Золотоордынцы, тайно следовавшие за Джейсоном, с удивлением наблюдали, как из ниоткуда появились три человека.
«Вот оно, — сказала Лиара Римарос. Она была с двумя членами своей старой команды, с тех времен, когда она была ограниченным силовиком сущности для Общества приключений. Как и многие золотые ранжеры, нынешнее расположение их команды не было связано с повседневной охотой на монстров, потому что не было достаточно монстров золотого ранга, чтобы охотиться с силой, чтобы подтолкнуть их ближе к алмазу.»
Большинство золотых ранкеров даже не гонялись за алмазным рангом. Те, кто это делал, как и товарищ Эмира по команде Каллум, проводили большую часть своего времени в чрезвычайно высоких магических зонах. Это были места, где средняя сила проявления монстров исключала все, кроме нескольких специализированных населенных пунктов. Это были дикие пограничные города, где даже серебряные воины просили смерти, бродя без защиты.
Золотоордынцы в цивилизованном обществе преследовали более цивилизованные цели. Это может быть освоение ремесла, основание города, получение политического влияния или долг перед нацией или гильдией. Их команды собирались вместе при необходимости, то ли для случайной охоты на монстров, то ли для того, чтобы помочь члену команды в достижении их индивидуальных целей. С продолжительностью жизни, растянувшейся на века, волны монстров часто служили воссоединением.
Лиаре нужно было убедиться, что ни Джейсон, ни кто-либо другой, поджидающий его в засаде, не заметят его наблюдателей. С ее командой в городе для всплеска, у нее был доступ к людям, чьи способности она знала и доверяла. Яна и Ледев были братом и сестрой пары, которые, наряду с самой Лиарой, сделали охотника компонентом их специализированной команды охотников-убийц. Вместе они следили за Джейсоном с того момента, как он покинул воздушный корабль.
«Мы переезжаем? — спросила Яна.»
«Давай подождем и посмотрим, что произойдет, — сказала Лиара. «Удивительно, но они только серебряного ранга, так что мы можем позволить себе разыграть его.»»
Они слушали разговор между Джейсоном и теми, кто оказался сторонниками Чистоты, а не ожидаемыми культистами Строителей.
«Кто может наложить на Строителя ограничения, которых он будет придерживаться? — спросил Ледев. «И почему они сделали это для этого парня?»»
«Они намерены взять его живым, — сказала Лиара. «Это лучше, чем мы надеялись. Это значит, что нам не придется вмешиваться, чтобы спасти его, и мы сможем отследить их до самого гнезда.»»
***
Три приверженца Чистоты парили в воздухе над Джейсоном. У них было мало места, чтобы двигаться под пологом джунглей, даже если крылья света, удерживающие их в воздухе, были неосязаемы и не затронуты деревьями. Джейсон знал, что, хотя это было тактически неразумно, его враги не могли устоять перед шансом посмотреть на него свысока. Будучи сам одним из них, он мог легко заметить шоу-бот.
Высвободив свою ауру, Джейсон не подавил всех троих, а сосредоточился на лидере. Его сила сжала ее, как кулак, раздавливающий яйцо, и он обрушил атаку души, от которой ее лицо исказилось в беззвучном крике.
Нападение на их лидера заставило остальных остановиться лишь на мгновение, но Джейсон безжалостно воспользовался этим. Призрачная рука метнулась вперед, схватила раненого вожака и потащила его вниз с неба. Джейсон бросил ее в грязевую яму, из которой только что выбрался, и грязь тут же начала бурлить, как кипящий котел. Он не кипел, а был наполнен пиявками, которые немедленно затопили лидера, ее и без того грязные доспехи теперь были окрашены в темную липкую грязь.
Пиявки впились в ее плоть. Они пробирались сквозь прорехи, оставленные в ее броне кинжалом Джейсона, и забирались в ее сапоги и рукава, цепляясь за любую обнаженную кожу. Зубы миноги впились в ее руки, лицо, даже веки, когда она пыталась вырваться и освободиться от крошечных хищников.
Два других фанатика были поражены лишь на самый короткий промежуток времени и не были потрясены до такой глупости, как застыть на месте и выкрикивать имя своего лидера в отчаянии. Доверив своему лидеру справиться с ее собственными проблемами, они сосредоточились на Джейсоне и перешли в атаку.
Далеко не идеальная тактическая позиция зелотов выиграла Джейсону время, когда он нырнул в джунгли, его плащ позволил ему проскользнуть сквозь густые заросли. Это не было большим препятствием для его врагов и их силы серебряного ранга, но это дало Джейсону время вытащить пузырек с зельем из-за пояса и выпить содержимое.
