Когда самолет летел на север над Квинслендом, Ася посмотрела туда, где Джейсон сидел на полу, медитируя, как он делал с тех пор, как достиг крейсерской высоты. Акари подошла к ней.
«Я знаю, он кажется легкомысленным, — сказала она., «но я обнаружил, что он посвящает большую часть своего бездеятельного времени тренировкам. Его усердие в этом отношении удивляет даже меня, а я вырос в жизни, полной тренировок.”»»
«Я отказалась от ядер, потому что хотела учиться правильно”, — сказала Ася, «но у меня есть и другие обязанности. Я прошел программу тактической подготовки, но экипаж вертолета Кайто не дал мне возможности противостоять монстрам, в которых я нуждаюсь. Я вижу людей, которые обрели свои сущности задолго до того, как я попал во вторую категорию, потому что они используют ядра. Я единственный в летном экипаже, кто все еще относится к первой категории.”»»
«Нет ничего постыдного в использовании ядер монстров для роста, — сказала Акари. «Опасность заключается в том, что вы позволяете им быть единственным источником вашей силы. Вы должны быть бдительны, чтобы не позволить своим способностям барахтаться и убедиться, что вы развиваете не только свои сущностные способности, но и овладеваете ими.”»»
«Простите, я не хотела вас обидеть, — сказала Ася. «Ты основной пользователь и намного сильнее меня.”»»
«Я понимаю,” сказала Акари. «Как и вы, я видел основных пользователей, чьи навыки не соответствуют их силе. Их больше, чем тех, кто достигает своего потенциала. Учебные программы, учрежденные мисс Хурин, помогают, но вы не можете изменить культуру десятилетий в одночасье.”»»
«Нынешний кризис наконец-то показывает людям то, о чем Джейсон и Фарра говорили с самого начала, — сказала Ася. «Конечно, не все нуждались в обучении. Выяснение того, сколько членов американской сети не используют ядра, было откровением.”»»
Кризис чудовищной волны привел к тому, что все ветви Сети остановились, и вместе с этим пришло откровение, что США и китайцы использовали некоторые вариации программы обучения Фарры в течение целого столетия. Они внедрились в ее обучающие программы не для того, чтобы учиться, а для того, чтобы совершенствовать свои техники.
Это принесло свои плоды, поскольку Китай и Соединенные Штаты продемонстрировали, что, подобно Джейсону и Фарре, у них есть люди, способные действовать независимо от команд. Они избегали его, когда это было возможно, но в чрезвычайных ситуациях они могли развернуть людей, способных противостоять группам монстров в одиночку. В обеих странах были серебряные ранжеры, которые не были неудачниками, с которыми Джейсон до сих пор сталкивался, но были явно вокруг его уровня мастерства. Учитывая, что они также были рангом выше, они также были явно сильнее. Некоторые были даже электростанциями на уровне Фарры.
Джейсон стал чем-то вроде лица мировой магии, но и Китай, и Соединенные Штаты давили на своих людей. Они были не единственными, но они имели наибольший успех, благодаря мощным реестрам пользователей эссенции. Это означало, что, подобно Джейсону, они могли затмить универсальных суперов, выдвинутых Лигой Героев.
Джейсона спрашивали о его американских и китайских коллегах во время интервью, где он открыто заявлял, что многие из них более могущественны, чем он. Это был еще один инструмент, который он использовал, чтобы подчеркнуть легитимность Сети по сравнению с ЕОА.
Обе женщины почувствовали прилив магии, исходящий от Джейсона, который все еще укреплял свое развитие после долгой, отчаянной интенсивности битвы в Брокен-Хилле. Он открыл глаза, блестевшие торжеством.
«Я так близко к серебру, что чувствую его вкус, — сказал он.»
«Еще одна способность достигла третьей категории?” — спросил Акари.»
«Мой плащ. Сочетание его с формой автобуса Шейда действительно дало ему тренировку.”»
