Пока Дон и Шейко ели оладьи с тарелки, которую он передал Дон, Джейсон приготовился к предстоящему разговору. Пол из белого облачного вещества простирался от стены облачного дома, покрывая траву, как плюшевый ковер. Три стула стояли треугольником лицом друг к другу, а посередине стоял маленький столик. Каждый участник претендовал на стул, тарелка ставилась на стол.
Джейсон расширил область за пределами области духов, которая составляла внутреннюю часть его облачного дома. Он не был уверен, что великие астральные существа все еще могут владеть своими сосудами, Рассветом и Шако, в его пределах. Он не собирался выяснять, инстинктивно понимая, что пригласить их внутрь было бы для него чрезвычайно опасно.
Джейсон размышлял о природе исключения и подчинения, которые, как он все больше понимал, были фундаментальным аспектом магии. Даже самые могущественные существа в космосе не могли нарушить святость души, даже самой слабой и низшей из смертных. Точно так же духовные владения Джейсона были способны исключать существ, достаточно могущественных, чтобы уничтожить планеты, на которых покоились его владения.
— Строитель согласился встретиться с вами и обсудить суть договора, — сказал Шейко Джейсону.
-Как и Мировой Феникс, — добавила Дон.
— А как насчет Жнеца? — Спросил Джейсон. — Он был частью этого договора, верно?
— Мы не знаем, — ответила Дон. “Он в курсе этой дискуссии и пошлет своего представителя или нет. Пока Строитель и Мировой Феникс согласны и это не затрагивает интересов Жнеца, пакт может быть изменен без участия Жнеца.
— Справедливо, — сказал Джейсон. — Итак, чего я могу ожидать?
— То, что ты увидишь, не будет ни нами, ни великими астральными существами, — объяснила Дон. — Это будут великие астральные существа через нас; ни мы, ни они, но каким-то образом и то, и другое. Нечто новое, созданное средним состоянием между смертным и трансцендентным.
“Да, я встречался с тэдвикской версией Строителя. Все еще мелкая сумка для инструментов, но, по крайней мере, ее лучше прятать. С чего начнем? —
В одно мгновение язык тел Дон и Шейко изменился. Шейко напрягся, его поза застыла. Дон стала более вялой, с легким ворчанием покрутила шеей и плечом. Глаза Шейко превратились в темно-карие шары, а глаза Доун теперь переливались желтым и оранжевым, пылая, как огонь. Чувства Джейсона были не в лучшем состоянии, но нельзя было ошибиться в силе аур, исходящих от их тел. Находиться так близко от них, внутри их кораблей, было все равно что находиться перед ядерным реактором, за защитным экраном. Сила внутри была сдержана, но, если ее высвободить, она вызовет уровень уничтожения, который изменит карты.
Джейсон не чувствовал такого уровня силы, когда встретил Строителя раньше, когда использовал Тэдвика в качестве сосуда. Он не был уверен, было ли это связано с тем, что Тэдвик был гораздо более слабым сосудом, или же чувства ауры Джейсона в то время были неразвиты. По сравнению с тем временем и чувства Джейсона, и корабль Строителя были на порядки мощнее.
Джейсон держал в руке табличку с полномочиями, полученными от Строителя. Сила скрижали принадлежала ему, и даже более того, она каким-то образом принадлежала ему. Это была его часть, но смертельная часть, как рак. Ощущение угрозы росло с того момента, как он заявил об этом, и достигло точки, которая начинала казаться опасной.
Просто обладать властью было чем-то, к чему он не был готов, и, скорее всего, уничтожит его, если он не избавится от нее в относительно короткий срок. Он подозревал, что именно это так быстро прожигало сосуды, но, по крайней мере, это не было навязчивой силой, как если бы ею обладало великое астральное существо. Она действительно принадлежала ему, поэтому не пожирала его, как агрессивный паразит.