Это было общее усиливающее силу зелье, которое усиливало его основные атрибуты. Это давало такое же всестороннее усиление, как и монета духа, но вместо быстрого всплеска сила распределялась плавно. Это не давало Джейсону такого же скачка силы, как золотая монета духа, удерживая его внутри серебряного диапазона. Однако эффект будет длиться гораздо дольше, с гораздо менее изнурительными последствиями.
Это было очень дорогое зелье, вариант серебряного ранга стоил больше, чем монета золотого ранга, с которой он был примерно сравним. Однако у Джейсона не было недостатка в деньгах, и его нынешнее положение было таким отчаянным, что, казалось, оно того стоило.
У Джейсона было короткое окно, в то время как самый сильный член вражеской троицы был пойман, извлекая себя из ямы Колина. Сильвер-ранкеры двигались быстро, и ее спутники ломились сквозь джунгли, когда Джейсон едва успел опрокинуть зелье. Они бросились через подлесок, как носороги, но вместо того, чтобы бежать, Джейсон двинулся навстречу одному из них, и они врезались друг в друга. Используя ее собственную атаку, чтобы оказаться в пределах досягаемости ее меча, он вонзил свой кинжал.
В этой местности короткий кинжал Джейсона был намного лучше мечей зелотов, и он вонзил его прямо в горло женщины, которая врезалась в него. Пронзить горло серебряного ранкера было далеко не достаточно, чтобы убить их или даже помешать им, но Джейсон знал по опыту, что это было нечто большее.
За исключением специалистов по защите, очень немногие люди, даже в серебряном звании, пострадали от бесчисленных атак, которые сопровождали самовосстанавливающийся боевой стиль Джейсона. Несмотря на все его приемы уклонения, каждый раз, когда он ошибался, неправильно истолковывал атаку или просто проигрывал, его тело расплачивалось за это. Его опыт позволил ему преодолеть инстинктивные реакции на рану, которые даже для бронзового ранкера были критическими. Его противнику не хватало этого опыта и он не мог не вцепиться в ее дико проколотую шею,
Опыт Джейсона был его сильнейшим преимуществом против врагов, которые были хорошо обучены, но не провели всю свою карьеру, переходя от одной битвы не на жизнь, а на смерть к другой. Один из уроков, который мы извлекли, пройдя эту линию снова и снова, заключался в том, что разница между победой и поражением часто сводилась к нескольким критическим моментам.
Вот почему Джейсон так усердно работал, чтобы выиграть хотя бы кусочки времени, и старался извлечь максимум из каждого. Он выиграл один момент своей атакой ауры, другой-нырком в джунгли, а третий фанатики сдали с плохой позицией. С каждым из них он приобретал ключевое преимущество: боксировал с лидером, усиливая его силу и захватывая инициативу. Теперь настал его момент принять бой.
Джейсон встал между двумя фанатиками, и из-под его плаща выползло гнездо теневых рук, чтобы опутать лоялиста, у которого не было зияющей раны на шее. В то же время Джейсон нанес еще несколько ударов по той, которую он уже ударил; уколы швейной машинки, быстрые и неглубокие, когда он пытался загрузить ее несчастьями. Однако даже с его усиленной силой результаты были в лучшем случае неоднородными. Его силы подавления сопротивления были слабее на базовом уровне, чем сопротивление фанатика Чистоты.
Несмотря на то, что Джейсон перехватил инерцию битвы, он был в плохом состоянии. Он собирался пополнить свои резервы на первом этапе боя, когда щит задержал его. Мощные исцеляющие и очищающие силы, используемые внутри щита, превратили промедление в отрицание. Ясон остался оборванным и истощенным, в то время как его враги были полностью исцелены и избавлены от недугов, от которых зависела сила Ясона. Единственной мерой, по которой они оставались истощенными, был запас маны.
Тень появилась из джунглей, вновь собравшись после того, как рассеялась в неудачной попытке Джейсона сбежать. Он не мог причинить им физическую боль, но его способность истощать ману атаковала их самую большую текущую слабость.
У Джейсона было короткое окно, в котором он имел преимущество, между отсутствующим лидером, его усиленной силой зелья и его контролем над инерцией боя. Он успел, пока это продолжалось, переделать все достижения, которые стерло заклинание чистки. Он отдавал ей все, хватая каждое мгновение и пользуясь каждым преимуществом в отчаянной попытке превратить свой текущий импульс в победу.
