Нервозность не была нормальным ощущением для посыльного. Когда авантюристы прибыли, Пей Вас Карта, как обычно, находилась в своем скрытом подземном логове, управляя имплантацией червя. Она была уверена, что они не почувствуют ее присутствия, поскольку любое восприятие, не являющееся посланником, будет жестко, но тонко заблокировано. Сложные магические ритуалы ауры были вписаны в объект кем-то гораздо более сильным, чем сама Пей.
Это была не первая группа авантюристов. Пей оставалась, пока не почувствовала, как абсурдная аура затопила город. Он был зол и поразительно силен, но не это беспокоило ее. Аура не была аурой посланника, но она, несомненно, обладала свойствами посланников.
Несколько элементов этой ауры нервировали Пей. Во-первых, она не привыкла к тому, чтобы кто-то из ее ранга имел более сильную ауру, чем она. Она знала, что у не-посланников может быть более сильная аура, чем обычно, но видеть это самой было тревожно. Затем была природа ауры. Он не только нёс в себе что-то похожее на посыльного, но и был настолько угнетающим, что отбрасывал на её душу мрачную тень.
Она поймала себя на том, что пожала плечами, а затем снова подняла их, сердито восстанавливая свою позу. Она не собиралась склоняться перед какой-то случайной аурой. Он хотел, чтобы она чувствовала себя маленькой и недостойной, как будто ее осудили и нашли неполноценной. Как будто она согрешила. То, что человек, которому оно принадлежало, даже не смог ее почувствовать, делало его еще более раздражающим.
Затем она вспомнила это странное напряжение в ауре силы посланника. Она задавалась вопросом, насколько хорошо она спряталась на самом деле, и в момент калечащего стыда обнаружила, что благодарна за то, что была защищена даже от таких сильных чувств.
Слово «низший» скользнуло в ее разум, как один из червей, которых она внедряла в эльфов. Она зарычала, подпитывая свои слабые эмоции пламенем ярости. Тем не менее, она не потеряла контроль и не набросилась. Она расширила свои чувства за пределы защиты своего логова, стараясь не обнажать свою ауру. Ей нужно было лучше понять, что происходит наверху.
Она почувствовала, как авантюристы сражаются с червяком-хозяином, поняв, что они сильнее последних. Они жестоко уничтожали так много работы Пей, убивая хозяев, но она не спешила вмешиваться. Несмотря на то, что она гордилась превосходством посланников, она не была настолько глупа, чтобы противостоять такой могущественной команде, по крайней мере, пока они были свежи. Она подождет, пока битва не истощит их, прежде чем искать возможности убить их.
***
Эльфийское население города было захвачено червями-паразитами, которые использовали горожан в качестве носителей, делая вид, что все по-прежнему нормально. Прибытие команды Джейсона все изменило. Горожане стали бешеными берсерками, бросаясь на команду со всех сторон.
Джейсон и Софи отражали первую волну, пока не подошла остальная часть команды. Как только они это сделали, Джейсон отправился на поиски чего-то, что повлияло на его чувства. Он был достаточно слабым, чтобы он не был полностью уверен, что сначала ему это не показалось. Он методично искал, используя свои способности скрытности, чтобы избежать нападения врагов на его команду.
Пока он двигался, Джейсон передал то, что команда узнала о червях через Шейда, Карлосу, все еще находящемуся в городе Яреш. Черви-захватчики мира оказались чем-то, о чем у Карлоса было приличное количество заметок, и как только у него появилось имя, он смог откопать некоторые исследовательские записи. Это произошло именно из-за его исследований различных способов захвата тел невинных людей, например, червей-захватчиков мира. Он собирал записи других исследователей в рамках своих собственных усилий.
«Я знал, что они у меня есть», — сообщил Карлос Джейсону. «Интересно, что у этой конкретной породы червей есть цветовые градации, которые указывают…»
«Мне больше нужны практические факты, которые помогут мне сию же секунду, — прервал его Джейсон. — В общем, как они собираются нас убить? они этого не делают?
Пока Карлос знакомил его с важными моментами, Джейсон продолжал поиски. Примерно в то же время, когда он нашел то, что, как он подозревал, искал, Карлос перешел от более практических деталей к «интересным примечаниям». Джейсон связался с командой, чтобы поделиться тем, что он знал, пока Карлос направлялся в Общество приключений. Поскольку все семь групп занимались поиском в одном и том же регионе, было крайне важно распространить информацию.
«Черви поддерживают функции тела хозяина», — объяснил Джейсон команде через голосовой чат. — Во всяком случае, достаточно, чтобы создать сносное подобие жизни. Вот почему они не выглядят как зомби, даже если они мертвы».
— И как они выдают себя за людей, — сказал Руфус. «По крайней мере, достаточно долго, чтобы подобрать людей достаточно близко, чтобы заразить и их».
— Я так и предполагал, — согласился Джейсон. «Вы хотите, чтобы черви не копались в вас. Вы не можете исцелить их, потому что они просто впитают магию жизни и размножатся. Вам нужно физически выдавить их из тела, а затем залечить рану после того, как вы извлечете всех червей».
— Очаровательно, — сказала Белинда. «Какие-нибудь хорошие новости?»
— Вообще-то да, — сказал Джейсон. «Им нравится преследовать критически важные органы, такие как мозг и сердце».
— Как вам такая хорошая новость? — спросила Софи.
