Неуклюжая фигура была лишь мимолетно гуманоидной, ее массивное тело было покрыто кораллами, которые выступали из его плоти, как шипастая броня. Он все еще был далеко от берега, но море доходило гиганту только до бедер. То, что находилось над поверхностью, уже соответствовало по высоте пятиэтажному зданию.
“Асано”, — сказала Пелли через голосовой чат. «Я чувствую монстра золотого ранга рядом с вашим местоположением”.
“Да», — сказал Джейсон. “Я просто ищу это».
Он уже был окрашен кровью монстра, часть которой размазалась с его руки по волшебной мраморной табличке, которую он держал. Это была копия альманаха монстров Магического общества, в котором Джейсон искал монстра, выходящего из моря.
“Рифовый гигант»,” прочитал он с таблички. “Соответствует описанию”.
“Они-обычное чудовище в этом регионе», — сказал ему Пелли. “Во всяком случае, обычное для золотого ранга. Они медленные, но невероятно выносливые, что плохо сочетается с моими способностями».
“Все в порядке», — сказал Джейсон. “Это моя специальность».
«Джейсон, не сражайся с монстром золотого ранга в одиночку. Я буду там, как только освобожу стадо, нападающее на этот город”.
“Не волнуйся», — сказал он ей. “У меня есть кое-что, что придаст мне сил”.
«Если ты настаиваешь на борьбе с ним, остерегайся его хлыстов с коралловыми наконечниками»,-предупредила она его. «Они намного быстрее самого монстра».
“Итак, я читаю”.
Пляж был усеян трупами монстров; причудливые мерзости, сочетающие в себе элементы кузнечиков, цикад и омаров, называемых кузнечиками. Джейсон отложил альманах монстров и окинул взглядом мертвых существ.
“Тень, кто называет этих монстров?”
“Я верю, что это зависит от человека, который впервые столкнется с ними”.
“Держу пари, что это был тот же человек, который назвал шаб. Это просто лень; парню должно быть стыдно за себя”.
Десятки монстров серебряного ранга выскочили из моря, но так и не выбрались с пляжа. Огромный рой бабочек, распространяющих болезнь Гордона, все еще парил над пляжем, почти достаточно густой, чтобы заслонить солнце. Тела Шейда порхали по пляжу, прикасаясь к каждому трупу монстра в готовности к разграблению.
И Джейсон, и Гордон могли управлять бабочками, хотя управление в лучшем случае было случайным. По большому счету, заколдованные сущности выискивали все, что Джейсон считал врагом, и пытались нанести ему вред. Они пронеслись над водой, когда Джейсон вытянул руки по бокам, произнося заклинание.
“Как ваши жизни были моей жатвой, так и ваши смерти-моей жатвой».
Остатки жизненной силы, оставшейся внутри монстров, влились в Джейсона, потоки светящейся красной энергии, движущиеся по воздуху, чтобы впитаться в его тело.
Вы получили несколько случаев [Кровавого безумия].
[Кровавое безумие] увеличило ваши [Скорость] и [Восстановление].
Ваши атрибуты [Скорость] и [Восстановление] достигли максимального порога для ваших текущих ограничений. Дополнительные экземпляры будут преобразованы в [Кровь Бессмертного].
Вы получили несколько экземпляров [Крови Бессмертного].
Жизненная сила Джейсона уже была подкреплена целебными эффектами, которые он накопил во время боя с кузнечиками, его здоровье выходило далеко за пределы его обычного максимума и достигало территории хит-пойнта в видеоиграх. Теперь, когда его способности возросли, он был готов встретиться лицом к лицу с относительно медленным рифовым гигантом.
Бабочки вылетели навстречу чудовищу, когда оно выбралось на берег. Великан был одним из самых больших монстров, с которыми Джейсону когда-либо приходилось сталкиваться, но между ними произошла странная перемена. Скорость монстра золотого ранга была бы посредственной для серебряного ранга, в то время как скорость Джейсона была повышена до уровня, граничащего с золотом. Однако это не означало, что он был беспомощен, как и предупреждал его Пелли. Он понял почему, когда рой бабочек приблизился к гиганту.
Тело монстра было усеяно осколками острого коралла, наполовину погруженными в его плоть. Когда бабочки приблизились, осколки коралла вылетели, показавшись острыми как бритва концами дюжины хлыстов, сделанных из чего-то похожего на тонкие полоски водорослей. Хлысты размахивали диким размытым пятном, каким-то образом избегая запутываться друг с другом, пробираясь сквозь бабочек.