Каждый трюк и каждый инструмент был использован. Он метал дротики, которые создавали тени, взрывы и ложные ауры. Один тип опутывал врагов лианами, что было особенно эффективно в их нынешней местности. Он даже вытащил электрический пистолет, наполовину расплавленный от чрезмерного использования. Он был недостаточно силен, чтобы нанести реальный урон, но фактор внезапности атаки, столь далекий от его способностей, был еще одним преимуществом, которое он мог использовать. Он не желал отдавать ни одного из них, пока скреб ствол за все, что у него было.
Этого было недостаточно.
Сброс баффов и недугов Джейсона в тот момент, когда он был на самом низком уровне и собирался пополнить себя, сбросил битву, уже сложенную против Джейсона, на еще более однобокую отправную точку. Все его навыки, инструменты, тактика и силы не могли сделать ничего, кроме как предотвратить неизбежное. Враги Джейсона не могли сравниться с ним ни в опыте, ни в умении, но разница была в степени, а не в порядках.
Зелоты были очень способными, с избытком решимости. Они не позволяли тараканьей живучести Джейсона ослаблять их терпение и подталкивать к небрежным ошибкам. Хотя у них не было опыта Джейсона в битвах не на жизнь, а на смерть, они понимали угнетение. Они хорошо знали, что терпение неизбежно принесет им победу.
Лидер сбежала от Колина, ее мощное сопротивление отбросило почти весь яд, нанесенный зубастыми пиявками. Фамильяр игры продолжал удерживать ее некоторое время, принимая форму своего кровавого клона и связывая ее полосками окровавленной ткани. В конце концов, однако, она сожгла большую часть его тела жгучим светом и присоединилась к своим спутникам.
Шейд также принимал удары за команду. Как и опасался Джейсон, у его противников были атаки, способные срубить бестелесные формы Тени. Когда их осталось совсем немного, Джейсон вспомнил о них. Как и той части биомассы Колина, которую Джейсон всегда сохранял, этого было достаточно, чтобы восстановить их обоих без необходимости возобновлять их. Гордон уже был спрятан, потому что у него не было лишних тел, чтобы потерять. Джейсону также нужны были щиты от позаимствованных шаров.
Джейсон добился впечатляющих успехов в борьбе с двумя врагами, с которыми столкнулся сам. Это была борьба между его способностью передавать свои различные болезни и их способностью сопротивляться и очищать их. Быть поклонниками Чистоты было не зря, и они оба обладали очищающей силой, хотя Джейсон был в состоянии помешать им. Эффект серебряного ранга его Неумолимого заклятия Рока был дополнительным недугом, который помог запереть другие проклятия на месте.
[Преследование] (несчастье, проклятие, укладка): Субъект получает сопротивление входящему благу, выздоровлению, очищению и исцелению с течением времени. Эти сопротивления не могут быть добровольно снижены. Дополнительные экземпляры имеют кумулятивный эффект.Несмотря на свои преимущества, Джейсон почувствовал, как инерция обернулась против него, как огромный океанский корабль, медленно, но неудержимо меняющий курс. Самые ревностные поклонники Чистоты имели в своем распоряжении слишком много инструментов очищения, как способностей, так и предметов. Их совместная работа позволила одному накрыть другого, чтобы выпить быстрое зелье. В результате Джейсон не успел сделать достаточно к тому времени, как часы закончились.
Предводительница вернулась к своим спутникам как раз в тот момент, когда действие зелья Джейсона подходило к концу. Его временная сила превратилась в слабость; совсем не похожую на последствия монеты духа, но все еще проклятую в его нынешних обстоятельствах. Он был слишком слаб, чтобы сражаться со всеми тремя, и не смог бы убежать от них даже в лучшем случае. Он не смог повернуть бой вспять или затянуть его достаточно долго, чтобы снова использовать свой портал.
Портал, который он открыл, все еще был на месте, на дороге. Другой конец был в его облачном доме, и Джейсон надеялся, что Руфус и Фарра придут с другой стороны. Однако это была слабая надежда, поскольку у них были свои собственные миссии. Ни один из них не ослабнет во время чудовищного всплеска.
В конце концов, Джейсон устал и был ранен, слаб и оборван. И все же он продолжал бороться, хотя это было бесполезно. Он достиг своего отчаянного предела, но они не смогут поймать его, не убив.
***
«Что он делает? — спросил Ледев, наблюдая с высоты вместе с Лиарой и Яной. «Он знает, что они хотят заполучить его живым, так зачем ему сражаться насмерть?»»