Джейсон почувствовал, как власть реагирует на двух великих астральных существ, владеющих Доун и Шейко. Он резонировал с ними, давая Ясону понимание того, как действует власть и великие астральные существа, которые из нее состоят. Он подозревал, что это знание предназначено ему не больше, чем сила, сделавшая его возможным.
— Давай не будем валять дурака, — сказал Джейсон. — Я не могу оставить эту вещь себе, а ты не можешь позволить мне оставить ее себе. Но я просто не могу отказаться от этого, не так ли? Вот чего не понимал твой мальчик Шако: что его нужно торговать. Вам действительно нужно лучше информировать своих сотрудников. Проведите несколько встреч. Синергия рабочих процессов и все такое прочее.
— Да, — сказал Строитель, его голос был похож на скрежет камня. — Власть должна быть продана.
— Должен сказать, что в собственной машине ты производишь гораздо большее впечатление, — сказал Джейсон. — В последний раз, когда я тебя видел, это был прокат, и эта штука была взломана.
— Разве ты только что не сказал, что не собираешься валять дурака? -Спросил Мировой Феникс.
Джейсон оглядел ее с ног до головы, выражение его лица было удивленным, но не недовольным.
— Я лгу часто и открыто, — сказал он. — Ты гораздо более знойная, чем я ожидал. Ты действительно откопал забавную сторону, которую Доун держит взаперти, не так ли?
— “Рассвет” — мой бывший главный корабль, — сказал Мировой Феникс. -Даже самый мощный и хорошо подготовленный сосуд может содержать только осколок моего существа так долго, прежде чем он начнет разрушаться. Скорее всего, это будет последний раз, когда моя служанка направляет меня, и элементы ее разума и души могут проявиться так, как в противном случае они бы не проявились.
— Тогда я польщен, — сказал Джейсон с несвойственной ему искренностью. — Что бы у нас с тобой ни было, служить тебе для нее очень много значит.
— Не надо изводить меня сантиментами, Асано. Мне плевать на твои чувства.
— Но Дон любит, и из вас двоих она единственная, кто мне действительно дорог.
Улыбка тронула уголок губ Мирового Феникса.
— Она привязалась к тебе сильнее, чем ожидала. Я благодарю тебя за то, что ты напомнил ей о ее смертности.
— Не за что. Но пока мы с ней друзья, у нас с тобой есть договоренность, основанная на взаимной выгоде и общих целях.
— Да. Вы доказали, что можете предотвратить худшие последствия того, что сделал предшественник Строителя.
— И вы организовали для меня и моего друга возвращение к жизни. Спасибо тебе за это. —
— Я нахожусь на пределе того, что могу сделать в этом отношении. Я помогал направлять изменения, через которые вы прошли, но сейчас эти изменения находятся вне моего влияния. Что вы будете делать с этой силой, решать вам. Последствия этих решений тебе придется пережить.
— Я знаю. Олень останавливается здесь. Но этот парень обязан мне жизнью.
— Я вам ничего не должен, — сказал Строитель.
— Твой парень оторвал мне голову, когда выполнял твои поручения.
— Он был наказан. Цена была заплачена.”
— Только не мне. —
Слова Джейсона были мягкими, но мир, казалось, дрожал. Облачный дом позади него быстро сдвинулся, поскольку часть власти Джейсона была израсходована, чтобы изменить его. Это было непреднамеренно со стороны Джейсона; рефлекторное действие, совершенное в тихом гневе, и цена была высока. Джейсон почувствовал, что внутри у него все горит.
Дом превратился из архитектурной химеры в возвышающуюся пагоду из темного хрусталя. Внутри кристалла кружился и искрился голубой, золотой и серебряный свет. Это был тот же самый замысел, который существовал в самом сердце его постоянных духовных владений, на Земле.
— Ты не должен растрачивать свои полномочия, — бесстрастно сказал Строитель.
— Без шуток, — прорычал Джейсон сквозь стиснутые зубы, вцепившись пальцами в подлокотники кресла. Все его тело было словно в огне, и он понял, что стал своим собственным сосудом.
