Тропический лес вторгся по обеим сторонам широкой дороги, ведущей к эльфийскому городу вдалеке. Стеклянные зиккураты и полированные башни из темного металла возвышались над навесом, эльфы построили свой мегаполис в лесу вместо того, чтобы расчищать его, чтобы освободить место. Джейсон с нетерпением ждал возможности исследовать такой большой город, встроенный в него, а не окружающий его мир.
Сначала он остановился за городом, найдя редкую полянку на обочине дороги. Пока другие члены конвоя продвигались вперед, он загрузил свою облачную колбу материалами, привезенными из Римароса. Он уже собирался проверить результаты, когда несколько членов конвоя вернулись из города пораньше, приобретя нового члена.
Зара Римарос была той, с кем у Джейсона была сложная история. Они познакомились в начале своей искательской карьеры, до травм, которые определили Джейсона. Она использовала его имя, думая, что он мертв, в политических целях, что усложнило жизнь им обоим, когда он оказался живым. Это вовлекло его в махинации, в которых он не был заинтересован, в то время, когда он отчаянно нуждался в том, чтобы его оставили в покое, что в конечном итоге привело его на грань срыва.
Для нее воскрешение Джейсона завершило грехопадение, которое началось, когда она использовала имя Джейсона в непродуманной попытке помочь другу. Как дочь короля, она была в лучшем положении, чтобы соперничать за корону Штормового Королевства, одной из самых могущественных наций в мире. Теперь этому уже не суждено было случиться, и вместо Римароса она отправилась на юг одна, снова оказавшись перед Джейсоном Асано, вопреки его выраженному желанию покончить с королевской семьей.
Джейсон оглядел Зару с ног до головы, его взгляд задержался на ее волосах и глазах. Как целестин, ее сапфир был таким же, но фирменный сапфир королевской семьи, который она когда-то носила, стал молочно-бирюзовым. Пока Джейсон смотрел на ее новый образ, люди вокруг смотрели друг на друга. Возвращение принцессы произошло, когда большая часть конвоя ждала Джейсона, чтобы переделать их мобильные приспособления с помощью облачной колбы. Ни для кого не было секретом, что Зара просила место среди них или что Джейсон отказался, оставив ее в Римаросе.
Люди, наблюдавшие за происходящим, знали, что Джейсон по-прежнему нестабилен, несмотря на его продолжающееся психическое восстановление, и напряжение было огромным, пока они и Зара ждали его реакции. Они ощутили силу и ярость ауры, которую Джейсон использовал, чтобы распустить команду, к которой она присоединилась ради притворства. Пока момент тянулся во все более тяжелом молчании, Зара наконец заговорила сама, пустившись в объяснение.
— Тебе нужно знать, что…
— Медь, — сказал он, перебивая ее.
«Медь?»
«Твои волосы и глаза. Он будет выделяться меньше, чем бирюзовый».
«Меня усыновила семья моей матери. Это их цвет».
«Мне все равно. Измени это.»
Портальная арка из белого камня возвышалась над землей, заливаясь радужным светом.
«Джейсон я…»
«Мои друзья зовут меня Джейсон, принцесса».
«Я больше не принцесса. Теперь я Зара Нарин.
— Тогда зовите меня мистер Асано, мисс Нарин. А еще лучше, не называй меня вообще никак.
Джейсон шагнул через портал в пространство своей души, и радужный свет исчез, оставив арку пустой. Ближайшая облачная колба начала извергать облачное вещество, поскольку она начала процесс формирования нового транспортного средства.
***
После ухода Джейсона возникла неловкая атмосфера. Зара чувствовала себя изолированной и тщательно изучаемой, когда собравшиеся люди делили свое внимание между ней и облачным сосудом, формирующимся поблизости. Пристальное внимание было тем, к чему она очень привыкла как принцесса Штормового Королевства, но она чувствовала отсутствие обычной поддержки, которую предлагала эта роль. Она подошла к команде Джейсона, которые не смотрели на нее с добрым выражением лица.
— Продолжайте идти, леди, — сказал один из них. Зара знала из своего расследования в отношении команды Асано, что она была Белиндой Каллахан, воровкой, ставшей авантюристкой. Зара перевела взгляд на Хамфри Геллера, руководителя группы. Он был кем-то, кого она встретила еще в Гринстоуне, и у него были натренированные манеры высшего общества.
— Ты слышал ее, — холодно сказал Хамфри. — Вам лучше присоединиться к вашей новой команде, мисс Нарин.
Зара подошла к машине, в которой села ее новая команда. Это был большой автомобиль, предназначенный как для путешествий по суше, так и для полета, и в нем было достаточно места для уединения. Ее впустила Коринн Пескос, которая отвела ее на кухню с обеденной кабиной. Зара села по приглашению Коринн, которая начала заваривать чай.