Бабочки взорвались, когда их уничтожили, что вызвало небольшую цепную реакцию, учитывая, сколько было бабочек, и все они роились на одного врага. Это не было такой проблемой, когда они были разбросаны по множеству врагов, что было их основной целью, но, сгрудившись вокруг одного врага, их взрывоопасная природа стала помехой.
Джейсона не беспокоило, что только несколько бабочек смогли преодолеть барьер из хлещущих водорослей, увенчанных коралловыми наконечниками. Даже одного было достаточно, чтобы запустить шар страданий, после чего это был всего лишь вопрос времени. Джейсон мог бы даже отступить и подождать, пока страдания обострятся, но он этого не сделал. Он не упускал шанса надавить на себя и стать сильнее.
Когда чудовище выбралось на берег, Джейсон стоял и ждал, держа в руке свой новый меч. Символы, вставленные в черное лезвие, излучали красное свечение жизненной силы, содержащей силу, которая обычно принадлежала заклинанному кинжалу Джейсона. Его пальцы сжались и ослабили хватку, единственный признак его нервозности, когда монстр золотого ранга приблизился к берегу.
Великан вынырнул из воды, и схватка началась. Несмотря на то, что Джейсон прочитал список Магического общества монстра, он все еще был удивлен. Он знал, что у монстра был золотой ранг, но, учитывая его способности и недостатки монстра, он ожидал убедительной односторонней победы. Вместо этого многочисленные предупреждения, которые ему давали о недооценке монстров золотого ранга, подтвердились.
Неуклюжий монстр, несмотря на всю его физическую мощь и устойчивость, был немногим больше, чем медленно движущаяся оружейная платформа. Истинной угрозой были хлысты с коралловыми наконечниками, закрепленные по всему его телу, даже на лице. Они образовали движущуюся бритвенную стену, к которой было чрезвычайно страшно приблизиться.
Джейсон быстро обнаружил, что держаться подальше от кнутов не было гарантией безопасности. Еще больше кораллов вылезло из кожи гиганта и было выпущено; более крупные, шипастые осколки, не привязанные к гиганту, как кнуты. Плащ Джейсона был очень хорош для перехвата небольших снарядов, но они были только маленькими по сравнению с гигантом. Для Джейсона они больше походили на копья, одно из которых сильно ударило его в бок. Она разорвала его наколдованный плащ и мантию, но оторвалась от плоти, оставив лишь царапину, которая зажила за считанные мгновения.
Казалось бы, незначительный удар поглотил огромную часть накопленной Джейсоном жизненной силы. Еще несколько таких ударов, и он перестанет отмахиваться от атак до того, что его прижмут к земле, как наименее красивую бабочку в коллекции. К счастью, магия его амулета уже действовала. Каждое несчастье, которое накапливалось на великане, также накладывало на Джейсона щит, который исцелял его, когда он был сломан, добавляя к его накопленной жизненной силе.
Эффекта амулета было достаточно только для того, чтобы ослабить атаки, а не полностью защитить его. Это было особенно верно против монстра золотого ранга, но это давало ему ценный запас прочности, пока он не слишком полагался на него. Он предостерег себя, когда стал более добросовестно уклоняться, используя тела Тени, чтобы прыгать по теням.
Хотя Джейсон недооценил монстра, несмотря на то, что говорил себе, что он этого не сделает, у него были свои собственные сюрпризы наготове. Когда великан оказался посреди поля мертвых монстров, усеявших пляж, Джейсон разграбил их всех, и они растворились в радужном дыму. Джейсон не привык к отвратительному зловонию, несмотря на годы приключений, но мог, по крайней мере, вынести его, поскольку это дезориентировало монстра, дав Джейсону первый шанс приблизиться и нанести удар.
Отвлечение было лишь кратковременным, но боевой стиль Джейсона жил в эти моменты, и он заработал одну возможность, а затем другую, чтобы атаковать. Гигант быстро оправился от вони, и Джейсон бросил метательный дротик, помеченный зеленым шнуром. Он был перехвачен хлыстом и взорвался на заколдованные лозы, которые опутали хлысты. Они быстро прорезали себе путь на свободу, но не раньше, чем Джейсон снова двинулся вперед, нанес удары и сбежал.
Джейсон сделал свои ходы и рискнул. Несмотря на то, что кнуты и коралловые копья были угрозой, преимущества, которые побудили Джейсона принять бой, были реальными. Он мог выбирать дистанцию и имел свободу отступать по мере необходимости, что позволяло ему использовать предпочитаемую им стратегию «ударь и беги».