— Ты в состоянии продолжать? — Спросила Дон.
— Да, — прохрипел Джейсон. — Это было тяжело, но бывало и хуже. Спроси этого парня, как мы познакомились.
— Ты должен обменять эту силу, — сказал Строитель.
— Да, — согласился я.
-Асано, ты не в том положении, чтобы вести переговоры, — сказал ему Мировой Феникс.
— Но я нахожусь в переговорном положении.
— Да, — подтвердил Мировой Феникс. — Для вашего ранга это довольно необычно.
— Только необычное? —
— Может быть, ты и наткнулся на частичку нашей силы, но космос все еще обширнее, чем ты можешь себе представить. Ты не такая уж особенная. —
— Ты говоришь, как моя мама. Но теперь у меня есть место за столом.
— А теперь, — сказал Строитель, — чего ты хочешь?
— Кое-что. Ничего особенного для таких, как ты, но для таких, как я. Тогда ты получишь мой крошечный клочок власти, и я не позволю ему расплавить меня.
— Изложите ваши пожелания, — сказал Строитель.
— Мне нужно закончить то, что я начал, — сказал Джейсон. — Но мне понадобится небольшая помощь, потому что я сломала твои игрушки.
— Безрассудно, — сказал Строитель.
— Не я разрушил планету. Это был один из ваших придурков, а я тот дурак, которого вы привлекли, чтобы навести порядок. Так что, может быть, оставь свои пренебрежительные комментарии при себе.
— Это был мой предшественник.
— И задачей номер один должно было стать установление причины, по которой ты получил эту работу, и вот мы здесь. У меня есть план, как закончить пространственный мост, но я больше не могу получить доступ к фундаментальной сфере, чтобы связываться с реальностью и закреплять ее. Мне нужен кто-то, кто откроет мне путь. Только один раз, когда придет время.
— Приемлемо, — сказал Строитель.
— Приемлемо, — эхом отозвался Мировой Феникс.
— Отлично, прогресс есть, — сказал Джейсон и перевел взгляд на Строителя. — Следующий вопрос касается ваших сил на этой планете. Я хочу, чтобы они ушли. Сегодня.”
— Фрагмента власти, которым вы обладаете, недостаточно, чтобы вы могли диктовать мне свои действия.
— Твой мальчик убил меня. Затем он попытался сделать это снова.
— Это уже решено. —
— Ты заплатил цену кому? Босс Дон здесь? Жнец? У тебя есть долг передо мной.
— Я ничего тебе не должен.
-Я принимаю предложение Асано немедленно покинуть этот мир, — сказал Мировой Феникс. Строитель повернулся к ней, и улыбка, которую она ему ответила, была полна провокации.
— Я не согласен, — сказал Строитель, поворачиваясь к Джейсону. — У тебя нет рычагов давления, Асано. Ты возьмешь то, что мы готовы дать, и будешь благодарен за это, или власть убьет тебя.
— Неужели это так? А потом я посмотрю, что с ним можно сделать по дороге. Выходите, ребята. —
Фамильяры Джейсона вышли из облачного дома, собравшись позади него в ряд. Тень была фигурой живых теней с силуэтом дворецкого. Колин был в форме кровавого клона, похожего на скульптуру Джейсона, сделанную путем заливки крови в форму и ожидания ее застывания. Гордон был самым чуждым, будучи плащом, накинутым на вихрь туманной энергии, похожий на глаз. Вокруг него вращались шесть шаров, похожих на маленькие глаза туманности, захваченные внутри сфер.
— Каковы ваши намерения? — Спросил Строитель.
— Шейд в свое время был немного расплывчатым в том, что именно призывало фамильяров выйти из сделки. Но теперь я знаю, о чем он говорил. Это авторитет. Астральные существа бегают по ней, не так ли? Большинство из них будут работать на парах по сравнению с вами, но все же. И быть фамильяром каким-то образом порождает это, не так ли? Возможно, не так уж много, но ведь не все являются великими астральными существами, не так ли? Немного, вероятно, проходит долгий путь.”
