В Море Штормов нет недостатка в маленьких необитаемых островах. Одним из таких островов был небольшой клочок земли, который периодически прочесывали магические штормы, проходившие по региону, обнажая землю, за исключением оврага, где сумели удержаться выносливые магические растения.
Сохранившаяся растительная жизнь не была чем-то особенно исключительным. Примеры всего этого можно было найти по всему Морю Штормов, часто выращиваемому на специализированных фермах. Однако то, что он делал в заполненном джунглями овраге на в остальном бесплодном острове, делало все, что происходило внутри, очень трудным для обнаружения. При работе в любом месте, даже отдаленно близком к Римаросу, это было ценным активом. Чувства золотых ранкеров были достаточно плохи, но с активными ранкерами бриллиантов любой промах мог дорого обойтись.
В овраге стояли три человека, одним из которых был владелец золотого ранчо Эстебан Гало. Другими были Мелоди и Ларонт, руководство контингента Ордена искупительного Света «Море штормов».
“Вас зовут Ларонт, а его зовут Лоран?” — спросил Гало. “Я вижу, что это становится запутанным”.
— Тогда лучше, чтобы его здесь не было, — сказала Мелоди.
“Его настоящее имя не Лоран; он выбрал это, чтобы досадить мне”, — сказал ему Ларонт. “Он не был настолько глуп, чтобы использовать мое настоящее имя, но это достаточно близко. Просто зови его Киллиан или, еще лучше, положи на этом конец своим отношениям с ним. У него есть привычка использовать, эксплуатировать и предавать людей, с которыми он работает или на которых работает”.
”Тогда почему ты работаешь с ним? «
“Потому что он мой брат».
“Ты человек, а он эльф”.
“Мой отец был эльфом, а моя мать-человеком. Церковь Плодородия разрешила им иметь детей, и мне посчастливилось, что нечистота моего отца была очищена, чтобы произвести меня на свет. Они пошли в другом направлении для моего брата, с предсказуемыми результатами.”
“Я думал, что он выглядел так из-за какой-то силы, которой он обладал. Ты говоришь, это потому, что он эльф?”
“У Киллиана много недостатков, и они написаны на его лице”, — сказал Ларонт. “Где он сейчас?”
“В начале чудовищной волны что-то напугало его настолько, что он очень хорошо заплатил, чтобы покинуть Море Штормов. Он специально просил меня не говорить вам, где, и, поскольку именно он платит за это, я не буду».
Ларонт кивнул.
“У него всегда была способность находить то, что удовлетворяло определенные аппетиты”, — размышлял Ларонт, вызывая вспышку недовольства на лице Гало.
“Мои извинения», — сказал Ларонт. “Я не хотел тебя обидеть”.
“Я просто хочу, чтобы это было сделано”, — сказал Гало. “Общество приключений держит каждого специалиста по порталам на коротком поводке, поэтому потребовались значительные уступки, чтобы сделать это возможным”.
Мелоди и Ларонт обменялись настороженными взглядами. Несчастный золотопромышленник может очень плохо с ними справиться. Обладатели золотых званий не привыкли к тому, чтобы их деятельность контролировалась, не говоря уже о контроле. Были исключения, такие как гильдия Сапфировой короны, которая работала непосредственно на королевскую семью, но даже их золотые ранжиры привыкли к большому количеству свободы. Даже во время чудовищного всплеска на обладателей золотых званий редко нападали, поскольку они были лидерами, которые сами лучше всех знали, как внести свой вклад. Однако были некоторые способности, которые были слишком полезны, чтобы не использовать их наиболее эффективно во время всплеска монстров. Портальные способности были в верхней части этого списка.
Логистические проблемы, которые создавали проблемы с порталами для таких команд, как Джейсон, означали, что пользователи портала с золотым рейтингом были в абсолютном почете. Всплески монстров означали, что быстрое развертывание сил часто имело решающее значение, позволяя при необходимости развертывать целые экспедиции серебряного ранга. По сравнению с этим, пользователь портала серебряного ранга мог использовать только бронзовых игроков в силе, часто не имея возможности портализировать даже свои собственные команды в полном объеме.
Серебряные рангеры, у которых не было портальных способностей, близких к достижению золота, чаще использовались для доставки критических ресурсов. Это было особенно верно для тех, кто, как Джейсон и Клайв, также обладал способностями к хранению. В то время как размерные мешки, как правило, не учитывались при вместимости портала, слишком большое их количество, проходящее через них, иногда может дестабилизировать портал.
