На Земле у клана Асано был дефицит серебряных рядовых. Тайка был одним из первых, кто обучился методам обучения Фарры, в которых не использовались ядра монстров, что поместило его в первую волну пользователей неосновных эссенций. Волны монстров и протопространства были замечательными местами для получения опыта, работая вместе с сетью, до того, как фракции начали фрагментироваться, и его связь с Джейсоном стала проблемой.
Как только магия вышла наружу, Тайка перевез свою семью; сначала в деревню Асано, а затем в царство духов Джейсона во Франции. К тому времени он уже взорвался в бронзовом ранге и продолжал продвигаться к серебру. Открытие того, что США и китайцы давно взломали непрофильную подготовку и скрыли свою элиту от остального мира, только сильнее подтолкнуло его, особенно с уходом Джейсона.
Продвижение замедлилось, как только Джейсон стабилизировал пространственный барьер Земли и ушел. Это положило конец как протопространствам, так и волнам монстров, а вместо этого вызвало обычные магические проявления. Это означало, что монстры могли случайным образом появляться где угодно, вместе с эссенциями, камнями пробуждения и квинтэссенцией. Однако у них не было концентрированного числа волн монстров или протопространства, и они были значительно слабее в большинстве зон. Только несколько мест обладали достаточно высокой магией, чтобы создавать настоящую угрозу.
Возможности использовать бой для продвижения становились все меньше. Ситуация изменилась, когда Тайка была втянута через аномалию в Паллимуста, но не совсем желательным образом. Внезапно уровень всех вокруг него, за исключением его собратьев-беженцев с Земли, стал выше, чем когда-либо прежде. После воссоединения с Джейсоном его обучение усилилось под руководством Фарры, а также Руфуса. Хамфри также сделал полезное руководство.
Силовой набор Тайки подпадал под ту же широкую категорию, что и набор Хамфри. Они оба были бойцами с высокой подвижностью, даже обладая схожими комбинациями сущностей. Они оба обладали не только могущественной и быстрой сущностью, но и слиянием сущностей волшебных летающих существ. Для Тайки это была гаруда, а для Хамфри — Драгон. У них даже были схожие способности, такие как создание крыльев, и оба обладали мощной силой выживания, называемой Бессмертием.
Самая большая проблема Тайки заключалась в том, чтобы найти подходящие задачи. Со всеми своими друзьями и союзниками серебряного ранга он застрял в Римаросе, взяв столько контрактов бронзового ранга, сколько смог. Учитывая командный и многокомандный подход, предпочитаемый в Королевстве Штормов, Тайка, будучи бескомандным бронзовым игроком, регулярно оказывался в стороне и застревал в качестве охранника или наблюдателя.
Только в конце волны монстров ситуация начала меняться. По мере того, как Джейсон становился все более известным, Тайка внезапно обнаружил, что получает контракт за контрактом, которые, казалось, были созданы специально для того, чтобы придать его продвижению необходимый импульс. В сочетании с тренировками Руфуса и Фарры, Тайка до боли приблизился к серебру, в то время как Джейсон то ли был без сознания, то ли выздоравливал после своего последнего безумного подвига.
К тому времени, когда волна монстров закончилась. Тайка был на пороге серебра, но еще не достиг этого. Пока конвой двигался на юг, Тайка высматривала возможности пересечь эту линию, наконец, став активом, которым могла воспользоваться команда Джейсона.
В первую ночь конвоя в городе Яреш Тайка оказался один на террасе на крыше, откинувшись на спинку кресла. В дешевых кемпингах на окраинах города было не на что смотреть, кроме окружавших их тропических лесов и других больших транспортных средств, многие из которых принадлежали другим командам искателей приключений. Это оставило звезды наверху как единственную заметную перспективу.
Руфус поднялся по лестнице, сел в шезлонг рядом с Тайкой, но не откинулся на спинку кресла. Вместо этого он сел на край, глядя на Тайку.
— Хамфри — неплохой искатель приключений, — размышлял Руфус, словно его только что осенила эта мысль. «Он посвященный. Как и у меня, у него есть то человеческое преимущество, что его способности сущности развиваются немного быстрее, чем у большинства. Не очень хорошо на низких рангах, но действительно начинает сиять на серебре. Но он вовремя получил серебряный разряд.
— Ладно, — сказал Тайка, не понимая, к чему ведет Руфус, но зная, что это что-то есть.
«Джейсон и Хамфри достигли бронзового ранга достаточно близко к одновременному, чтобы не иметь значения», — продолжил Руфус. — И, как я уже сказал, Хамфри вовремя заработал серебро. Джейсон опередил его примерно на год и быстро врезался в стену. С тех пор он сидит там, ожидая, пока остальные подтянутся, что в той или иной степени происходит с большинством из нас. Невероятная продолжительность волны монстров помогла, особенно учитывая, сколько времени Джейсон провел, лечась».
«Джейсон много сопротивлялся на Земле, — сказал Тайка. «Протопространство или волна монстров подобны концентрату волны монстров. И это даже без армии гулей, сотен тысяч зомби и прочих странностей, через которые он прошел в этих зонах превращения».