«Потому что он знает, что мы здесь, — сказала Лиара.»
«Он никак не мог нас почувствовать, — сказал Ледев.»
«Он этого не сделал, — сказала Лиара. «Лоялисты Чистоты показали ему, что мы здесь.»»
«Они тоже не знают, — сказала Яна.»
«В этом не было необходимости, — объяснила Лиара. «Асано знает, что мы знаем, как люди Строителя реагируют на него. Он знает, что у нас есть доступ к назначенному ему маршруту. Он также знает, что если кто-то и может найти людей, подозреваемых в сотрудничестве со Строителем для утечки информации, то это рабочая группа по борьбе со Строителем. Как только эти люди ждали его, он понял, что мы ловим культистов с ним в качестве приманки. Он даже сказал об этом.»»
«Он думает, что мы вмешаемся и спасем его, — поняла Яна.»
«Забудь об этом, — сказал Ледев. «Он думает, что может заставить нас, но если он хочет умереть, пусть умрет. Гораздо ценнее последовать за ними к их народу, чем протянуть руку.»»
«Мы не можем просто позволить ему умереть, — сказала Яна. «Я собираюсь помочь ему, Лед. И ты тоже.»»
«Прекрасно,” простонал Ледев.»
«В Асано есть нечто большее, чем мне позволено тебе рассказать, — сказала Лиара. «Я думаю, что длина, которую Строитель собирается сделать над одним серебряным ранкером, делает это достаточно очевидным. Но даже если бы это было не так, мы поставили Асано в такое положение. Мы забираем его обратно.»»
***
Джейсон едва держался на ногах, но его странные глаза были живыми, когда они смотрели на зелотов из темноты капюшона. Даже будучи оборванным, Джейсон заставлял приверженцев Чистоты платить более высокую цену, чем они хотели его уничтожить. Они думали, что это был последний, гордый вздох умирающего, не подозревающего, что он ждет, когда кто-то другой даст о себе знать. Хотя он оставался непокорным, он начал беспокоиться, что они либо не были там, в конце концов, или просто позволят ему умереть. Затем три ауры золотого ранга соединились с лоялистами Чистоты.
***
Людям Чистоты было нелегко, но золотоордынцы и их внезапные атаки взяли их в плен, раненых, но живых. Убедившись, что троица надежно заперта в защитном снаряжении, Лиара, Ледев и Яна потащили их обратно к дороге. Джейсон тяжело опирался на черный скиммер, с ног до головы покрытый грязью, кровью и усталостью. Поскольку биомасса Колина сильно истощилась, Джейсону пришлось выпить целебное зелье, и это было не в первый раз. Он принял три порции исцеления и две порции маны так быстро, как только мог, не отравившись.
«Я идиот, — сказал он. «Я должен был предвидеть это с того момента, как ты увидел реакцию культистов Строителей.»»
Ледев и Яна с любопытством посмотрели на Лиару.
«Они не знают, — понял Джейсон, наблюдая за товарищами Лиары. «Они не в антистроительском подразделении? Это ваша собственная команда?»»
Специалисты по скрытности ничего не показывали из своих аур, но им не хватало политической подготовки Лиары, чтобы замаскировать язык тела.
«Они-твоя команда, — сказал Джейсон. «Это личное дело каждого. Вот дерьмо. Старик действительно решает, стоит ли … «»
«Да, — перебила его Лиара. Это сказало Джейсону больше о том, как много знали Яна и Ледев.»
«Ты действительно думаешь, что я соглашусь? — спросил Джейсон. «Особенно после сегодняшнего?»»
Лицо Ледева выражало растущее неодобрение, когда он слушал разговор Джейсона и Лиары.
«Ты говоришь с принцессой Штормового Королевства, — сказал он Джейсону. «Вы должны обращаться к ней с уважением.»»
«Уважение заслужено, — устало сказал Джейсон. «И проиграл.»»
Ледев открыл было рот, чтобы возразить, но остановился по жесту Лиары.
«Ты знал, что мы здесь, — сказала Яна. «Если бы вы ушли тихо, мы могли бы отследить их до базы, а потом спасти вас.»»
«Да,” сказал Джейсон. «Потому что именно это и порождает продажа меня культу Строителей: доверие.»»
«Я знаю, что мы плохо обращались с вами, мистер Асано, — сказала Лиара.»
«Я тоже это заметил, — сказал Джейсон. «Но я не стану утверждать, что невиновен в использовании других, не думая о последствиях.»»
