Внутри горы был спрятан док подводной лодки Ордена Искупительного Света. Там было редкое собрание местных сил ордена, и четверо лидеров ячеек противостояли своему главному лидеру Мелоди Джейн на глазах у всех. Она выглядела слегка смущенной, когда посмотрела на других лидеров. Ее заместитель, Сендира, стояла рядом с ней, как и представитель церкви в ордене Ларонт. Мелоди обратилась к руководителям ячеек:
“Кейтлин. Хестон. Марика. Элиза. Ты хочешь что-то сказать?”
“Нам нужно обсудить направление, в котором вы проводите операции здесь, в Море Штормов”, — сказала Марика.
“Я предполагаю, что вы намерены поздравить меня с успехом операции», — сказала Мелоди. ”Два заводных короля в нашем распоряжении и чистая добыча».
“Чисто?” — спросила Марика с недоверчивым выражением лица. “Мы потратили годы на создание безопасных мест и инфраструктуры в Море Штормов, чтобы Королевство Штормов никогда не узнало о нас. Месяцы разработки оперативной готовности, и все это в рамках подготовки к чудовищному всплеску. Как только это началось, мы кропотливо работали над тем, чтобы подчинить города-крепости и пользователей сущности, которых они содержали, чтобы они могли стать очищенными и преобразованными. Вы только что пожертвовали двумя третями этих сил и раскрыли масштабы и характер наших операций в течение одного дня. И не говори нам, что это было из-за заводных королей. Вы узнали только о том, что они гонялись за вашей дочерью.”
Гнев отразился на лице второй Мелоди, Сендиры, но Мелоди жестом велела ей замолчать, прежде чем заговорить.
“Это только начало”, — сказал Хестон, прыгая в образовавшуюся брешь, когда Сендира не смогла защитить своего лидера. “Сегодня каждая клетка здесь потеряла людей. Все до единого.”
“Включая мою собственную», — сказала Мелоди. “Жертвы должны быть принесены».
“Вы думаете, что потеря собственных людей вселяет уверенность в ваше лидерство?” — спросила Элиза.
“Я лидер», — сказала Мелоди. “Эта должность была поручена мне. Вы должны быть уверены в этом. Или вы сомневаетесь в мудрости руководства церкви?”
“Мы здесь уже давно”, — сказала Кейтлин. “Вдали от глаз церкви мы обеспокоены тем, что вы потеряли из виду истинный путь».
“Я-глаза церкви», — сказал Ларонт. “Вы хотите сказать, что я был ослеплен?”
“Мы все знаем, что вы с Мелоди очень тесно сотрудничаете”, — сказал Хестон. “Возможно, эта близость заставила вас потерять перспективу, которую могло бы предложить небольшое расстояние”.
Ларонт прищурил глаза.
“Будьте предельно осторожны с обвинениями, которые вы выдвигаете”, — предупредил он. “Твоя душа принадлежит Чистоте, но средства, с помощью которых она приходит к нему, остаются открытым вопросом”.
“Ты угрожаешь мне, священник?”
«да. Никогда не забывай, что ты был грязью, которую я подобрал, смыл и дал привилегию служить самым чистым. Если ты хочешь, чтобы тебя вернули в мусорную кучу, я вполне могу приказать тебя порубить и компостировать».
“Мальчик”, — сказала Мелоди слегка укоризненным тоном матери, почти, но не совсем на пределе своей терпимости. “Какие бы разногласия ни возникали между нами, помните, что в конечном счете мы едины под властью чистого бога. Мы можем не соглашаться внутри, но враги снаружи”.
Несмотря на то, что они выступили вперед, чтобы бросить вызов Мелоди, Кейтлин, Элиза и Марика все кивнули в знак согласия. Выглядя слегка смущенными, Ларонт и Хестон сделали шаг назад как в прямом, так и в переносном смысле.
— Сейчас, — сказала Мелоди. «Поскольку, похоже, существует напряженность, порожденная неудовлетворенностью тем, как была проведена эта операция, давайте обсудим ее и посмотрим, не сможем ли мы прояснить ситуацию. Во-первых, я хотел бы затронуть вопрос о том, чтобы потратить жизни наших членов и основной массы чистых обращенных на эту операцию. Потеря членов ордена, конечно, прискорбна. Однако это прискорбная необходимость.»
“Так ты говоришь», — сказала Кэтлин. “Эта операция была безрассудной”.
“Операция была необходима», — сказала Мелоди. “Если бы нашей целью было собрать небольшой отряд чистых обращенных, мы бы уже взяли их и ушли. Вы действительно верите, что годы, люди и ресурсы, которые орден вложил в этот регион, стоят ничтожного контингента пушечного мяса?”
Кейтлин встретилась взглядом с Мелоди, но не твердо.
“Конечно, нет”, — сказала она.