Несмотря на это, он получил много ударов, хотя это всегда учитывалось в стратегиях Джейсона. Его мощные истощающие атаки и заклинания, плюс регенерация, которую он создал, питали Джейсона постоянным потоком избыточной жизненной силы, даже когда хлысты и копья, которые Гордон не блокировал, уменьшали ее. Это было нормально для Джейсона, который использовал стратегию как ключ к выживанию в своем стиле ведения боя. Ему нужно было несколько раз наколдовать свежие боевые мантии, так как старые были разорваны в клочья.
Фамильяры Джейсона также сыграли свою роль. Шейд и Гордон были в значительной степени защищены от нападений монстра из-за их бестелесной природы, хотя ни один из них не обладал способностями, которые могли бы существенно повредить огромной жизненной силе гиганта. В чем Гордон преуспел, так это в том, чтобы использовать свои шары либо для защиты Джейсона от коралловых копий, либо для стрельбы ими в воздухе с предельной точностью. Его лучи резонирующей силы были хорошо приспособлены для разрушения жесткой конструкции копий, прежде чем они могли достичь Джейсона.
Тень была основной платформой Джейсона для прыжков в тень на плоском открытом пляже, в то время как Колин был полезен во многих отношениях. Его гуманоидная форма послала ремни из скользкой от крови кожи, чтобы запутать коралловые плети. Хлысты быстро высвобождались, но каждое прерывание давало Джейсону еще один шанс нанести удар своим мечом. Пиявки также образовались из окровавленных кожаных ремней, вползая в тело гиганта и впиваясь кольцами крошечных зубов. Коралловые шипы вонзились в кожу монстра, пронзив многих из них, но их было гораздо больше. Даже те, кого проткнули насквозь, оставили после себя еще больше страданий.
Джейсон не накапливал ману с такой же быстротой, как жизненная сила, но его в целом эффективные способности и регенерация маны, которые у него были, позволили его уровням подняться выше обычных максимумов. Как только страдания монстра золотого ранга усилились, стоило подумать о том, чтобы потратить эту ману.
“Понеси наказание за свои прегрешения».
Способность: [Наказание] (Обреченность)
Заклинание (восстановление, очищение, святость).
Стоимость: Умеренная мана.
Время перезарядки: 30 секунд.
Текущий ранг: Серебро 4 (09%).
Эффект (железо): Наносит некротический урон за каждое проклятие, болезнь, яд и нечестивое несчастье, от которого страдает цель.
Эффект (бронза): Наносит или продлевает продолжительность [Покаяния].
Эффект (серебро): Урон от каждого поражения может быть увеличен за счет увеличения стоимости маны до высокой, очень высокой или экстремальной. Это уменьшает время перезарядки до 20 секунд, 10 секунд или вообще ничего. Последовательное использование с экстремальными затратами требует более короткого заклинания.
[Покаяние] (страдание, святое): Получите пример [Покаяния] за каждое проклятие, болезнь, яд или нечестивый эффект, который очищается от вас. Это святой эффект.
[Покаяние] (страдание, святость, повреждение со временем, укладка): Наносит постоянный трансцендентный урон. Дополнительные экземпляры имеют кумулятивный эффект, уменьшающийся по мере нанесения урона.
Даже для монстра золотого ранга жизненная сила гиганта была огромной. Джейсону никогда раньше не удавалось избавиться от такого количества страданий, какое накопилось на нем, не убив жертву, и все же великан оставался относительно невредимым. Хотя его плоть была отмечена пятнами темного некроза, он все еще был силен, когда ковылял по пляжу, пытаясь поймать Джейсона в зоне своих кнутов.
Заклинание наказания Джейсона было сильнее при каждом поражении цели. С тем, что накопилось на гиганте, один бросок убил бы почти все, с чем он когда-либо сражался, но гигант продолжал наступать. Обычно стоимость маны была умеренной, но Джейсон поднял ее на три ступени-высокую и очень высокую, вплоть до крайности. Это уменьшило заклинание будущего заклинания, одновременно сведя время перезарядки к нулю.
“Страдай».
Еще больше повреждений.
“Страдай».
Еще больше повреждений.
“Страдай».
Больше урона, но гигант продолжал приближаться, даже когда Джейсон продолжал бросать. К тому времени, когда мана Джейсона была почти истощена, его кожа почернела и сгнила, разноцветные коралловые головки хлыста стали белыми и бледными. Несмотря на это, монстр все еще был силен. Силы Джейсона могли преодолеть сопротивление врагов золотого ранга, но уровень наносимого ими урона все еще был на уровне серебра. Монстры Золотого ранга требовали много убийств.