Он нахмурился, потом прищурился и посмотрел на Лиару.
«Но ты ведь об этом думал, не так ли? К настоящему времени вы, должно быть, знаете почти все, что я когда-либо делал в этом мире. Вы знаете, что я всегда плохо реагировал, когда влиятельные люди пытались использовать меня. Ты хочешь посмотреть, научился ли я лучше. Только это не ты. Старик проверяет меня, и не только ты. Передайте привет Тренчанту, когда будете его допрашивать.»
«Ты считаешь, что заслуживаешь такого внимания и усилий?»
«Ты ведь здесь, не так ли?»
«Вы очень высокого мнения о себе, — сказал Ледев.»
«Это ни для кого не новость, — сказал Джейсон. «И я никогда не просил о таких усилиях. Я искал приятного, спокойного отдыха в вашем прекрасном королевстве.»»
«В чудовищной волне не бывает спокойных остановок, — сказала Яна.»
«Это зависит от ваших стандартов. По-моему, чудовищный всплеск очень расслабляет. Однако вторжение Строителей будет тяжелым. Я дам тебе это.»
«Думаешь, чудовищная волна расслабляет? — спросила Яна.»
«Конечно, — сказал Джейсон. «У вас есть Общество приключений и все эти золотые и алмазные ранкеры, чтобы спасти мир, так что вам не придется делать это самому. У них на Арноте большой рынок специй, и я собираюсь приготовить смесь для сырных энчилад, когда вернусь.»»
«Ты был прав, я многое узнала о тебе, — сказала Лиара. «И сегодня я узнал больше. Люди, которых Строитель хочет убить лично, не становятся милыми и тихими, мистер Асано.»»
«Тогда вам следует еще раз проверить мои файлы. Он уже убил меня лично, и это не имело значения. Теперь он посылает своих приспешников. Он понятия не имеет, как правильно обращаться с темным лордом, он делает все наоборот.»
«Нам с вами предстоит долгий разговор, мистер Асано.»
«Нет, не знаем, принцесса Штормового Королевства. Ты просто хочешь.»
Он глубоко вздохнул.
«Слушай, я устала, и у меня еще есть работа, так что я собираюсь сделать свою последнюю доставку и вернуться домой. Найди меня в Римаросе, и, может быть, я соберусь с силами, чтобы разозлиться и сказать какую-нибудь глупость. У меня много практики.»
«И это все? — спросила Джана, и Джейсон вопросительно посмотрел на нее.»
«Это что? — спросил Джейсон.»
«Организация, ключевая для организации межпространственного вторжения, нацелена именно на вас. Ты едва выжил в их засаде, и ты просто идешь к чему? Как прошел твой день?»
Джейсон одарил ее усталой, но дружелюбной улыбкой.
«Леди, обычно это мой день. Если я перестану работать каждый раз, когда какая-нибудь злая церковь или директор местного Магического общества похищают меня, я никогда ничего не добьюсь. Это должно было стать хорошим перерывом для меня, где такие люди, как вы, имеют дело с глобальными заговорами и силами из-за пределов реальности. Но твоя принцесса, вот она, пошла и повесила мне на шею свиную отбивную. Теперь я буду по уши в фанатиках, культистах и злых магических роботах из космоса. Еще раз.»
Джейсон открыл дверцу скиммера и плюхнулся на заднее сиденье.
«Ты не можешь просто уйти, — сказал Ледев. «Мы с тобой еще не закончили.»»
«Ты чертовски права, — сказал Джейсон, не оборачиваясь. «Вы будете следить за мной, пока я не закончу, на случай, если кто-то еще попытается меня похитить. В конце концов, это вы сказали этим придуркам, где меня найти. В любом случае мы всего в часе езды от следующего форта.»»
Ледев недоверчиво посмотрел на макушку Джейсона, откинувшегося на плюшевое сиденье скиммера. Он открыл рот, чтобы заговорить, но Лиара снова заставила его замолчать, положив руку ему на плечо.
«Все в порядке, — сказала она. «Мы в долгу перед тобой.»»
Джейсон сел, повернулся и окинул Лиару долгим оценивающим взглядом. В отличие от остальных, он не мог понять ее искренности или отсутствия таковой. Он слегка кивнул ей, повернулся и махнул рукой вперед. Сухопутный скиммер тронулся с места и вскоре умчался вниз по дороге. Лицо Ледева все еще выражало гнев на дерзость Джейсона, в то время как Яна выглядела скептически и смущенно.
«Он сказал, что его похитил директор Магического общества? А что такое робот?»