“Наша цель, — объявила Мелоди всей группе, — не в том, чтобы собрать небольшое войско или даже создать армию. Это должно дать церкви средства не просто создать армию, но и продолжать создавать армии. Этот мир нечист. Настолько нечистые, что мы были вынуждены работать с такой заразой, как Строитель, только для того, чтобы подготовить ее к очищению. Стоящие перед нами задачи огромны, а наши враги подавляющи. Мы не можем хеджировать наши ставки или принимать полумеры. Только смелость может осветить путь этого мира из тьмы”.
Мелоди указала на заводных королей.
“Это и есть ключ. Ответ на то, что привело нас сюда, и следующий шаг вперед. Они стоят больше, чем любое количество чистых обращенных. И да, они стоят некоторых наших жизней. Всю нашу жизнь, если эта жертва даст нашему богу оружие, которое поможет ему очистить этот мир. У нас был только один шанс завладеть этим ключом, и это именно то, что мы сделали. То, чего мы достигли сегодня, обошлось нам дорогой ценой, да, но это цена триумфа».
“Все это очень прекрасные идеалы, — сказала Марика, — но ты действительно придерживаешься их, Мелоди? Мы узнали о заводных королях не потому, что искали их. То, что мы искали, было способом заполучить в свои руки вашу дочь, и наткнулись на новости о королях только потому, что она охотилась за ними. Ты бы рискнул совершить набег на остров, если бы ее там не было?”
“Я бы так и сделала, — сказала Мелоди. “Присутствие моей дочери не имело значения”.
“Это так?” — спросила Элиза. “Тогда почему почти половина наших сил на острове была втянута в противостояние, чтобы схватить ее и вернуть обратно? Самый дорогостоящий конфликт, и все из-за одного человека.”
“Все не так, как ты говоришь”, — сказала Мелоди, хотя в ее голосе не было прежней уверенности, что придало смелости ее соперницам.
” Вы можете говорить все, что вам нравится, — сказал Хестон, — но слова даются легко. Доказательство — в ваших действиях. Так много наших сил не смогли вернуться, но твою дочь несут к нам, пока мы говорим”
Одна из подводных лодок всплыла в доке, и Хестон рассмеялся.
«Идеальное время», — сказал он. «Давайте посмотрим, в какой степени Мелоди ставит свои желания выше идеалов ордена».
Передняя часть подводной лодки открылась, и в середине разговора послышались голоса.
“…просто кусок картона с напечатанной на нем информацией, сложенный в три раза. Это отличный способ эффективного распространения информации, и вы можете напечатать их кучу дешево».
“И какой-то парень из Витесса дал тебе это?”
“Да, он охотился на какого-то энергетического вампира. Я понятия не имею, как такой человек оказался замешан в деле с амфорами…”
Ретт и Джейми вышли из подводной лодки на пандус, ведущий к платформе дока. Они остановились, их разговор затих, когда они заметили, что все люди смотрят на них.
“Э-э, привет, босс», — сказал Ретт. “Эм, этот парень Асано взял нас в плен”.
“Он был действительно подлым”, — добавил Джейми.
Сендира ущипнула себя за переносицу, издав тихий стон.
“Вы потеряли ее дочь?” — недоверчиво спросил Хестон.
“Ее?” — сказал Джейми. “Мы схватили парня. Что это за … ”
“Этого достаточно», — сказала им Мелоди. “Просто иди и присоединяйся к остальным».
Ретт и Джейми неуклюже поднялись по трапу под пристальным взглядом руководства ордена. Они присоединились к рядовым сокамерникам Мелоди, стоявшим в стороне.
“Боюсь, вы ошиблись судном”, — сказала Сендира Хестону. “Судну, на котором находилась наша основная цель, было приказано принять дополнительные меры предосторожности при возвращении в док, поэтому оно прибудет последним”.
Среди лидеров воцарилось неловкое молчание, пока они ждали прибытия последнего судна. Их различные камеры перешептывались между собой, некоторые более тихо, чем другие.
«…и они назвали меня сумасшедшим, что я счел потрясающим».
“Ретт, ты говоришь слишком громко”.
“О, спасибо, приятель».
«Я не осуждаю тебя. Я говорю, что все тебя слышат, и теперь они все снова смотрят на нас.»
Ретт и Джейми оглядели группу, демонстративно не встречаясь взглядом с Сендирой.
“О, смотри!” — сказал Джейми, указывая на воду. “Последний корабль здесь».
Их плечи опустились с облегчением, когда все внимание переключилось на только что прибывшую подводную лодку.
“Тебе нужно научиться модулировать свой голос», — прошептала Джейми.
“Ты же знаешь, я никогда не умел говорить без дыхания”.
“Ты выполнял упражнения, которые я тебе показывал?”
“Да, я делал упражнения».
“Регулярно?”