— Ты дашь власть этим существам? — Спросил Строитель.
— Ты не можешь давать полномочия, — сказал Джейсон. “Именно поэтому мы и затеяли этот разговор. Однако я думаю, что могу махнуть рукой, передав его в качестве бонуса за производительность. Возможно, это немного нарушает правила, но разве это не прерогатива смертного? Похоже, тебе это сойдет с рук, и ты даже больше не смертный.
— Ты отдашь его сыну Жнеца? -спросила Феникс Мира, ее голос был не жалобным, а любопытным. — Остальных я понимаю. Они молоды и навсегда связали себя с вами; это демонстрация веры. Но дитя Жнеца может забрать силу и бросить тебя. Он старше всего человечества на вашей планете, а вам нет и тридцати. Ты думаешь, у тебя есть его полная мера? —
Джейсон помахал планшетом в руке.
— Я знаю, что эта власть имеет для тебя значение, и я ничего не значу. Но это идет тем же путем назад: меня это не волнует, кроме как использовать его, чтобы получить то, что я хочу. И если я хочу поблагодарить своего друга, я это сделаю. Мне не нужна его полная мера. Если Шейд хочет забрать эту власть, свалить и оставить вместо себя стажера, то все в порядке. Он по-прежнему будет моим другом, а с тем другом, которым он был для меня, он этого более чем заслуживает.
Ясон ничего не мог скрыть от чувств великих астральных существ. Что-нибудь меньшее, чем полная искренность, и они бы сразу это почувствовали.
— Я, вероятно, не смогу сам воспользоваться этой властью, чтобы она меня не убила, но думаю, что в конце концов выплата этим парням их жалованья мне совсем не повредит. Что вы знали, но не потрудились сказать мне. Иначе я мог бы подумать, что нахожусь не в таком уж паршивом положении для переговоров, верно?
— Тебе сказало отродье Жнеца, — сказал Строитель.
— На самом деле он этого не сделал. Он мог бы принюхаться к нему, как хитрый троюродный брат к выигрышу в лотерею, но ничего не сказал. Даже когда я лично считаю, что он должен был это сделать. Ему нравится что-то скрывать от меня. Для моего же блага. —
— И ты все еще доверяешь ему настолько, чтобы отдать его?
— Я бы сказал, в мгновение ока, но ни у кого из нас нет сердца. Я думаю, что здесь есть важная метафора. Но дело в том, что я не застрял с теми дерьмовыми вариантами, которые вы двое предлагаете на стол. Итак, вернемся к тому, что ты выезжаешь пораньше, Строитель.
— Нет. —
— Послушайте, вы уже разграбили большую часть астральных пространств, которые собираетесь получить из этого мира. В этот момент у вас заканчиваются часы на чудовищном всплеске, прежде чем вам все равно придется собираться, надеясь зачерпнуть немного отбросов. Для тебя это не так уж много, но это значит, что меньше людей погибнет в бою, а для меня это очень много. Кроме того, я даже выслушаю то, что ты послал сюда Шейко, чтобы сказать мне в первую очередь. Согласитесь уйти, я передам вам все полномочия, и дело с концом. Тогда мы сможем поболтать.
— Принято, — немедленно ответил Строитель. — Сделка заключена. —
“Нет,” сказала Феникс Мира, подавшись вперед в своем кресле.
— Слишком поздно, — сказал Строитель. — Вы уже согласились. —
— Там было дополнение к условиям.
— Нет. Условия были согласованы, и мы с Асано решили поговорить после. Это отдельный вопрос, и сделка заключена.
Мир-Феникс молча смотрел на Строителя. Через мгновение его лицо исказилось от ярости.
— АСАНО! —
Джейсон не видел ни Строителя,ни Мирового Феникса. Как видео, пропускающее кадры, внезапно они оказались перед ним, склонившись над кофейным столиком, когда Мировой Феникс удерживал Строителя.