«Я думаю, что нам нужно поговорить об этом дольше, Ваше Высочество».
— Это больше не «Ваше Высочество», леди Пескос. Это леди Нарин или, что предпочтительнее, Зара.
— Я думаю, ты, возможно, недооценила реакцию Асано, Зара. Я всегда знала, что между тобой и им была история, но я никогда не придавала особого значения слухам. Я видел, как вы общались, когда мы все вместе были в той экспедиции. Для меня это было похоже на шоу; политическая игра, которую придумала твоя тетя.
«Это было.»
— Тогда пришло время тебе сказать мне правду, если ты действительно хочешь быть частью этой команды. Я приветствую ваше присутствие, как и другие. Ваша специализация по нанесению урона по большой площади хорошо подходит для нашей команды, и, принцесса она или нет, наличие вас в списке откроет множество дверей, когда мы вернемся в Римарос. Предположим, вы хотите остаться с нами на этом этапе».
Зара вспомнила команду Асано снаружи. Единый фронт, который они выставили, защищая своего друга и товарища по команде, находил отклик у нее. Ее политическое воспитание всегда поддерживало идею компромисса как с союзниками, так и с врагами, которые могли легко переключаться с одного дня на другой. Идея подлинной приверженности казалась запретной и заманчивой.
«Я ищу свое место», — сказала она Корин, подумав об этом достаточно долго, чтобы Корин принесла чай и поставила его на стол, прежде чем сесть напротив Зары в кабинке.
— Ты уверен, что мы не промежуточная станция, пока ты не уговоришь Асано? — спросила Корин, наливая чай. «Я не говорю, что это неприемлемо, но мне нужно знать, как вы относитесь к моей команде».
Зара кивнула, держа свою чашку, ожидая, пока она остынет. Хотя на улице было жарко, температура и влажность внутри автомобиля были низкими.
— Честно говоря, — призналась она, — я не знаю. Если только мой поспешный подход и менее чем потрясающий прием здесь не прояснили ситуацию, я несколько барахтаюсь. Я должен найти что-то новое. Новый способ жить своей жизнью».
— И ты думаешь, Асано — это ответ? Ты влюблена в него?»
— Нет, — сказала Зара, качая головой. «Я встречал его всего несколько раз, что может быть частью проблемы. Я признаюсь в определенном очаровании, и тайны, окружающие его, составляют большую часть этого. Возможно, если бы я знал его лучше, я бы не был так навязчив.
«Тебя тянет к неприятностям».
«Нет. Да. Не знаю, наверное. Вы когда-нибудь чувствовали себя полностью потерянной, леди Пескос?
«Коринн. Если ты собираешься быть в нашей команде, зови меня Коринн. Но нет, извините. Я не думаю, что могу сопереживать. Я всегда знала свое направление, еще с тех пор, как была девочкой. Даже через такие окольные пути это не сбивает меня с пути».
«Я помню это чувство», — сказала Зара с завистливой улыбкой. «Эта утешительная уверенность в том, куда упадет каждый шаг вперед. Я много думал, где я это потерял, хотя я всегда знал ответ».
«Ой?» — подсказала Коринн.
«Это был мой первый раз, когда я был далеко от Штормового Королевства. Другая сторона мира. Компаньонкой была моя тётя Веспер, но на самом деле это были я и несколько других железных званий из гильдии Сапфировая Корона. Королевскую гвардию мой отец назначил командой, но не такой, как ваша. Там не было товарищества. Они были слугами, но также и надзирателями. Они даже не были товарищами, не говоря уже о друзьях. На самом деле у меня никогда не было команды».
«Значит, это правда? Вы встретили Асано на другом конце света и…
— Нет, — сказала Зара. «Я встречался с ним, да, но всего пару раз. Мы, конечно, никогда…”
Зара улыбнулась.
«Я была девушкой. Я не думаю, что когда-либо чувствовал себя так раньше. Я всегда была принцессой. И авантюрист. Будущий лидер. Затем этот человек ворвался в мою палатку, весь развязный и распутный. Именно такого человека мой отец никогда бы не подпустил к своим драгоценным дочерям.
— Твоя охрана этого точно не потерпит?
«Они этого не сделали, но он был невозмутим, и я сказал им остановиться. Он понятия не имел, кто я такой. Это был первый раз, когда со мной обращались не как с принцессой. Он был таким диким, сумасшедшим, на несколько лет старше. Он дал мне тарелку с запеченными ломтиками. Мои охранники уничтожили половину из них, проверяя на токсины. Признаюсь, у меня кружилась голова. Потом я услышал, что он столкнулся со мной по пути на встречу с целой группой богов, которые просили именно его».
