Судя по всему, Марта Фриз была ничем не примечательной жительницей города Курданска. Как и у многих селестин Курданска, у нее была темная кожа и серебристые волосы. Ее маленький рядный домик ничем не отличался от других, теснившихся на узкой улочке, где она жила.
Простой, но мощный браслет подавления ауры на ее руке скрывал ее ауру серебряного ранга, но также мешал ее ощущениям ауры, поэтому она не чувствовала приближающихся бронзовых ранговых, пока они не приблизились к ее двери. В этой селестине было что-то тревожащее, намек на фамильярность, от которого Марте стало не по себе. Она не стала зацикливаться на этом или колебаться, сразу же двинулась в свою спальню и подняла ковер, чтобы показать люк, из которого она достала свою аварийную сумку.
Мара отодвинула шкаф, открыв съемную стенную панель, которую сама же и установила. Он не использовался в течение двух десятилетий с тех пор, как ее подруга Мелоди использовала его в ходе инсценировки своей смерти. Теперь Марта воспользовалась им сама и быстро исчезла в ночи. Она так и не почувствовала золотого ранкера, который спокойно наблюдал, как она выходит в переулок.
***
Софи постучала снова, на этот раз стуча в дверь кулаком.
«Я не думаю, что взлом двери этой женщины-первое впечатление, которое вы хотите произвести, — сказал ей Хамфри. «По-моему, дома никого нет.”»»
«Если она что-то знает о моей матери, я должен выяснить это сам.”»
«Я это понимаю, — сказал Хамфри, «но вы не можете вызвать ее к жизни, просто желая этого. Тебе нужно терпение.”»»
Она бросила на него свирепый взгляд, и он, не дрогнув, встретил ее взгляд.
«Ты всегда была реалисткой, Софи, — сказал он. «В городе, полном скрытых врагов, это не то место, чтобы терять это.”»»
Она поморщилась, но неохотно кивнула.
«Мы попробуем еще раз позже, — успокоил ее Хамфри.»
«Можете не беспокоиться, — раздался мужской голос, когда дверь перед ними открылась. У человека за ней было неожиданно знакомое лицо.»
«Мистер Морс?” — спросил Хамфри. «Что ты здесь делаешь?”»»
«Резидент ушел, — сказал Каллум Морс. «Она не вернется.”»»
«Откуда ты это знаешь?” — спросила Софи.»
«Потому что я видел, как она ушла навсегда, — сказал Кэл.»
«Ты ее выслеживаешь?” — спросила Софи.»
«Я.”»
«Скажи мне, где она, — потребовала Софи.»
«Нет.”»
«Почему нет?” — спросил Хамфри.»
«Потому что у тебя не хватит сил идти по этой дороге, а я не позволю тебе одолжить мою достаточно долго, чтобы тебя убили.”»
«Ты собираешься скрывать это от меня?” — спросила Софи.»
«Да, это он, — раздался сзади женский голос. Еще одно знакомое лицо шло по узкой улочке позади них. Это была Констанция, до сих пор отсутствовавшая начальник штаба эмира.»
«Ты зашел так далеко только потому, что Эмир попросил тебя о чем-то, на что не имел права.”»
«Мы согласились, — сказал Хамфри. «Это был наш выбор.”»»
Констанция покачала головой.
«Мотивация мисс Векслер ясна и понятна, — сказала она. «Вам лучше знать, мистер Геллер. Тебя воспитывали лучше. Почему вы согласились с этим?”»»
«Потому что ей это нужно, — сказал Хамфри, взглянув на Софи. Констанция ждала дальнейших объяснений, но все, что она получила от него-это равнодушный взгляд. Она устало застонала.»
***
Эмир был в середине массажа, когда его очень расслабленное тело стало очень напряженным.
«Сэр?” спросил массажист.»
Эмир вскочил со стола, схватил халат и накинул его на себя, почти вприпрыжку выбежав из массажного кабинета. Момент, которого он ждал, настал, когда он почувствовал, что Констанция возвращается на облачный корабль. Она достигла золотого ранга и вернулась домой.