— Так мне сказала Фарра. В натуральную величину. Авантюристы справляются со своим риском, но, насколько я могу судить, для него это не вариант.
Тайка сел, повернувшись так, что тоже сел боком к своему шезлонгу, теперь лицом к лицу с Руфусом.
— Я все это знаю, братан. Что ты хочешь сказать?
«На данный момент Джейсон, вероятно, сталкивался с более экзотическими и смертельными боевыми ситуациями, чем кто-либо из его ранга, о котором я когда-либо слышал. Я не думаю, что кто-либо со стажем менее полудюжины лет был так близок к смерти столько раз, не упав. Даже сам Джейсон.
— Я все еще жду этого момента.
— Сейчас мы все преследуем его, и дело не только в звании. Он пробежал через перчатку и прошел через это больно. Он сейчас с нами, но не полностью, потому что мы не видели, что у него есть. Никто из нас, кроме Фарры.
— Она кажется довольно сильной.
«Она кажется такой, да. Но ее здесь нет, не так ли? Джейсон драматичен, и то, как он справляется с повреждениями, тоже. Фарра умалчивает о своих ранах, но они глубоки и хорошо спрятаны. ограниченное руководство, по крайней мере, по словам моей матери. Как вы сказали, она сильная. Но Джейсону нужно нянчиться, иначе он может сломаться. Вы заметили, как он замкнут? Как он проводит все больше и больше времени с вышестоящими?
«Те, кто повидал достаточно, чтобы увидеть, в каких экстремальных ситуациях он бывает», — понял Тайка.
«В яблочко. Итак, мы все гонимся за Джейсоном, не только в силе, но и в опыте. Я знаю, это было тяжело, быть бронзовым, когда все вокруг тебя серебристые. Это чувство стало причиной того, что Фарра, Гэри и я покинули Vitesse. Но сейчас ты почти готов пересечь этот порог в серебро, и я хочу, чтобы ты был готов к переменам».
«Изменение?»
«Вы сможете сражаться вместе с нами, но это чувство попытки наверстать упущенное не исчезнет. Разница в силе не будет такой большой, и вы достигнете стены продвижения до того, как кто-либо из нас нанесет ей значительный ущерб. Вместо этого вы будете гнаться за чем-то более эфемерным: чувством, что вы так же готовы столкнуться с тем, что вас окружает, как и люди вокруг вас».
Руфус улыбнулся, но его глаза смотрели в пол, ничего толком не видя.
«Погоня никогда не прекращается, — продолжал он, — даже если то, за чем мы гонимся, — воображаемое. Вы преследуете нас, а мы преследуем Джейсона. Я даже представить не могу, за чем гонится Джейсон. Но мы никогда не чувствуем себя готовыми, на самом деле. Нет, если только мы не захотим перестать двигаться вперед».
«А что, если я захочу остановиться?» — спросил Тайка. «Я никогда не хотел приезжать сюда, и я хочу вернуться к своей семье».
Руфус кивнул.
«Возможно, вы ближе к поимке Джейсона, чем остальные из нас», — сказал он. «Он никогда не просил приходить сюда и обнаружил, что борется за власть, чтобы выжить. У него есть талант, как и у тебя, но именно отчаяние и вызов позволили ему так быстро стать таким сильным».
«Я не думаю, что смогу воскреснуть из мертвых, братан».
— Ты пришелец, — сказал Руфус. «Вы сделали это один раз. Но не беспокойтесь об этом. Продолжайте ставить одну ногу перед другой, и в конце концов вы доберетесь туда, куда идете. Следующим шагом будет серебряный ранг, поэтому я и хотел поговорить об этом».
— Думаешь, я перейду сюда, в Яреш?
«Я делаю. Магия здесь ниже, и обычаи Штормового Королевства здесь не так распространены. Высококачественные бронзовые и недорогие серебряные монстры — это контракты на хлеб с маслом. Это идеально подходит для тех, кто хочет пересечь черту. Дерзайте, пока мы здесь. Мы хотим, чтобы вы стояли рядом с нами, когда мы закончим сражаться с посланниками.
«Я не… ты сказал, что я могу быть ближе к Джейсону, чем остальные из вас, но я не хочу быть следующим Джейсоном. Он мне нравится, бро, правда нравится, но он поврежден. Даже когда я впервые встретил его, в нем что-то было. Я видел, как он выдал это однажды, вскоре после того, как мы встретились. Я видел, как он запугивал комнату, полную самых суровых и жестоких людей, которых я когда-либо встречал, просто потому, что не скрывал того, что скрывалось за ним. Однако он мне не показывал, и я иногда задаюсь вопросом, хотел бы я, чтобы он это сделал.
Он покачал головой.
«Я видел, как его семья смотрела на него и боялась, — продолжил он, — и я не уверен, что они ошибались. Я не хочу власти или быть важным. Нет, если это приведет к тому, что моя семья будет так на меня смотреть. Да, они сожалели, когда он ушел, но он ушел. Легче сожалеть, когда они не прямо перед тобой».
