Джейсон, Дон и Фарра смотрели на обгоревшие, опустошенные останки лорда-вампира Уиллоуби.
«Мне все еще не нравится риск, на который вы пошли, осушая его, — сказала Фарра. «Но теперь, когда это сделано, по крайней мере у одного из нас есть путь к прогрессу.”»»
С тех пор как Джейсон и Фарра достигли серебряного ранга, они оба достигли пределов своей ранней стадии роста. Пробиться на среднюю и позднюю ступени серебряного ранга было бы трудно, пока они оставались на Земле. В низших рангах противостояние монстрам более высокого ранга было путем к быстрому продвижению, которым Джейсон особенно воспользовался, но это было менее жизнеспособно в сильвере.
Монстры Золотого ранга были слишком сильны, чтобы случайно столкнуться с ними, даже для элитных пользователей сущности. Более округлые и с меньшим количеством эксплуатируемых слабостей, многие были даже более опасны, чем менее компетентные пользователи сущности эквивалентного ранга. Без солидной команды элиты охотиться за монстрами золотого ранга было слишком рискованно.
Традиционный путь к золоту включал в себя противостояние многим монстрам серебряного ранга, в идеале тем, кто мог представлять большую проблему, чем средний. Протопространства Золотого ранга могли предложить монстров серебряного ранга в большом количестве и начали появляться спорадически, но недостаточно часто.
Джейсону и Фарре придется монополизировать эти пространства, на что у них нет времени, даже если им не придется конкурировать с сильнейшими силами Сети. После Макассара даже битвы за ядра реальности было недостаточно, чтобы отвлечь Сеть от обрушения на любое золотое пространство с достаточным количеством магически усиленных тяжелых боеприпасов, чтобы сравнять с землей небольшой город.
По этим причинам Джейсон и Фарра отказались от дальнейшего роста своей силы, пока не вернулись в мир Фарры. Откровение, что Джейсон мог продвигаться, рассматривая вампиров как ядра монстров, давало Джейсону, по крайней мере, средство продвижения.
Самым большим преимуществом продвижения ядра монстра было то, что ядра можно было поглощать в больших количествах и медленно перерабатывать, по сравнению с постоянной необходимостью искать опасные конфликты. Если Джейсон действительно мог обращаться с вампирами как с ядрами монстров, то периодическая охота на нескольких вампиров перед возвращением к текущей задаче могла окупиться через полгода или около того, когда его способности окрепнут. Всего на десять-двадцать процентов дальше в серебряном звании был бы желанный скачок в силе.
Это не означало, что они собирались искать каждого вампира, которого могли. Победа Рассвета и Фарры была тяжелой, даже с опытом Рассвета алмазного ранга и пиковой силой серебряного ранга. У них было преимущество в количестве и много огневых способностей, в то время как силы вампира играли незначительную роль. Другие вампиры были бы сильнее, что сделало бы тяжелую борьбу даже с добавлением Джейсона.
«Мы не должны искать вампиров, — сказал Джейсон. «У нас есть цель, и я чувствую, что мы так или иначе столкнемся с ними.”»»
«Согласен, — сказал Дон. «Я считаю, что будущие встречи неизбежны, хотя бы потому, что мы не хотим совести за их поведение.”»»
«Мистер Асано, — сказал Шейд, и одно из его тел появилось из тени Джейсона.»
«Да?” — спросил Джейсон.»
«Ритуальный эффект во дворце закончился, — сказал Шейд. «Они ушли.”»»
Джейсон склонил голову, плотно сжав губы. Через мгновение он кивнул. Единственными тремя телами Шейда, которые Джейсон не привел в бой, были те, которыми владели Кайто, Ася и Грег.
«- Спасибо, Шейд. И поблагодари отца, когда представится такая возможность.”»
«Жнецу все равно, — сказал Шейд.»
«Я все равно буду вам благодарен.”»