На протяжении большей части своей приключенческой жизни Джейсону редко выпадала возможность полностью изучить влияние своих способностей на монстров. Хотя он убивал медленнее, чем большинство искателей приключений, большинство вещей все равно умирало до того, как его способности могли пройти полную последовательность. Получив такую возможность, силы Джейсона рассказали почти религиозную историю, начиная с цены греха и заканчивая ценой отпущения грехов.
“Я думаю, Клайв был прав», — пробормотал он. «Способности, которые мы получаем, основаны на нашей личности. Даже мой силовой набор-чууни».
Он поднял свободную руку в сторону монстра, произнося заклинание.
“Накорми меня своими грехами”.
Способность: [Праздник отпущения грехов] (Грех)
Заклинание (восстановление, очищение, святость).
Базовая стоимость: Низкая мана.
Перезарядка: Нет.
Текущий рейтинг: Серебро 4 (08%).
Эффект (железо): Очистите все проклятия, болезни, яды и нечестивые бедствия от одной цели. Кроме того, очистите все святые недуги, если цель-союзник. Восстанавливайте выносливость и ману для каждого очищенного недуга. Эта способность игнорирует любой эффект, препятствующий очищению. Не могу нацелиться на себя.
Эффект (бронза): Враги страдают по одному экземпляру [Покаяния] и [Наследия греха] за каждое очищенное от них состояние.
Эффект (серебро): Увеличьте стоимость до умеренной, чтобы повлиять на всех пораженных врагов и союзников на большой территории.
[Покаяние] (страдание, святость, повреждение со временем, укладка): Наносит постоянный трансцендентный урон. Дополнительные экземпляры имеют кумулятивный эффект, уменьшающийся по мере нанесения урона.
[Наследие греха] (страдание, святость, укладка): Вы считаетесь более поврежденным для целей масштабирования урона от выполнения способности. Дополнительные экземпляры имеют кумулятивный эффект.
Когда гигант осветился изнутри трансцендентным светом, истощенная мана Джейсона была более чем заполнена. С таким количеством страданий, преобразованных в ману, он был так переполнен ею, что ему было бы трудно использовать скрытность, потому что утечку маны из него было бы так легко почувствовать. Кроме того, для каждого несчастья он получал пример Целостности, который постоянно питал его здоровьем и маной. С таким количеством наваленных на него вещей Джейсон теперь набирал жизненную силу быстрее, чем мог ее потерять, даже находясь в пределах досягаемости кнутов.
” Давайте посмотрим, сможем ли мы это изменить», — сказал он, не сводя глаз с гиганта, когда символы на его черном клинке превратились из красных в синие.
“Мистер Асано, вы снова разговариваете сами с собой”.
“Ты не возражаешь?”
“Я просто беспокоюсь, что ты, возможно, готовишься принять драматическую боевую позу».
“Я не собираюсь принимать боевую позу».
”Тогда ты не представляешь себя на постере боевика».
“Ни в коем случае».
“Или телешоу премиум-класса с ограниченной серией с хореографом-бойцом из Гонконга?”
“Ты можешь, пожалуйста, остановиться? Я пытаюсь бороться со злом здесь».
«С твоими силами крови и чумы и твоим черным мечом?»
Гордон парил между Джейсоном и великаном, сбивая копья или отражая их щитами. Джейсон заметил, что его глаза мигают, что было эквивалентом смеха пространственного существа.
“Вы все злые», — сказал Джейсон. “Все, что я хотел сделать, это выглядеть немного круто, а ты все испортил. По крайней мере, Колин меня понимает».
Колин, похожий на кровавого клона Джейсона, принял боевую позу.
“О, это не помогает», — сокрушался Джейсон. ”Ты выглядишь как могучий рейнджер».
Коралловое копье пронзило голову Колина, и он опрокинулся, верхняя треть его тела превратилась в груду пиявок.
“Упс», — сказал Джейсон. “Мне, наверное, не стоит отвлекаться”.
Джейсон бросился к гиганту, темно-красные кожаные ремни, торчащие из его колдовских одежд, опутали кнуты. Они задержались всего на мгновение, но скорость Джейсона все еще была на грани скорости золотого ранкера, когда он ворвался. Он нанес несколько быстрых ударов мечом, прежде чем выйти, но даже этого было недостаточно, чтобы полностью избежать ударов кнутом так быстро, как гигант был медленным. Освобожденные плети впились в плоть Джейсона, пожирая его накопленную жизненную силу больше, чем раньше, благодаря самому Джейсону. Страдания, которые только что оставил его меч, повлияли как на монстра, так и на него самого в тактике эскалации, сочетающей риск и вознаграждение.