Способность: [Плащ ночи] (Темный)
Колдовство (тьма, свет, измерение).Базовая стоимость: Умеренная мана.Перезарядка: Нет.Текущий ранг: Серебро 0 (00%).Эффект (железо): Вызывает магический плащ, который обеспечивает ограниченную физическую защиту. Может генерировать свет над областью или поглощать свет, чтобы смешаться с тенями. Плащ может уменьшить вес владельца, позволяя снизить скорость падения и ходьбу по воде. Нельзя дать или отнять, но эффект может быть распространен на других в непосредственной близости, с постоянной стоимостью маны, растущей экспоненциально с каждым затронутым человеком.Эффект (бронза): Плащ рефлекторно перехватывает снаряды. Очень эффективен против быстрых, более слабых атак, но менее эффективен против мощных, единичных атак. Плащ позволяет скользить.Эффект (серебро): Плащ пассивно манипулирует физическим пространством, слегка смещая траекторию входящих атак. Манипуляцией можно активно управлять для более направленного эффекта или для того, чтобы позволить проход через пространства, обычно слишком маленькие для физического перемещения. Плащ позволяет летать с низкой постоянной стоимостью маны, увеличиваясь до умеренной постоянной стоимости маны при прямом солнечном свете.
Способность [Плащ Ночи] (Темный) не может продвинуться дальше, пока все атрибуты не достигнут серебряного ранга.Осмотрев свою улучшенную способность, Джейсон отметил, что формулировка изменилась по сравнению с более ранними итерациями способности. Отчасти это было связано с удалением затрат маны на эффекты более низкого ранга. Однако он не мог не задаться вопросом, были ли изменения вызваны исключительно ранжированием или его восприятие собственных сил повлияло на описание. Его мысли обратились к Клайву и к тому, как он обрадуется, узнав об этом.
«О чем ты думаешь?” — спросила Ася.»
«Хм?”»
Он рассеянно поднял глаза.
«О чем ты думаешь? — повторила она. «Ты вдруг погрустнела.”»»
«Я думал о друге, — сказал Джейсон. «Мы действительно могли бы использовать его во всем этом. Он, наверное, единственный парень, которого я знаю, такой же умный, как моя племянница. Но она все равно съест его на завтрак.”»»
Джейсон прищурился, глядя на Акари, затем накинул на себя плащ.
«Ударь меня по лицу, — сказал он ей.»
«Что?”»
«У меня есть новая способность, которую я хочу попробовать, — сказал он. «Ударь меня в живот.–”»»
Акари бросилась вперед, сверхъестественно быстро ударив Джейсона в середину лица, заставив его пошатнуться и издать гнусавый стон.
«Ах, ты попал мне в глаз.”»
«Я целился тебе в нос.”»
«Ты довольно хорошо подрезала нос,-сказал он, тон заложенного носа поддержал его, когда он присел на корточки, закрыв лицо обеими руками. «Ясно, что мне придется освоиться с этой способностью. Кстати, спасибо.”»»
«Ты только что поблагодарил меня за то, что я ударил тебя по лицу, — сказал Акари.»
«Ну, я сам напросился, — сказал Джейсон. «Я думаю, что могу просто сосредоточиться на том, что мой плащ позволит мне летать. Не могу дождаться, когда мы приземлимся, и я смогу попробовать, но, честно говоря, я думаю, что получу больше практической пользы от полета с Тенью. Это странно антиклиматично.”»»
Он посмотрел на Асю, которая смотрела на него с удивлением.
«Что?” спросил он.»
«Ты вроде как сигналишь, когда говоришь, — сказала она, хихикая.»
«Меня ударили по лицу!”»
«Кроме того, вы попросили кого-то ударить вас по лицу.”»
Акари, сидевшая рядом с Асей, фыркнула.
«Девчонки такие злые, — пожаловался Джейсон.»
«Джейсон,” сказала Ася. Разве ты не говорил мне, что больше не используешь дыхание и голосовые связки, чтобы говорить?”»
«Правильно, — сказал Джейсон, все еще держась за нос.”»
«Итак, почему ваш голос стал бы смешным, если бы вы не намеренно его надевали?”»
«Я понятия не имею, о чем ты говоришь.”»
***
Ася прошла через самолет и взяла у стюардессы телефонную трубку. Ее глаза расширились, когда она слушала человека на другом конце.
«Расскажи мне подробности, — попросила она.»
Через некоторое время она вернулась к остальным пассажирам, когда самолет изменил курс. Акари и Джейсон сидели на полу, медитируя, в то время как Арам сильно проигрывал партию в шахматы Дон.