Тайка вздохнула.
«Я буду рядом с Джейсоном до конца», — сказал он. «Он более чем заслужил это. Но я не хочу идти на жертвы, которые принес он».
Руфус усмехнулся.
— Это хорошо, — сказал он. «Смысл жертвы в том, что другим не нужно ее делать. Вы, кажется, поняли, что вам не нужно идти по пути, на который вас направляет жизнь. Мне потребовалось много неудач и потерь, чтобы понять это. Думаю, ты мудрее меня.
«И что теперь?» — спросил Тайка.
«Ну, ты можешь сойти с тропы, но ты должен найти правильное место. Иначе ты окажешься в сорняках, а некоторые из этих сорняков колючие».
«Братан, если я услышу еще хоть одну метафору, я проткну тебе глаз».
Руфус усмехнулся.
«Я говорю добраться до серебра. Мы найдем дорогу домой, но ты должен прожить достаточно долго, чтобы ее увидеть.
***
Открытие обширного подземелья под городом было заманчивой приманкой для Джейсона. Он был плечом к плечу с молодыми эльфами, одетыми в яркие цвета, что-то вроде панк-тенденции, когда они шаркали по туннелям, где дешевая штукатурка запечатывала стены и потолок между корнями деревьев наверху. Пол представлял собой плотно утрамбованную грязь, прижатую почти до твердости бесчисленными ногами. В стены были вделаны дешевые светящиеся камни, некоторые мерцали, другие бледнели, а некоторые вообще отсутствовали, оставляя следы от выемок вокруг углублений.
Туннель резко спускался вниз, и пьяные молодые люди регулярно поскальзывались, вызывая конфронтацию, когда они врезались в людей впереди них. В конце концов, туннель привел в большую подземную камеру, которая выглядела как одна из нескольких соединенных вместе. Стены и крыша были сделаны из более прочной кирпичной кладки, хотя участки штукатурки с торчащими корневыми системами все еще присутствовали. Колонны из кирпичной кладки поддерживали потолок, расставленные равномерно по всему помещению.
Четыре колонны обозначали квадрат в середине камеры, стороны которого представляли собой металлические стены клетки. Люди толпились вокруг стен, приветствуя и насмехаясь над людьми, сражающимися внутри. Среди толпы было легче наблюдать за боем его магическими чувствами, чем глазами, и он быстро все понял. Бойцы были бронзового ранга, но носили подавляющие ошейники и сражались только с усиленными атрибутами.
Джейсон использовал толпу, чтобы практиковать расширение своих чувств без соразмерного расширения своей ауры, что было задачей, которую он только начинал осваивать. Таким образом, он мог только ощущать подобные зрелища в других залах, в каждом из которых, казалось, были бойцы бронзового или серебряного ранга.
Казалось, в происходящем был какой-то порядок, который знали местные жители, в то время как не-эльфы вроде него казались потерянными и сбитыми с толку. Джейсон не торопился и использовал свое чувство ауры вместе со своими ушами, чтобы попытаться понять безумие. Первое, что он нашел, был бар, где он обнаружил, что у дешевого эльфийского самогона был приторно-сладкий характер, с которым он был полностью согласен.
Оттуда он начал получать представление о боях, о том, как на них делались ставки и как они были организованы. В конце концов он понял, что незадачливых аутсайдеров регулярно вербуют в драки, полагаясь на браваду и пьянство, чтобы заманить игроков. Бойцы были любителями, по большей части, судя по их мастерству и ауре, которую он ощущал, когда бои заканчивались и ошейники снимались. Именно в более глубоких камерах он нашел настоящих бойцов.
Более глубокие камеры были менее переполнены из-за необходимости платить за вход. Они также были лучше организованы, публика была старше и более консервативно одета. Сотрудники службы безопасности могли сойти за бойцов в других камерах, где стандарты были ниже, но не здесь. Джейсон мог сказать, что люди в этих клетках были обученными, опытными или и тем, и другим, и предположил, что многие из них были авантюристами. Были даже выделенные места для сидения, тогда как в других местах были только стоячие места. Джейсон обнаружил, что большая часть здешней публики не пришла с толпой, как Джейсон, и имела своего рода эксклюзивный вход.
Джейсон замер, пораженный, почувствовав что-то чрезвычайно необычное: ауру, принадлежащую виду, называемому валаш, который не был аборигеном Паллимуста. Джейсон видел их только тогда, когда люди были превращены в них зонами трансформации на Земле. Он нуждался в Шейде, чтобы дать им имя.
Для человеческого восприятия они выглядели комично, с тощими телами и головами, как у чихуахуа. Джейсон почувствовал, как валаш направляет толпу в его направлении, задаваясь вопросом, видел ли он каким-то образом сквозь маску ауры Джейсона. Что действительно поразило Джейсона в валаше, так это не его раса, а что-то, что имело смысл, учитывая, что он не должен был присутствовать в этом мире. Валаш был пришельцем.