Эмир даже не позаботился о подъемной платформе. Переделав корабль, чтобы открыть дыру под ногами и через нижние палубы, он спустился на несколько уровней. Его мантия была одной из тех вещей, которые развевались вокруг него во время быстрого спуска в стыковочный отсек облачного корабля.
«Это то, чем вы занимались?” — выругалась Констанция, когда Эмир приземлился на корточки. «Каково было правило о ношении штанов перед персоналом?”»»
Эмир посмотрел на него с усмешкой, которая сменилась хмурым выражением. Обычно каштановые волосы Констанс до шеи были коротко подстрижены, а ее бледная кожа резко контрастировала со светло-зелеными и коричневыми доспехами, которые она носила. Его встревожило не ее появление, а то, что они с Каллумом вели Софи и Хамфри через причал вместе со смущенными людьми, которых Эмир послал следить за ними.
«Что именно происходит?” — спросил Эмир.»
«Неужели ты всерьез думаешь, что именно тебе следует задавать этот вопрос?” — спросила Констанция. Эмиру очень хотелось услышать ее голос, хотя и не таким тоном. «Использовать бронзовых ранкеров в качестве приманки?”»»
«Мы сами сделали свой выбор, — сказал Хамфри.»
«Ты бронзового ранга,-сказала Констанция, не отрывая взгляда от Эмира. «Ты не можешь выбрать такую опасность.”»»
Софи ловко вывернулась из рук Констанс и, повернувшись, ткнула ее в грудь.
«Мы решили рискнуть жизнью, и один из нас погиб, спасая город, полный людей, — сказала Софи. «Хочешь нас пихать, ты золотого ранга и можешь. Но если ты принижаешь то, что мы сделали, и то, чего это нам стоило, тогда я найду способ выбить из тебя все дерьмо, голд-ранкер ты или нет. Как ваша сопротивляемость яду?”»»
Каллум издал редкий смешок при виде растерянности Констанс, а Хамфри гордо улыбнулся. Эмир изо всех сил старался скрыть выражение лица, но результат был неоднозначным. Каллум успокаивающе положил руку на плечо Констанс.
«Они прошли через собственные испытания и принесли настоящие жертвы, Конни, — тихо сказал он. «Они, возможно, остро нуждаются в руководстве, но мы все равно должны уважать это.”»»
«Подожди, — сказал Эмир. «Конни?”»»
«Как бы то ни было, — продолжил Каллум, не обращая внимания на Эмира, «уважать их опыт-это не то же самое, что позволить им убежать и быть убитыми.”»»
«О чем ты только думал, эмир?” — спросила Констанция, снова поворачиваясь к Эмиру.»
«Откуда ты вообще знаешь, что происходит?” — спросил ее Эмир. «Тебя не было целый год.”»»
«Думаешь, ты единственный, кто следит за Орденом Жнеца?” — спросил Каллум.»
«- Да, я так и сделал, — сказал Эмир. «Сейчас все смотрят на Культ Строителя. Общество приключений, правительства, все. Ты хочешь сказать, что ведешь свою собственную игру? Почему в одиночку? Почему бы тебе не присоединиться ко мне?”»»
«Потому что ты не единственная моя верность, эмир, — сказал Каллум. «Я часть Культа Жнеца.”»»
«С каких это пор?” — спросил Эмир.»
«Так было всегда.”»
«Ты никогда нам этого не говорил.”»
«Я сказала Габриэлю и Арабелле.”»
«Все в нашей команде, кроме меня?”»
«У тебя большой рот, эмир. Особенно когда на тебе нет штанов.”»
Каллум оглядел Софи и Хамфри.
«Твое суждение не всегда здраво, — продолжил он., «и тебе нужен кто-то, кто будет держать тебя в узде.”»»
«Как Конни здесь?” — спросил Эмир.»
«Да, — сказал Каллум.»
«Ты вообще хочешь, чтобы я вернулся?” — спросила Констанция Эмира.»
«Как ты можешь даже спрашивать об этом, — сказал Эмир. «Я только что прыгнул с пяти палуб без штанов.”»»
«Мы все видели, — сказал Хамфри. «Может быть, какая-нибудь одежда и немного времени дадут нам возможность обсудить все более спокойно.”»»