«Вы действительно никогда не играли в эту игру раньше?” — спросил Арам.»
Джейсон и Акари открыли глаза, сосредоточившись на Асе. Несмотря на браслет подавления ауры, который помогал ей маскировать свои эмоции от высокопоставленных пользователей сущности, Джейсон и Акари чувствовали ее внутреннее смятение.
«Почему мы меняем курс?” — спросил Арам.»
«Мы переезжаем на запад, в Индонезию, — сказала Ася, садясь с довольно растерянным видом. «Произошел инцидент, и мы должны вмешаться.”»»
«Почему именно мы?” — спросил Акари.»
«Потому что они вызывают всех на этой стороне планеты, — сказала Ася.»
«Так плохо?” — спросил Арам.»
«В Индонезии, — пояснила Ася., «было что-то вроде баланса сил между Сетью и Кабал-кланом. Сеть защищала урбанизированные районы и оказывала существенную поддержку Кабале, столкнувшейся с волнами монстров в отдаленных районах.”»»
«Есть напряжение?” — спросил Джейсон.»
«В большинстве стран мира доминирующей силой является либо Кабала, либо Сеть, — объяснила Ася. «Чудовищные волны стали свидетелями беспрецедентного сотрудничества, причем какая бы сила ни была сильнее, она берет на себя инициативу, хотя обычно это Сеть. Вторичная сила действует в поддержку, и это работает.”»»
«Но вы сказали” баланс сил», — сказал Джейсон. «Кабала и Сеть боролись за контроль в Индонезии?”»»
«Да, — сказала Ася. «Эти напряжения были отброшены во время волн монстров, но они не были убраны. До сих пор все было хорошо, по крайней мере, мы так думали. Оказывается, тамошнее правительство наращивает поддержку Сети. Они пытаются установить свой авторитет в магическом сообществе, выбирая сторону, но ни они, ни филиалы Сети, связанные с ними, не понимали, какой скрытой силой обладает Кабал. Некоторые индонезийские ветки становились сильными, только чтобы откусить больше, чем они могли прожевать. Многие мелкие ветви были недовольны, даже вступая в Кабалу.”»»
«Сетевая гражданская война,” сказал Арам с озабоченным выражением лица. «Там были настоящие бои?”»»
«Все гораздо хуже, — сказала Ася. «Более крупные филиалы Сети знали, что Международный комитет не потерпит того, что они делают с чудовищными волнами, поэтому они держали все это в секрете. Не похоже, чтобы кто-то ходил вокруг, чтобы проверить, все ли у них в порядке, пока они продолжали сообщать, что все в порядке. Ничего из этого не попало в СМИ, поэтому никто не был мудрее, и им удалось сохранить конфликт в тайне.”»»
«Конечно, меньшие ветви сообщили, что главные ветви были за пределами резервации, — сказал Джейсон.»
«Так и было, — неловко призналась Ася. «Это было выдано за жалобу маленькой рыбки и обычное напряжение между Сетью и Кабал-кланом.”»»
«Ты что, шутишь?” — спросил Арам. «Что делает Международный комитет?”»»
«Борьба с апокалипсисом монстров, Майкл, — сказала Ася. «Мы все сейчас немного растянуты, и вещи будут падать через трещины.”»»
«Это гражданская война в нашей собственной организации!” — воскликнул Арам. «Это чертовски большая трещина.”»»
«Вина может подождать, пока у нас не будет времени, чтобы судить с учетом”, — сказал Акари. Несмотря на то, что она все еще сидела, скрестив ноги, на полу, ее спокойный голос был властным.»
«Вместо того, чтобы оглядываться назад с упреками, — продолжила она., «мы должны смотреть вперед, на предстоящие задачи.”»»
«Это тоже моя забота, — сказал Джейсон. «Ася, пожалуйста, скажи мне, что то, о чем я думаю, неправильно.”»»
«О чем ты думаешь?” — спросил Арам, немного успокоившись.»
«Если есть проблема с патрулированием протопространств,-сказал Джейсон., «филиалы получили указание доложить Международному комитету и запросить немедленную помощь”, — сказал Джейсон.»»