“Мы были очень заняты. Ты же знаешь, Сендира всегда заставляет меня мыть заводного короля. Ты знаешь, как трудно обезжирить эту штуку?”
“Ты поклоняешься богу Чистоты. Ты не можешь достать хорошее моющее средство?”
“У меня был парень, который контрабандой вывозил промывку кристаллов из города, но он сказал, что кто-то скупил все излишки”.
Они заметили, что Сендира снова уставилась на них, и замолчали.
Еще одно судно пришвартовалось, и из него вышли еще два человека. На этот раз только один был членом ордена, в то время как другой был в капюшоне, ошейнике и кандалах, со связанными за спиной руками. Член ордена, подталкивавший его к трапу, был свирепого вида женщиной с бледной кожей, рыжими волосами и зелеными глазами.
” Спасибо, Келли”, — сказала Мелоди, когда женщина доставила заключенного, чтобы встать перед собравшимися лидерами. Затем Келли присоединилась к остальным сокамерникам Мелоди.
“Где твой пленник?” — тихо спросила она Ретта и Джейми.
“Этот парень Асано забрал его», — сказал Джейме.
”Что я тебе говорил, когда мы расстались? «
“Тише, — сказал Ретт, указывая туда, где Сендира снимала капюшон с заключенного.
“Кто, во имя Чистоты, это такой?” — спросил Хестон.
“Разве имя Чистоты не Чистота?” — спросил Ретт, заработав тычок локтем от Келли.
К счастью для Ретта, внимание руководства было приковано к скованному мужчине перед ними.
“Познакомься с Гибсоном Амузом», — сказала Мелоди. “Сын лорда Кассина Амуза и наследник престола Дома Амуз».
“Это не твоя дочь”, — спросила Элиза.
— Нет, — сказала Мелоди. “Это не так».
“Но весь смысл операции состоял в том, чтобы схватить вашу дочь”, — сказала Кейтлин.
“Похоже, вы все зацепились за эту идею», — сказала Мелоди. “Я действительно не уверен, откуда это взялось. Сендира, ты говорила людям, что мы охотимся за моей дочерью?”
«Нет, Мелоди. Я всегда называл цель целью только в целях оперативной безопасности. Во время операции мне стало известно, что члены ордена, которые были со мной, считали, что целью была ваша дочь. Поскольку достижение цели выходило за рамки их назначенных задач, я отказался их исправлять.»
“Я думаю, что начинаю понимать, почему у вас у всех есть вопросы относительно моих приоритетов», — сказала Мелоди. “Вы поверили, что я использовал ресурсы ордена, чтобы привести свою дочь. Конечно, это было бы неуместно, потому что, хотя я, безусловно, хотел бы видеть свою дочь искупленной, цель ордена не может быть подчинена какой-либо личной повестке дня. Откуда у тебя появилась идея, что я так поступлю, я не могу себе представить”.
Выражения лиц четырех лидеров ячеек, которые подошли, чтобы поставить под сомнение авторитет Мелоди, варьировались от тщательно контролируемых до ядовитых, но все они понимали, что их разыграли. Мелоди искусно манипулировала ими, чтобы бросить ей вызов перед всеми своими людьми на ложных основаниях, подрывая любые дальнейшие попытки, которые они могли бы предпринять, чтобы бросить ей вызов в будущем.
Мелоди, со своей стороны, продолжала крутить нож.
” Молодой мастер Амуз, вот, — объяснила она, — является наследником Дома Амуз, как упоминалось ранее. Дом Амуз контролирует или заинтересован в более чем половине операций по добыче полезных ископаемых в Море Штормов, включая основную часть добычи полезных ископаемых высокого ранга. Причина, по которой мы потратили столько времени и заботы на его поимку – в ходе которой мы открыли для себя наших новых заводных королей, – это следующий этап наших планов».
“Строительные конструкции,” сказала Марика.
“Вот именно, — сказала Мелоди. “Чистые обращенные — это все хорошо и хорошо, но у них также есть определенные проблемы. Одна из них заключается в необходимости получения пользователей essence в качестве материала, а другая заключается в том, что их возможности довольно разнообразны. Создание наших собственных конструкций облегчит эту проблему, а материалы, необходимые для каждой конструкции, относительно дешевы и легки в получении”.
Речь Мелоди предназначалась для рядовых, которым обычно отдавалось больше приказов, чем объяснений. Лидеры ячеек точно знали, что нужно сделать и почему.
«Проблема с созданием строительной фабрики, — продолжила Мелоди, — заключается в том, что, хотя материалы для отдельных конструкций являются обычными, само предприятие требует довольно больших первоначальных затрат, которые являются довольно экстравагантными. Молодой мастер Амуз, здесь, и семейные секреты, которыми он скоро поделится, — это решение наших проблем в этом отношении».