«Значит, ты еще не совсем потерял рассудок, — сказала Констанс Хамфри. «Ты же понимаешь, что я собираюсь рассказать об этом твоей матери.”»»
В этот момент Нил появился через подъемную платформу, его вещи были упакованы в объемную сумку, висящую на плече. Он оглядел Эмира в халате, Софи и Хамфри, Констанцию и Каллума, а также горстку эмирских агентов серебряного ранга, пытающихся избежать чьего-либо внимания.
«Я что-то пропустил? Я что-то пропустил, не так ли? ”»
***
«Есть тропы, по которым можно идти, но они опасны для тебя, как и сейчас, — сказал Каллум Софи. — Ты слишком слаб, и твоя команда рассеяна по ветру. Доберитесь до серебряного ранга, соберите их вместе, и я дам вам то, что вам нужно, чтобы сделать следующий шаг.»»
«Ты не имеешь права скрывать от меня сведения о моей семье, — сказала Софи.»
«Но у меня есть сила, — сказал Каллум., «и вы ничего не можете с этим поделать, кроме как ждать. Сконцентрируйтесь на том, чтобы стать сильнее.”»»
«Сюрприз,” сказал Эмир. «Парень, одержимый тем, чтобы стать сильнее, предлагает тебе стать сильнее.”»»
Софи, Хамфри, Нейл, Эмир, Констанс и Каллум сидели в одном из дополнительных баров облачного корабля, эмир теперь был одет.
«Если бы это была ваша семья, как бы вы взяли кого-то, скрывающего это от вас?” — спросила Софи у Каллума. Эмир поморщился, оторвав взгляд от Констанс.»
-Это не тот подход, — сказал Эмир Софи. — У вас с Каллумом много общего, когда речь заходит о семье.»
— Я понимаю твое разочарование,- сказал ей Каллум, казалось бы, невозмутимо. — Но я также знаю цену тому, чтобы позволить своим эмоциям вести тебя туда, куда они не должны. Итак, я останавливаю вас, пока вы не будете готовы. Ненавидь меня, если хочешь.»
«Эта женщина знала мою мать, — сказала Софи. «И ты ее отпустил.”»»
«Ей нужно идти, — сказал Каллум. «Вы привлекли к ней такое внимание, что ее убьют. Ей нужно исчезнуть от большего, чем ты, если она собирается прожить достаточно долго, чтобы ты получил ответы.”»»
«Я могла бы получить их сегодня, — сказала Софи.»
-Нет, — ответил Каллум. — Если бы не присутствие Констанс и меня, ты и она, скорее всего, были бы мертвы вместе с людьми Эмира, преследующими тебя.»
«- Тогда что же нам теперь делать?” — спросила Софи. «Потому что я больше не играю в рыбу на крючке, и мне плевать на колющие уколы Жнеца.”»»
«Мне они немного любопытны, — сказал Хамфри. «Если ты член Ордена Жнецов, почему ты позволяешь нам бегать кругами, охотясь за ними?”»»
«Я не член Ордена Жнецов, — сказал Каллум. «Культ Жнеца почитает принципы Жнеца. Святость смерти.”»»
«Похоже на церковь Смерти,” сказал Нейл.»
«Мы долгое время работали бок о бок с церковью Смерти. Наши ценности и цели часто совпадают. Орден Жнеца — это ответвление культа. Они начинали как фракция, которая хотела стать более активной. В частности, для обретения политической власти.”»
«Это не соответствует тому, что я знаю о Жнеце, — сказал Хамфри. «Конечно, это не так уж много, но это показывает, насколько это очевидно.”»»
«Да, — согласился Каллум. — Орден откололся от культа, заявив о своей близости к Жнецу и отказавшись от принципов, которые приходят вместе с ним. Они стали своекорыстными убийцами, пока не перегнули палку и не были вынуждены фальсифицировать свою кончину. Так называемый последний бастион ордена, который вы исследовали под озером Небесного Шрама, был частью фракции, которая стремилась сохранить связи с культом. Они советовали примириться, и ради этого были принесены в жертву.”»
— Как же мы этого не знаем?» — спросил Эмир. — Фамильяр Джейсона Асано должен был получить эту информацию.»