«Почему?»
«Это не имеет значения. Кажется, это круги, в которых он вращается».
— Это абсурдно говорить.
«Он абсурдный человек. Я видел его снова, на вечеринке, но из этого ничего не вышло. Меня всю жизнь учили справляться с политикой и отношениями, поэтому я знал, что движет моими чувствами. Я держался на расстоянии и вернулся в Римарос. Потом я услышал, что он умер. После этого он занял это странное место в моем сознании. Во всяком случае, его версия; тот, кто был, по крайней мере, настолько же моим собственным изобретением, насколько и верным этому человеку».
«Легко идеализировать мертвых. Живые никогда не смогут соперничать с историей в твоей голове».
«Нет, они не могут. Когда я придумала свой ужасный план, как избавиться от Каспера Ириоса из нашего брака по договоренности, я упомянула имя Асано, что было идиотизмом. Он просто так хорошо подходит. О нем было так мало информации, и он умер на дальнем конце мира, достаточно героически, чтобы произвести впечатление. У него тоже были впечатляющие связи, но не было семьи. Он был именно тем, что мне было нужно в мертвом женихе».
«И вы придумали этот план, и он оказался подходящим, или вы придумали план, потому что он подошел? И что это был за Асано? Настоящий или тот, что у тебя в голове?
Зара издала самодовольный смешок.
— Я думаю, вы знаете ответы, хотя в то время я бы категорически это отрицал. Даже себе. Конечно, это был большой беспорядок».
«Я помню. Королевские скандалы ходят по кругу, хотя насколько это правда — совсем другой вопрос».
«Все почти стихло, и мой фальшивый период траура подходил к концу», — сказала Зара. «Вот когда он вернулся, но он вернулся другим. Не таким, каким он был в моей голове, конечно, но и не таким, каким я его знала. В первый раз, когда я снова увидел его, это был день, когда вы тоже впервые увидели его.
«Экспедиция».
«Когда я встретил его, он был игривым. Мошеннический. Он также был обычным в своей силе. Но вы видели, каким он был в тот день. Злой, могучий».
— Он не был могущественным, когда вы знали его?
— Не больше, чем любой способный авантюрист. Но вы почувствовали, какой он сейчас. Что он может сделать со своей аурой. И я слышал другие вещи. Вещи, о которых я не могу говорить. И он точно не был игривым. Его гнев на меня был искренним, какое бы политическое шоу мы ни устраивали».
— Почему он вообще согласился на это?
— Из-за ущерба, который моя ошибка нанесла бы, если бы он этого не сделал. Какими бы ни были его недостатки, он хороший человек».
«Итак, ты говоришь.»
— Да, я говорю. Я просмотрела все, что смогла найти о нем с тех пор, как он вернулся. И я мог бы найти больше, чем большинство, как вы можете себе представить. В нем есть острые грани, но он хороший человек. Готов пожертвовать».
— Ты уверен, что снова не выдумываешь в своей голове человека?
— Нет, — признала Зара. «Я знаю, что приходить сюда было глупо. Попытки реабилитировать мою репутацию были настигнуты событиями. Последней моей надеждой было присоединиться к Асано в качестве королевского связного. Он всегда в центре чего-то, и если бы я мог быть частью этого…”
Она покачала головой.
«Когда меня отвергли, я понял, что пора двигаться дальше. Я была последней, кто признал, что я уже давно не претендую на звание следующей королевы, но как только я это сделал, это странно освободило меня. Отказ от ответственности на уровне королевства открыл мир возможностей. Меня усыновили в доме моей матери, чтобы показать, что я отказываюсь от участия в конкурсе на корону».
«Если у вас есть целый мир возможностей, что вы здесь делаете?»
— Вы совершенно правы, — сказала Зара, кивнув. «Это был ужасный выбор. Я должен был бежать далеко от Римароса и далеко от Асано, чтобы найти… что бы я ни искал. Новый способ жить, наверное. У меня в голове есть идея, что Асано находится в центре событий, и это может позволить мне найти его».
Корин покачала головой.
«Я не вижу привлекательности этого человека».
«Это не то, что это».
Корин глубоко вздохнула и медленно выдохнула, затем встала.
«Временный член или нет, принцесса, вы будете ценны для нашей команды. Но вам отчаянно нужно привести голову в порядок, а это опасно. В этом конвое есть целитель, специализирующийся на разуме. Разыщите ее. Пока она не скажет мне, что ты готов к этому, ты можешь путешествовать с нашей командой, но я не позволю тебе бороться с этим.