***
Коэн Уотерс, Аннабет Тилден и тактическая группа стояли на восьмом этаже здания Сети, рядом с аккуратной круглой дырой в полу, около двух метров в поперечнике. Он спускался через здание, вплоть до вестибюля.
«Что мы будем делать с дырой?” — спросил Коэн.»
«Пока,” сказала Анна, «мы надеемся, что он не вынес ничего структурно необходимого.”»»
Присутствие Анны было главной причиной для группы безопасности, так как упыри были ликвидированы, а выжившие члены Кабал-клана бежали. Горстка эфирных голубых и оранжевых бабочек выпорхнула из отверстия, прежде чем упасть обратно. Они были откровенно волшебными, с сиянием их яркой окраски. Раньше было гораздо больше бабочек, роящихся на полу и превращающих упырей в осушенную шелуху, которая теперь была разбросана по всему зданию.
«Сколько убитых?” — спросила Анна.»
«Мы сделали только глазные оценки, но мы смотрим, может быть, на двести. А может, и больше.”»
«Так много?”»
«У нас было много персонала на месте с дополнительными сменами, которые мы проводили”, — сказал Коэн. «Нам удалось эвакуировать многих из них наверх, но там были полиция и военные. Кабал-клан убил довольно много из них, прежде чем они все отступили, и вампир оживил их всех.”»»
«Мы знаем, где вампир? Или Асано? Я предполагаю, что один убил другого.”»
«Мы думаем, они дрались на третьем этаже. Асано был краток, когда мы встретились с ним, и он рассказал нам о возвращении наших людей и их укрытии. Бой, похоже, закончился, потому что мы не чувствуем ни одной ауры, поэтому я послал секцию, чтобы проверить это.”»
«Как мы справляемся с возвращением этих людей?”»
«Наши бригады уборщиков нашли их и сейчас поднимают наверх.”»
«Хорошо, — сказала Анна. «После того, что произошло, мы должны подвергнуть их всем медицинским тестам и магическому исцелению, известным человечеству.”»»
Заместитель Коэна, Манеш, наблюдал за дырой и заговорил.
«То же самое, у нас есть движение.”»
Коэн подошел к краю дыры и сделал несколько шагов назад, когда темная фигура пронеслась через дыру и приземлилась перед ним. Джейсон прилетел на темных крыльях, Рассвет и Фарра быстро последовали за ним со своими огненными крыльями.
«Добрый день, Коэн, Анна, — приветствовал Джейсон, откидывая капюшон плаща. «Ты нашел всех своих людей?”»»
«Ты победил вампира?”»
«Нет, дамы были звездами этого шоу, пока я играл дворника-упыря. Ты нашел своих людей, которых я спрятал?”»
«Мы возвращаем их обратно, — сказал Коэн. «Спасибо, что вмешались, особенно после того, как наша организация обошлась с вами.»»»
«Не беспокойтесь.”»
— Спасибо, — эхом отозвалась Анна, с любопытством глядя на Рассвет.
«Последний раз, когда я тебя видела, — сказала ей Анна., «ты был обычным рангом.”»»
«Возвращение из мертвых, более могущественное, чем когда-либо, — это в нашем духе, — сказал Джейсон. «Как ты собираешься ответить на нападение Кабала?”»»
Анна нахмурилась.
«Мы потеряли много людей, — сказала она. «Ваше вмешательство предотвратило гибель многих важных людей, так что наша способность реагировать на протопространства не уменьшилась. Шаг первый — найти всех оставшихся в живых, убедившись, что мы все еще можем делать свою работу. Защита страны от протопространств и предотвращение волн монстров-это первоочередная задача.”»»
Джейсон одобрительно кивнул.
«Что мы потеряли, — продолжала Анна, «это огромная часть административного персонала, которая позволяет функционировать такой большой организации, как наша. Сегодня погибло много наших людей, и второй шаг-это подсчет убитых и обеспечение безопасности нашей магической инфраструктуры. Кроме того, я хочу убедиться, что дыра в середине нашего здания не приведет к его обрушению.”»»