«Тень Жнеца, который управлял испытаниями, была знакомой с тех времен, когда культ и Орден еще не были разделены. Он был установлен, когда астральное пространство было испытательной площадкой для наших самых молодых новобранцев, от которых хранились наши большие секреты. Я подозреваю, что орден был осторожен в том, что они позволили ему узнать, учитывая, что он был частью плана возрождения, происходящего даже сейчас.”»
«Мне все это безразлично, — сказала Софи, вставая.»
«Не ходи в город в поисках ответов, — предупредил Каллум. «Они ушли вместе с исчезнувшей женщиной, и теперь тебя ждет только смерть.”»»
Хамфри тоже встал.
«Мне это тоже не нравится, — сказал Хамфри.»
«Но ты считаешь, что я должен отпустить его?” — спросила Софи.»
«Я думаю, что ни мистер Морс, ни этот город не дадут вам нужных ответов. Но есть источники знаний, более обширные, чем любой из них.”»
Констанция закрыла лицо рукой и застонала.
«Вы должны, мистер Геллер?”»
-Это моя команда, а не ваша, — сказал ей Хамфри. — Ты можешь осуждать нас сколько угодно, но мы сами совершаем ошибки.»
***
Витесс, город цветов. Расположенный в том, что Джейсон Асано знал бы как Французскую Ривьеру, его культовый горизонт был отмечен огромными башнями с цветущими виноградными лозами, спускающимися вниз снаружи. Известные как садовые башни, большинство из них имели каждый третий или четвертый этаж, посвященный садам, использующим воду, свет и магию растений, чтобы создать пышные убежища мира, возвышающиеся над городом внизу. Это были резиденции богатой городской элиты, то есть аристократов и авантюристов, а также штаб-квартиры ключевых организаций города.
И Общество приключений, и Магическое общество содержали целые здания для себя. Континентальный совет Общества приключений заседал в Витессе, а не в столице. Королевская семья держала башню как дворец, и большая часть семьи жила там.
У семьи Ремор не было аристократического титула, в то время как у Геллеров был только титул из маленького провинциального города их происхождения, отказываясь от всех остальных. Однако ни одна семья не жалела своих резиденций в некоторых из главных башен города. На балконе во внутреннем дворике, пропитанном цветочными ароматами, Даниэль Геллер неодобрительно смотрела на сына.
«Я всегда хотела, чтобы ты учился у Джейсона Асано, — сказала она ему. «Однако вы, возможно, усвоили некоторые уроки, которые я не собирался преподавать. Я не уверен, что одобряю эту мятежную черту.”»»
«Да, это так, — сказал Хамфри.»
Даниэль рассмеялась, не отрицая этого.
«Где сейчас мисс Векслер? — спросила она.»
«Храм Знаний, — сказал Хамфри.»
«Хорошо,” сказала Даниэль, одобрительно кивая.»
«Вы не боитесь, что она получит информацию, которая подвергнет нас опасности?”»
«Знание не дает тебе желаемых ответов, — сказала Даниэль. «Она дает вам ответы, которые вам нужны.”»»
***
— Сейчас не время преследовать эту цель, — сказал Он Софи. В комнате ответов храма Знаний Витесса Софи встретила явление богини с той же дерзостью, что когда-то была у Джейсона. Богиня показала Софи другое лицо, чем то, которое она показала Джейсону, теперь носившему темную кожу местных жителей Витесса.
«Это не тот ответ, за которым я пришла, — сказала Софи.»
«И все же это ответ, который вы получили, — сказало Знание. «Придет время, когда твои товарищи станут здоровыми. Это будет самое подходящее время, чтобы найти свое прошлое.”»»
«Мои спутники не могут стать целыми, — сказала Софи. «И ты это знаешь.”»»
«Вы осмелитесь сказать мне то, что я знаю? Ты так же дерзок, как Джейсон Асано, но не так очарователен.”»
«Очаровательны?”»
«Тебе пора идти, Софи Векслер. Я не стану наставлять тебя на путь, который ты хочешь, но у меня есть тот, который, я думаю, ты примешь. Пришло время воссоединиться с Клайвом Стэндишем. Он обнаружил, что обещания тех, кто его окружает, мало чего стоят, и мог бы использовать союзников, которым он может доверять.”»