— Быстро! — крикнул Мировой Феникс Джейсону. — Передай власть своим фамильярам. Если у него нет причин находиться здесь, он будет вынужден покинуть свой корабль. Это условия, которых он достиг с Расколотым Троном.
Чувствуя ощутимую ярость Строителя, Джейсон уже собирался следовать указаниям Мирового Феникса, когда остановился. Табличка вылетела из его руки и коснулась Строителя, и Джейсон передал ему полномочия. Он сразу же почувствовал, что Строитель исчез, и Шейко, дрожа, упал на колени.
-Сделка заключена, сделка завершена, — сказал Джейсон Мировой Феникс, когда она повернулась к нему.
— Это не то, что я просил тебя делать.
— Это в некотором роде мое дело. Я уверен, что Дон может рассказать вам все об этом. А может быть, ты расскажешь ей, что ты только что сделал со Строителем, чтобы он взбесился? Или что именно он хочет, чтобы я знал, и почему ты не хочешь, чтобы я это знал.
Она улыбнулась.
— То, что делает тебя полезным, также создает тебе неприятности.
— По-моему, вы только что озаглавили мои мемуары.
— Или твоя эпитафия.
— В любом случае это хорошая линия. А теперь сделка заключена, так что тебе пора уходить.
— У вас нет ко мне вопросов? Это редкий шанс. —
— В какие бы игры мы ни играли, ты победишь. Верни мне моего друга.
— Не у многих хватает смелости отвергнуть великое астральное существо, Асано.
— Держу пари, что есть, но большинство из них ты взрываешь.
Мировой Феникс ухмыльнулась,а затем ее лицо стало пустым. Глаза Дон превратились из огненных шаров в обычные рубиново-красные. Она слегка пошатнулась, Джейсон поддержал ее и помог сесть в кресло. Он превратил ее в диван и сел рядом с ней, когда она прислонилась к нему, измученная.
— С тобой все в порядке? — Спросил Джейсон.
— Да, — ответила она
— Кажется, он не в порядке, — сказал он ей, и они повернулись к Шейко. Он все еще стоял на коленях и выглядел оцепеневшим. — Я думаю, что то, что ваш босс сделал со Строителем, произвело на него должное впечатление.
— К счастью, Расколотый Трон запечатал большую часть силы Шако, даже в качестве сосуда, — объяснила Дон. — Это позволило Мировому Фениксу легко подавить его.
— Это твой босс его спровоцировал. Как она это сделала? —
— Не знаю, — ответила Дон с озабоченным видом. — Если бы я это сделал, то очень сомневаюсь, что мне позволили бы вам сказать.
— И тут мне начал нравиться ваш босс. Ты уверена, что с тобой все в порядке?
— Да. Просто за последние несколько десятилетий напряжение возросло, вот почему я подготовил замену.
— Не могу себе представить. Вы выполняли работу в масштабе времени, который они используют для цивилизаций, и теперь все кончено. Это настолько далеко от моего опыта, что мне трудно даже сопереживать настолько, чтобы поддержать его.
— Если ты проживешь достаточно долго, Джейсон, то поймешь, что перемены неизбежны. Даже сила, создающая вселенные, изменилась.
— Ты ведь не настолько стар, правда?
— Нет, — рассмеялась она и игриво шлепнула его по руке.
Они откинулись на плюшевый диван.
— Ну и что теперь? —
— Ты заключил сделку. Силы Строителя покинут этот мир. Сегодня.”
— Хорошо, — сказал он, напряжение явно покидало его тело.
— Ты только что спас много жизней, Джейсон.
“Я искатель приключений. Это работа. —
— То, что ты только что сделал, не то, что делают авантюристы.
— Эй, я не рассказываю тебе, как порхать по космосу, давая задания беспутно очаровательным инопланетянам, поэтому ты не рассказываешь мне, как бороться со злом. Кстати, что нам делать с этим парнем?
Они оба посмотрели на Шейко.
— Может, нам нарисовать что-нибудь на его лице, пока он не пришел в себя?