«Может быть, мы можем рассматривать это как возможность, — сказал второй помощник Коэна, Манеш.»
«Что это значит?” — спросила Анна.»
«Вы могли бы установить эпический пожарный шест.”»
«Манеш, много людей только что погибло, — сказала Анна.»
«Серьезно, приятель, — сказал Джейсон. «Я люблю пожарный шест так же сильно, как и любой другой парень, но время и место.”»»
«Это от тебя, — сказала Фарра.»
«Итак, что такое третий шаг?” — спросил Джейсон Анну, насильно меняя тему.»
«После того, как мы убедимся, что мы в рабочем состоянии, пришло время очистить дом должным образом. Я распущу руководящий комитет и возьму на себя ответственность лично.»
«Ты можешь это сделать?” — спросила Фарра.»
«Она пользуется поддержкой тактического отдела, — сказал Коэн.»
«Быть ослепленной, как это не должно было случиться, — сказала Анна. «Нужен кто-то на уровне руководящего комитета, чтобы незаметно проделать нужные дыры в нашей системе безопасности. Какое-то время мы беспокоились о комитете, некоторые связались с фракцией лидеров, а теперь другие продали нас Кабалу. Международный комитет уже раскололся, возьмите тех местных людей, которые пошли против руководства, и перестройте.”»»
«Это смело,” сказала Фарра.”»
— Мы также собираемся работать с некоторыми из Кабал-кланов, которые откололись, потому что не хотят работать со старыми вампирами, — сказала Анна. — Крейг Вермиллион руководит собственной фракцией отколовшихся. Между нами, им и членами EOA, которые ушли, когда они поняли, что их группа вызвала волны монстров, мы говорим о совершенно новой группе, с членами от каждой крупной магической фракции.»
«Это странно оптимистично, посреди всего этого беспорядка, — сказал Джейсон. «Есть ли еще старые вампиры в Австралии?”»»
«Нет, — сказал Коэн. «Он прибыл с первыми колониальными войсками. Моя семья была частью того, что сейчас является Сетью, задолго до того, как они прибыли. У меня есть семейные записи о том, что он был угрозой, пока не стал слишком сильным и не впал в спячку.”»»
Коэн Уотерс был коренным австралийцем. Джейсон был поражен, услышав, что сеть существовала до колонизации, и ему было любопытно, как это работает, учитывая историю насилия и угнетения коренного населения Австралии, но это было далеко не то время.
«Наши контакты в частях Кабал-клана, не входящих в команду древних вампиров, подтверждают, что этот вампир был единственным в Австралии, — сказала Анна. «У нас низкий приоритет по сравнению с Азией и Северной Америкой, но Европа имеет самую сильную концентрацию. Южное полушарие в основном свободно от них, с самой большой концентрацией в Южной Америке.”»»
«Маленькие милости, — сказал Джейсон. «Как вы собираетесь реагировать на Кабалу?”»»
«Пока рано говорить, — сказала Анна. «Сегодня они объявили войну, и нанесение сильного удара, пока они на заднем плане, имеет эмоциональную привлекательность, но, как я уже сказал, нашим приоритетом должно быть предотвращение чудовищных волн.”»»
«События трансформации достаточно плохи, — сказал Коэн.»
«Мы определенно прекратим борьбу за ядра реальности, — сказала Анна. «Я подозреваю, что Заговорщики тоже это сделают, по крайней мере, на мгновение. ЭОА были бедными кузенами в этой битве, но похоже, что теперь дверь может быть открыта для них, по крайней мере на некоторое время.”»»
«Отлично,” сказал Джейсон. «Они используют ядра для создания инъекций усиления, позволяя своим супергероям временно подняться до золотого ранга.”»»
«Мы знаем, — сказала Анна. «Мы все видели вашу встречу с ЭОА в Венесуэле.”»»
«Ты убил их своим мозгом», — сказал Манеш. «Это было страшно как ши–”»»
Он замолчал под свирепым взглядом Коэна.