Два поклонника Чистоты полностью осознавали, что Гало не преувеличивал своих трудностей. Ему нужно было не только выкроить время, чтобы помочь им, но и сделать это так, чтобы никто не следил за его действиями. Делать все это для членов их церкви было для него значительным риском, что говорило как раз о том, что Киллиан предложил этому человеку за его службу.
Ларонт понятия не имел, какую цену заплатил его брат, чтобы убедить Гало помочь церкви Чистоты. Он знал только то, что Киллиан попросил у Ларонта в обмен на это; цена, которая стала неожиданностью. Ларонт и Мелоди неоднозначно относились к желанию Строителя убить Асано, но брат Ларонта, желавший того же, был другим делом.
Союз со Строителем быстро разваливался, и ни одна из сторон не проявляла особой злобы или заботы. Хотя чудовищный всплеск уже продолжался дольше, чем некоторые, и не проявлял никаких признаков ослабления, он продлится еще несколько недель, возможно, самое большее пару месяцев. С этим силы Строителей отступили бы в астрал, разграбив все, что могли, в ходе своего вторжения.
В этот момент интерес Строителя к Паллимусту закончится, а приготовления бога Чистоты наконец-то выйдут на свет. Последствия совместного нашествия монстров и вторжения Строителей приведут к тому, что Паллимустус окажется в самом слабом состоянии, и тогда придет время Чистоты восстать.
Культ Строителя также имел мало пользы для почитателей Чистоты. Если им удастся убить Асано, все будет хорошо. Если нет, то поклонники Чистоты, взявшие заводных королей, уже были большим преступлением. Это будет далеко не первый раз, когда один отнимал у другого, возвращаясь к собственным попыткам Строителя убить Джейсона.
Целый контингент священников Чистоты был осквернен заводными ядрами, превратив их в обращенных. Это был даже не единственный случай, когда Строитель использовал своих союзников таким образом. Людоедская природа Чистоты и союза Строителей была причиной, по которой Мелоди без колебаний захватила заводных королей.
По сравнению с отсутствующим гневом Строителя, недоброжелательность Киллиана или золотопромышленника, с которым они имели дело, была бы более острой угрозой. Киллиан мог быть только серебряного ранга, но то, как он забирался в самые мрачные уголки, делало его смутной угрозой, если он нападет на них – что он, безусловно, сделал бы, если бы это пошло ему на пользу. К сожалению, Ларонт нуждался в этих связях.
Как ни странно, Гало представлял меньшую угрозу. Их меньше волновала его власть золотого ранга, чем то, что он скажет властям, если будет связан с орденом. Необходимость Гало надежно извлечь заводного короля вынудила Мелоди и Ларонта позволить ему увидеть больше их работы, чем им хотелось. Тем не менее, они приняли все меры предосторожности, на которые были способны.
Они не были настолько глупы, чтобы полностью раскрыть себя. Их текущее местоположение было частью их усердия в хранении информации. Даже то, что знали члены ордена, тщательно контролировалось. Это привело к некоторому недовольству нынешним руководством, но над этим вопросом Мелоди работала в течение некоторого времени. Операция на острове, который когда-то был летающим городом Строителей, стала кульминацией этих усилий.
Мелоди и Ларонт оба почувствовали облегчение, когда сигнал маяка ауры в руке Гало начал светиться, и он открыл портал. Два заводных короля ныряют в него, за ними следуют Сендира, Фила и Рамона.
“Кто это?” — спросил я. — спросила Рамона, глядя на Гало. Он сфокусировал на ней свой пристальный взгляд и ауру золотого ранга, и она поникла. Ларонт протянул ему конверт, и он пошел прочь, к одному концу оврага. Мелоди повела остальных в противоположном направлении.
***
Одно из тел Тени могло ориентироваться в подземелье намного лучше, чем Джейсон, его нематериальная форма легко обходила препятствия. В конце концов он вышел за пределы кузнечного зала, и Джейсон тенью прыгнул через него. Тень исчезла в тени Джейсона, когда он вошел в комнату. Лиара уже была внутри, оглядывая происходящие операции, не обращая внимания на присутствие незваного гостя. Джейсон подошел и встал рядом с ней.
“Другая заключенная освободилась сама?” — спросила Лиара. Аура, блокирующая камеру, делала связь Джейсона слабой, так что Лиара знала только основы текущей операции.
“Поклонники Чистоты, которые забрали ее, были тяжело ранены, когда ушли”, — сказал ей Джейсон. “Некоторые конструкции наткнулись на них, когда они ждали встречи с одной из своих эвакуационных машин, и она убежала, пока они сражались. Ей удалось снять капюшон с головы, но она все еще была в ошейнике. Все, что она могла сделать, это бежать, пока Яна не нашла ее.”
“И никаких признаков другого?”