«Клайв в беде?”»
«Он создает проблемы. Чье влияние ответственно за это, я думаю, мы оба знаем. Ищи его, Софи Векслер, ибо прошлое может подождать лучше, чем он.”»
***
Город Гринстоун находился на далеком юге континента, который в мире Джейсона назывался Африкой. По сравнению с низшей магией, в основном пустыми южными регионами, север был гораздо более населен. Город Ракеш на северном побережье был домом континентального совета Общества приключений. Это была всего лишь одна часть раскинувшегося кампуса, объединяющего крупнейшее Магическое Общество и оплот Общества Приключений на континенте.
Прани Аджус был чиновником Магического общества, который приехал посетить исследовательское крыло астральной магии. Одна из сотрудниц исследовательского крыла, Лорелея Грантэм, заметила ее и двинулась на перехват.
«Грэнтэм,” сказала Прани. «В данный момент вы мне не нужны. Я иду к мистеру Стэндишу.”»»
«Он занят своими последними исследованиями, — сказала Лорелея. «Ты же знаешь, какой он. Возможно, сейчас не самое лучшее время.”»»
«Грэнтэм, ты его прикрываешь?”»
«Я понятия не имею, о чем вы говорите, леди Аджус.”»
— Если вы собираетесь солгать, Грентем, то сделайте мне одолжение и сделайте это как можно правдоподобнее. Мистер Стэндиш уже больше месяца не подавал ни одной из своих настойчивых просьб о проведении полевых работ.»
«Возможно, он смирился с тем, что их отвергнут, — предположила Лорелея.»
«Вот это меня и беспокоит, — сказала Прани. «Я не позволю ему отправиться на какую-то бесцельную, плохо продуманную миссию мести за какого-то ничтожного мертвеца.”»»
«Мы пообещали ему, что у него будет шанс сразиться со Строителем.”»
«Что он и сделает, — сказала Прани. «Опосредованно. У этого человека экстраординарный ум, и я не позволю какому-то культисту пронзить его молотом. А теперь хватит проволочек. Отведи меня к Стэндишу.”»»
Лорелея неохотно повела Прани через здание туда, где должен был работать Клайв. Открыв дверь в его мастерскую, она с удивлением обнаружила, что он там. За стеклянной стеной находилась ритуальная комната, где Клайв стоял в центре сложного ритуального круга. В центре круга находилась металлическая арка с выгравированными на ней рунами.
Стеклянная стена была спроектирована так, чтобы ограничить любую магию, которая могла бы помешать ритуалам внутри, позволяя звуку проходить легко.
«Мистер Стэндиш, — сказал Прани. «Я хотел бы получить отчет о вашей текущей деятельности.”»»
Клайв отвернулся от арки и посмотрел через стекло.
«О, леди Аджус. Привет, Лорелея.”»
«Мистер Стэндиш,” повторила Прани. «Что ты делаешь?”»»
«То, что мне было сказано, — сказал Клайв. «Я открываю секреты астральной магии, которую использует культ Строителей. Эта портальная арка, например, является частью транспортной сети, которую культисты и их союзники из церкви Чистоты используют, чтобы передвигаться, не привлекая внимания людей мая, охотящихся за ними.”»»
«Предполагаемые союзники, — поправил Прани.»
«Конечно, — сказал Клайв с неискренней улыбкой.»
«И как вы продвигаетесь?” — спросила Прани.»
«Ну, — сказал Клайв., «почему бы нам не выяснить?”»»
Он указал рукой на арку, и она засветилась радужной энергией. — крикнула Прани, когда Клайв тут же шагнул внутрь, и ударила ладонью по стеклу, которое разлетелось вдребезги. Она бросилась вперед со скоростью серебряного ранга, когда портал снова погрузился в спячку перед ее лицом. Она повернулась к Лорелеи.
«Открой его обратно!” — спросила Прани.»
«Я не знаю как, — сказала Лорелея. «Я администратор, а не исследователь.”»»
«Мы в отделе исследований астральной магии, — сказала Прани. — Найди того, кто есть.»»