«Так что насчет тебя?” — спросила Анна. «Ты никогда не использовал ту информацию, которую я тебе дал.”»»
«Слишком большой риск, — сказал Джейсон. «Слишком много переменных. Вот почему никто больше не хотел стрелять, верно?”»»
«Мы подумали, что ты захочешь попробовать.”»
«Я чуть не сделал это, — сказал Джейсон. «Ты подарил его мне на похоронах моего брата. Это заставило меня чувствовать, что я должна, иначе я подведу его. Что — то вроде укола.”»»
«Прости, — сказала Анна.»
«- Нет, нет, — сказал Джейсон. «Мне не нужно читать твои эмоции, чтобы знать это, хотя я могу. Нам пора уходить.”»»
«Подожди, — сказала Анна. «Я думаю, Вермиллион захочет связаться с тобой, как только узнает, что ты в стране, — сказала Анна. «Вы все еще пользуетесь телефоном или бросили его?”»»»
«У меня все еще есть телефон, — сказал Джейсон. «Магия борьбы с отслеживанием каким-то образом ухудшает роуминг, но у меня все еще осталось около пяти миллионов долларов. Я потратил большую часть денег из того золота, которое вы помогли мне впрячь в строительство деревни Асано, но некоторое время назад перестал обращать внимание на деньги.”»»
Анна достала из кармана блокнот и ручку, нацарапала номер, вырвала страницу и протянула Джейсону.
«Горелка Вермиллиона.”»
«Спасибо.”»
***
На крыше башни в центре облачного дворца Джейсона открылся портал. Джейсон, Фарра и Дон переступили порог, и Джейсон побрел к балюстраде, глядя на океан.
«Они ушли, — сказал он, когда Фарра подошла к нему.»
«Да,” сказала Фарра. «- Ты в порядке?”»»
«Я, — сказал он. «Я немного раздражен тем, что они использовали свое последнее послание к живым, чтобы сказать мне, чтобы я преодолел себя.”»»
Джейсон и Фарра переглянулись и рассмеялись.
«- Не знаю, — ответил Джейсон. «Мне почему-то стало легче. Пора прощаться. Может быть, это нормально-смеяться, когда можешь, даже в темные дни.”»»
«Я думаю, что это может быть самым важным, — сказала Фарра.»
Язон пошел и нашел всех людей, которых он привел в свой облачный дворец, оставленных в некотором недоумении после его ухода. Некоторые отправились исследовать дворец, хотя большинство оставалось в зале, где проводился ритуал. Он собрал всех, а затем перенес их обратно в деревню Асано, прежде чем положить облачный дворец обратно в колбу.
Семьи Грега и Аси больше не были столь враждебны к Джейсону. Это было не то же самое, что прощение, но они были предупреждены своими умершими близкими и видели величину ресурсов Джейсона. Одно дело-увидеть его в новостях, и совсем другое-испытать это на себе. Между порталом, облачным дворцом и способностью вызывать мертвых они поняли, что некоторые битвы не стоят того, чтобы их затевать.
***
Как только все люди разошлись по домам, Джейсон решил уйти, пока его присутствие не навлекло беду на деревню Асано. Но перед этим он позвонил Вермиллиону по номеру, который дала ему Анна.
«О, привет,” сказал Вермиллион рассеянно. Джейсон слышал рев автомобильного мотора на заднем плане.»
«Похоже, ты занята, — сказал Джейсон.»
«Немножко,” сказал Крейг. «Но я не хотел скучать по тебе.”»»
«Анна дала мне твой номер. Сказал, что, возможно, я вам понадоблюсь.”»
«Определенно.”»
В трубке послышались выстрелы.
«Ты ведь не играешь в видеоигру, правда?” — спросил Джейсон.»
«Э-э, нет, не собираюсь, — сказал Крейг. «Я не думаю, что вы где-нибудь поблизости от Сиднея?”»»
