в порядке.»
— Ты только что объяснил своему агенту по рекламе, что все люди, которые перешли тебе дорогу, погибли ужасной смертью. Теперь он думает, что, если он обидит твою племянницу, ты убьешь его и закопаешь в кустах.»
-Это не совсем то, о чем я думал, — сказал Терренс. — Но теперь-да.»
-Не будь смешной,- сказал Джейсон. — Я бы не стал хоронить его в кустах. Я бы скормила его Колину.»
— Вы ведь не показывали Колина репортерам?» — спросила Фарра.
— Конечно, нет, ты же знаешь Колина. Он очень дружелюбный, но также ужасающий монстр апокалипсиса, который питается кровью и плотью.»
— А как насчет костей Терренса?» — спросила Эрика.
— Колин маленький солдат, так что я уверен, что он справится, — сказал Джейсон. — У него все эти зубы, помнишь?»
***
Джейсон вывел его из полусонного транса для настоящего сна. Когда Фарра была рядом и находилась в безопасности в своем скрытом под водой облачном доме, он смог отпустить свою защиту и немного отдохнуть. Он почти ожидал кошмаров, но умственное истощение победило. Утром он позвонил, чтобы сказать, что готов к вылету, и медитировал, пока самолет был готов.
После Брокен-Хилла медитация Джейсона подтолкнула его способности ближе к пропасти серебра, причем две из них опрокинулись прямо. Способность, которая позволяла ему тенью телепортироваться и открывать порталы, Путь Теней, переступила порог к серебру. Теперь он мог управлять серебряным ранкером, хотя и только одним, и его дальность действия немедленно удвоилась с четырехсот километров до восьмисот. С другой стороны, порталы за пределами бронзового диапазона в четыреста километров увеличивали время перезарядки с десяти минут до часа, хотя через десять минут он снова сможет порталиться на меньшем расстоянии.
Другой его способностью была аура, Гегемония. Уже обладая ужасающей силой, она теперь достигла новых высот могущества. Он также получил новые эффекты со своим новым рангом, один чрезвычайно полезный и один гораздо более нишевый.
Способность: [Гегемония] (Грех)
Аура (святая, нечестивая).Базовая стоимость: Нет.Перезарядка: Нет.Текущий ранг: Серебро 0 (00%).Эффект (железо): Союзники в ауре имеют повышенную устойчивость к болезням, в то время как враги в ауре имеют пониженную устойчивость к болезням. Сопротивление врагов еще больше уменьшается для каждого случая [Греха], от которого они страдают.Эффект (бронза): Наносит экземпляр [Греха] врагам, совершающим физические или магические атаки против союзников внутри ауры. Примерам, примененным таким образом, нельзя сопротивляться.Эффект (серебро): Аура может быть расширена на большую площадь, прежде чем сила ауры станет скомпрометированной. Трансцендентный урон, наносимый врагами внутри ауры, понижается либо до резонирующей силы, либо до разрушительной силы, в зависимости от источника.
Способность [Гегемония] (Грех) не может продвинуться дальше, пока все атрибуты не достигнут серебряного ранга.Трансцендентный урон был редкостью ниже серебряного ранга, Джейсон был необычен в этом отношении. Хотя это был эффект, который редко можно было использовать, он мог оказаться критическим. Одним из известных свойств трансцендентного повреждения было то, что полное уничтожение физического тела предотвратило бы большинство эффектов воскрешения. Поскольку такая способность к возрождению была теперь одним из козырей Джейсона, перспектива трансцендентного урона, отрицающего ее, была значительной угрозой. Теперь, пока его потрясающая аура не была подавлена, эта угроза была нейтрализована.
Фарра провела большую часть своего времени в Сиднее и была счастлива снова остаться в облачном ложе. Они оба проспали до позднего утра, после чего Джейсон наконец смог вернуть Фарру в Сидней через портал, хотя она одна была пределом портала. До этого он пытался создать портал сам, пока Фарра жила в его духовном склепе, но портал рухнул.
Когда ему позвонили и сообщили, что самолет готов, он с радостью отыскал Акари и Дон в их доме на вершине утеса. Дон сразу же заметила перемены в Джейсоне, поздравив его с достижениями.
Джейсон открыл еще один портал, ведущий прямо в ангар Сети в аэропорту Бэнкстауна, где их ждали Ася и Майкл Арам вместе с Акари. Когда порталлинг серебряного ранкера поглотил всю емкость портала, он послал ее первой, в то время как он и Дон последовали за ней, переждав десятиминутную перезарядку.
-Провожать нас?» — спросил Джейсон.
-Тащусь следом,- сказала Ася. — Акари-член отделения Кобе, в то время как ты и Дон вовсе не члены сети. Майкл представляет Сиднейский филиал, а я-Международный комитет.»
— Надеюсь, этот полет пройдет лучше, чем наш последний, — сказал Джейсон, пожимая руку Араму.
— Мы очень тщательно проверили самолет, — сказал Арам, — но если что-то пойдет не так, я снова буду полагаться на тебя.»
— Мы здесь также для того, чтобы помочь делу пройти гладко с дипломатической точки зрения, — сказала Ася. — Мы приготовили тебе подарок, когда ты встретишься с отцом Акари, главой клана.»
— Спасибо, но меня вполне устраивает подарок, который я приготовил, — сказал Джейсон.
— Могу я спросить, что вы выбрали?»
-Только пару вещей, которые я прихватил по дороге, — сказал Джейсон.
-Он отказывается говорить мне,- сказала Акари.
-Это сюрприз, — сказал Джейсон.
— Я глубоко обеспокоена, — сказала Акари, и Ася рассмеялась.
-О-о-о, — сказал Джейсон. — Я думаю, они объединяются. Майк … можно я буду звать тебя Майк? – Я думаю, нам нужно сформировать мужской союз.»
Джейсон обнял Арама за плечи и повел его к самолету.
— Мы можем делать мужественные мужские вещи, например, говорить о грузовиках.»
-Гм, я ничего не знаю о грузовиках, — сказал Арам.
-Я тоже,- признался Джейсон. — Или на рыбалку. Ты что, рыбачишь?»
— Я больше люблю театр.»
— Да? Я видел большую постановку «Злых сестер» в Сеймур-центре как раз перед тем, как начались чудовищные волны.»
— В театре Реджинальда? Я тоже это видел. Это действительно было хорошо.»
Все еще держа одну руку на плечах Арама, когда они направились к самолету, Джейсон использовал другую руку, чтобы триумфально ударить воздух.
— Мужественность!»