[Цена в крови] (несчастье, святое, кровь, укладка): Увеличивается ущерб между людьми, которые разделяют несчастье, включая источники ущерба, существовавшие до того, как это несчастье вступило в силу. Урон от святых источников еще больше увеличивается. Дополнительные экземпляры имеют кумулятивный эффект.
Джейсон не унимался, продолжая наносить удары мечом, чтобы увеличить урон как себе, так и гиганту. Как только дело дошло до того, что даже его абсурдного прироста жизненной силы стало уже недостаточно, он перевел борьбу в ее заключительную фазу.
“Мой суд-это суд, а суд-это смерть».
Способность: [Вердикт] (Обреченность)
Заклинание (выполнить).
Стоимость: Умеренная мана.
Время перезарядки: 30 секунд.
Текущий рейтинг: Серебро 4 (06%)
Эффект (железо): Наносит небольшое количество запредельного урона. В качестве эффекта выполнения урон увеличивается экспоненциально в зависимости от уровня травм противника.
Эффект (бронза): Масштабирование урона увеличивается за счет случаев [Покаяния] на цели.
Эффект (серебро): Наносит или обновляет [Санкцию] на цель.
[Санкция] (страдание, святое): Эффекты заживления, восстановления и регенерации уменьшили потенцию. Базовая сила этого эффекта очень мала, но экспоненциально увеличивается в зависимости от уровня травм противника. Масштабирование зависит от [Наследия греха] точно так же, как и ущерб от выполнения. Не может быть очищен, пока присутствуют какие-либо примеры [Покаяния].
Даже самая мощная способность Джейсона не прикончила великана, хотя монстр, наконец, показал свои страдания. Большие части его тела сгорели в клубах радужного дыма, когда он пошатнулся и споткнулся. Его боевая эффективность снизилась, когда хлысты замедлились, многие из них сгорели в запредельном свете. Джейсон больше не продолжал двигаться в атаку, вместо этого, ожидая, пока его исполняющая сила отключится, чтобы завершить работу. Даже тогда потребовалось еще три отливки финишера, прежде чем устойчивость существа золотого ранга, наконец, не выдержала.
После еще одной битвы, в которой он был окровавлен, Джейсон задумался о силе монстра золотого ранга. У него были все преимущества, которые он мог собрать, начиная от очень благоприятного соотношения сил и заканчивая стаей монстров, которыми он мог питаться и использовать себя в качестве лидера. Несмотря на все это, битва была невероятным трудом. Если бы какие-либо из его преимуществ отсутствовали или вмешались непредвиденные факторы, борьба могла бы очень быстро стать смертельной для Джейсона. Если годы этого были тем, что требовалось, чтобы достичь золотого звания, он по-новому оценил каждого, кому удалось совершить этот подвиг. Что касается ранга алмаза, то сейчас он казался более далеким, чем в Гринстоуне, где он был почти мифическим царством.
***
Пока Джейсон сражался с великаном на Арноте, война со Строителем уже началась. Дирижабли кружили над подводным городом Строителя в северных водах Королевства Штормов, который всплыл, чтобы выпустить свои собственные дирижабли. Неподалеку, на скалистом пустынном побережье, приближающийся наземный город поднимал огромный столб пыли.
На скалистом прибрежном выступе Дон стояла в одиночестве, глядя на пыльную бурю. Она знала, чего хотел строитель от этого нападения. Он хотел, чтобы она использовала свой единственный шанс вмешаться, одновременно демонстрируя свою силу, чтобы запугать народы мира. Она позволила бы Строителю достичь своей первой цели, так как это был не ее мир, за который нужно бороться.
Это было не то, что она выбрала бы в качестве Первой Сестры Мира-Феникс, но это больше не было ее ролью. Мировой Феникс хотел, чтобы она обрела свои смертные чувства, и эти чувства позволили Джейсону сделать выбор за нее. Возможно, это не самый стратегический шаг, но, возможно, так оно и будет. Победа на этом этапе укрепила бы моральный дух мира, находящегося в осаде.
Это помогло бы поставить в тупик вторую цель Строителя-запугивание народов мира. Это было все, на что она была готова пойти, так как истинная борьба принадлежала тем, за кого должен был сражаться весь мир. Она будет действовать только один раз, тогда успех или неудача будут для них решающими.
Она подняла руку к небу.