“На самом деле, у одной из команд есть хороший следопыт. Он смог найти, где они сели на одно из своих судов. Признаки того, что он был еще жив в то время.”
“Кто из заключенных это был?” — спросила Лиара.
“Гибсон Амуз».
“Черт возьми. Это двоюродный брат моего мужа. Он достаточно способный, но у него есть проблема с храбростью. Его отец подталкивал его во время всплеска монстров, чтобы закалить его.”
“Мне очень жаль».
“Не похоже, что я был бы счастлив, кто бы это ни был. Больше всего на свете я хотел никого не потерять”.
“Они хотят, чтобы он был жив по какой-то причине. Это не будет веской причиной, но это лучше, чем умереть”.
“А если они сделают то, что они делают, чтобы очистить его?”
“Тогда он будет должным образом испорчен”, — сказал Джейсон. “Но ты можешь вернуться из должным образом испорченного состояния. В нашей группе есть парень, Карлос. Он лидер другой команды, с которой вы нас объединили, но он заставил меня задуматься о другом Карлосе, которого я знаю. Он священник Целителя, который специализируется на повреждении души. Работает с людьми, в которых были засунуты семена звезд. Он помог выкопать меня из той ямы, из которой не все спасаются, хотя я был для него своего рода придурком. Если есть путь назад от того, что Орден Искупительного Света делает с людьми, кто-то вроде него либо знает об этом, либо является нашим лучшим шансом выяснить это”.
Лиара отвела взгляд от производственных процессов, все еще работающих над созданием конструкций, и посмотрела на Джейсона. Через мгновение она кивнула.
“Я займусь этим», — сказала она.
“Итак, что же тогда со всем этим?” — спросил Джейсон, широко указывая на комнату вокруг них. “Ты хочешь, чтобы я устроил разгром? У меня есть знакомый с резонирующими силовыми лучами, которые разрежут это место, как пахлаву. Однако я был бы признателен, если бы вы справились с заводным королем, если он возьмет себя в руки. Похоже, они использовали его по частям, но его аура все еще цела, хотя и немного повсюду».
“Магическое общество захочет изучить это место и заводного короля”.
“Я говорю, что мы все равно выбросим это на помойку. Они не будут здесь ничего исследовать достаточно быстро, чтобы помочь до того, как конфликт Строителей закончится. Строитель все равно сделан в Королевстве Штормов, превратив это место в фабрику ужасов, которую какой-нибудь придурок захочет использовать. Давайте уничтожим это и пойдем работать над тем, чтобы вернуть вашего двоюродного брата в законе”
Лиара долго смотрела на комнату, прежде чем кивнуть.
***
Еще одним необитаемым островом в Море Штормов была ничем не примечательная гора, выступающая из воды, немногим больше скалистого холма. Однако под поверхностью воды находился подводный туннель, ведущий в комплекс, выдолбленный в горе. Интерьер доказывал, что ничем не примечательный, необитаемый внешний вид был ложью.
Судно, похожее на плоского кита, прошло по туннелю и всплыло у большого причала подводной лодки рядом с несколькими одинаковыми судами. Нос судна открылся, и Мелоди вышла на трап, за ней последовали Ларонт и Сендира. За ними следовали два заводных короля, а Рамона и Фила замыкали шествие. Для внутреннего пространства док подводной лодки был очень большим, с большим количеством открытого пространства, которое в настоящее время не используется. Это сооружение было рассчитано на гораздо большую силу, чем та, которой в настоящее время обладает Орден Искупительного Света.
На вершине пандуса собралась большая группа членов ордена; редкое совпадение различных ячеек ордена, обычно разбросанных по всему региону. Они собирались группами, Рамона и Фила спешили присоединиться к своим соплеменникам. Каждый из них был вторым по старшинству в своих ячейках и немедленно начал отчитываться перед своими руководителями под экранами конфиденциальности.
Стоя рядом с Мелоди, Сендира оглядела лидеров каждой ячейки, многие из которых смотрели на Мелоди. Их взгляды варьировались от оценивающих и сдержанных до откровенно враждебных. Мелоди, со своей стороны, небрежно разговаривала с Ларонтом, одновременно приказывая своим людям забрать заводных королей с помощью устройства, которое передала Сендира.
Четверо лидеров обменялись взглядами и шагнули вперед, приближаясь к Мелоди. Она повернулась к ним лицом, выражение ее лица было беззаботным и слегка смущенным. Ее когда-то серебристые волосы и глаза теперь были белыми и бледно-серыми; человеческие цвета вместо селестинских, с которыми она родилась. Эти глаза настороженно сузились, когда она обратилась к другим лидерам ячеек.
“Есть что-то, что ты хотел бы обсудить?”