«О, черт,” сказал Арам, следуя за ходом мысли Джейсона. «Если у них есть проблема с проверкой пробелов, но не сообщайте об этом, чтобы избежать проверки…”»»
«Именно так и случилось, — подтвердила Ася. «Это наихудший сценарий. Макассар, в Южном Сулавеси. Полтора миллиона человек. Категория-трехмерное пространство начало сбрасывать в него монстров менее часа назад. Сетевые ответчики уже на месте, но логистика эвакуации или защиты населения такого размера и такой плотности-кошмарная трясина. Их было полтора миллиона, прежде чем город был объявлен безопасной зоной. Теперь мы смотрим на зачистку и чистую операцию через город, полный гражданских лиц и беженцев-монстров.”»»
Только Дон сохранила самообладание при мысли о монстрах, вторгшихся в густонаселенный город. Остальные были бледны и контужены.
«Все еще хуже, — сказала Ася.»
«Как?” — спросил Арам.»
«Есть еще одно измерение, практически поверх первого. Вдвоем они запрут весь город. Второе пространство, по прогнозам, пересечет порог пробоя в течение следующего часа и начнет выплескивать монстров в течение двух.”»
«Двумерные пространства,” сказал Арам. «Это редкость.”»»
«Раньше так и было, — сказал Джейсон. «Я сталкивался с этим полдюжины раз, когда подметал протопространства за последние пару месяцев. Должен же быть шанс закрыть его, если они его обнаружили, верно?”»»
«Ранние ответчики засекли его, но не могут вовремя отключить, — сказала Ася и замолчала, словно боясь продолжать. Наконец она заговорила:»
«Это пространство четвертой категории,-сказала она.»
Молчание последовало за откровением Аси. Один или несколько монстров золотого ранга, окруженных серебром, не были чем-то, к чему можно было быстро подготовиться, конечно, не в течение часа.
«Я могу продлить срок прото-космической стабильности, — сказал Джейсон. «Мы успеем туда вовремя?”»»
«Мы так не думаем, но стараемся, — сказала Ася. «Мы сейчас на пути к Дарвину. Мы собираемся выбросить вас из самолета вместо того, чтобы тратить время на посадку, и специалист портала встретит вас на земле. Он был в Макассаре и пришлет вас прямо. Силы готовятся взять на себя якорного монстра четвертой категории, поймаем ли мы его в пространственном пространстве или нет. Отделение Гуанчжоу уже готовит магически усиленные тяжелые боеприпасы.”»»
«Это или они, — сказал Арам. «Многочисленные якорные монстры в наши дни-скорее норма, чем исключение.”»»
Джейсон повернулся к Дон.
«Если у вас есть еще какие-то секреты или хитрости, то сейчас самое время.”»
Дон нахмурилась, на ее лице появилось противоречивое выражение.
«Ты же знаешь, что я не могу вмешаться, — сказала она, «как бы мне этого ни хотелось. Самое большее, что я могу вам сказать, — это то, что филиалы Сети в Соединенных Штатах Америки и Китае имеют незадекларированные активы. Эти активы трудно и дорого эксплуатировать, но они могут иметь решающее значение. Возможно, вы можете оказать давление на Китай, чтобы он развернул их, но, скорее всего, они будут отрицать их существование. Они сохранят их на случай, если с ними случится то, что происходит в Индонезии.”»»
«Какие активы?” — спросил Арам.»
«Я уже сказала больше, чем следовало, — сказала Дон. «Я не буду говорить об этом дальше.”»»
«Люди умирают, — сказал Арам. «Сейчас не время для секретов и игр.”»»
«Если она скажет, что больше ничего не скажет, попытка передумать только потеряет время, которого у нас нет, — сказал ему Джейсон.»
«На данный момент мы возьмем то, что сможем получить, — сказала Ася, вставая. «Пойду посмотрю, что можно сделать.”»»
Она направилась к передней части самолета, где находился телефон. Джейсон посмотрел на Акари, оба они все еще сидели на полу.
«Угомонись и отдохни, сколько сможешь, — сказал он ей. «Я не думаю, что кто-то из нас готов к тому, что мы сейчас увидим.”»»
Не прошло и нескольких дней с тех пор, как Джейсон отчаянно боролся за спасение жизней в Брокен-Хилле. По его следам он искал тепла и легкомыслия, в то время как его внутренности были натянуты, как тетива лука. Когда он представил себе, как в этот самый момент гибнут люди, тетива лопнула.