— У нас нет ни того, ни другого, — сказал Нил. «Мы все в основном мешки с магией, кровью и мясом. Нет критических органов, которые они могли бы поглотить, чтобы убить нас мгновенно».
«Однако это проблема, если слишком много из них проникнет в вас», — сказал Джейсон. «Получить пользователей сущности нашего ранга сложнее, но возможно. Если внутрь вас проникнет достаточное их количество, они смогут захватить магическую матрицу, которая заставляет работать ваш мешок с кровью и мясом. Это значит взять тебя под свой контроль.
— Знаешь, моя мама хотела, чтобы я стал торговцем, — с горечью сказал Нейл. «Путешествия, деньги. Не быть съеденным изнутри червями».
«Я сказал, что они плохие», — сказал Джейсон. «Карлос сказал, что они классифицируются как звери апокалипсиса».
«Это предполагает, что эти черви ответственны за то, что весь регион замолчал», — сказал Клайв. «Что приводит к вопросу о том, является ли это просто очередной катастрофой в очереди, или их сюда принесли посыльные».
— Надеюсь, вы поможете мне разобраться, — сказал Джейсон. — Я собираюсь открыть портал, так что проходи.
Рядом с Клайвом открылся темный портал, но он не сразу вошел. Волшебный свет просочился через переднюю часть его мантии и быстро слился в форму черепахи. Фамильяр Клайва, Онслоу, был татуировкой на теле Клайва, когда не проявлялся. Когда он появился, он был летающей черепахой, которая могла изменять свой размер и владеть мощной магией атаки. На каждом сегменте его панциря была светящаяся руна, представляющая одну стихийную силу, которую он мог использовать. Клайв нежно похлопал Онслоу по шее.
— Мне нужно, чтобы ты прикрыл меня, приятель.
Одна из рун на спине Онслоу перестала светиться, когда вырвалась молния, цепляясь между врагами.
— Вот так, — сказал Клайв и прошел через портал. Он появился с другого конца портала в каком-то подземном пространстве. Свет просачивался сквозь щели между деревянным полом наверху, пыль плясала в лучах. Пол и три стены были покрыты плотной грязью, а старая лестница вела к открытому люку.
Последняя стена в комнате была совсем другой: она была сделана из полированного сланцевого кирпича. В нем была пара двойных дверей из резного дерева.
В отличие от досок выше, деревянная дверь была очень хорошо сделана и подогнана, без щелей, через которые можно было бы заглянуть. Он также не был окрашен в ту же излучающую тепло зеленую краску, что и городские здания, а вместо этого был покрыт замысловатыми магическими знаками. Они очень слабо светились и двигались под его взглядом, линии извивались, как змеи. Он взглянул на Джейсона, который стоял перед дверями.
«Что вы думаете?» — спросил Джейсон, когда Клайв двинулся осматривать двери, выражение его лица озарилось очарованием.
— Понятия не имею, — взволнованно сказал Клайв, открывая свое хранилище.
Хранилище Клайва, Рунические врата, было чуть менее удобным, чем у Джейсона, Белинды и Хамфри. Там, где все они могли просто собирать предметы из воздуха, Клайву нужно было открыть миниатюрный портал, окруженный плавающими рунами, в который он мог дотянуться и взять предметы. Тем не менее, у Клайва, возможно, была самая полезная способность хранения, поскольку ее также можно было использовать как обычную силу портала или для усиления силы его ритуальной магии.
Вытаскивая странные устройства одно за другим, Клайв использовал их, чтобы осмотреть дверь, прежде чем засунуть их обратно в хранилище. Один был похож на песочные часы, а другой на увеличительное стекло. Там была непрозрачная сфера, переливающаяся разными цветами, и набор больших кристаллов, нанизанных на нить. Клайв бросал в дверь из мешков разные порошки, от измельченных ядер меньших монстров до силы мела, смешанной с солью и пропитанной магией. Все это время Клайв делал заметки в книге, которую оставил на маленьком левитирующем столике.
— Ты же знаешь, что это не академическое упражнение, верно? — спросил его Джейсон. «Наши друзья дерутся там наверху».
— Все в порядке, — рассеянно сказал Клайв, не отрываясь от своей работы. «Большинство этих эльфов были обычными людьми. Черви могут быть серебряного и бронзового ранга, но искусственно ранжированные тела гораздо слабее настоящего изделия. Ты достаточно сражался с новообращенными, чтобы знать это.
— Да, — сказал Джейсон. «Вы знаете, что я сражался с новым типом преобразованных на Земле, верно? Не основанным на часовых ядрах Строителя, хотя более высокоранговые использовали модифицированные ядра для стабилизации своего собственного процесса преобразования».
— Вы упомянули, — сказал Клайв.
«Я не уверен, что упоминал, что парень, руководивший организацией, из которой они пришли, оставил мне хранилище, полное секретов. Включая все исследования по их конверсионному проекту.
— Ты хочешь сказать, что можешь обращать?
«Нет. Ну, возможно. Но я думаю, он надеялся, что я смогу усовершенствовать процесс».
«Почему ты? Это не ваша область знаний».
«Я думаю, что его выбор был больше связан с доверием к тому, чтобы я использовал его должным образом. Я почти уверен, что он хотел, чтобы я нашел способ дать обычным людям силы, не нуждаясь в грузовике эссенций. Конечно, они не сравнимы с пользователем эссенции, но иногда количество важнее качества».
— Зачем ему это?
«Я не уверен. И он, и Дон ясно дали понять, что где-то в будущем мне предстоит еще один бой. Что это такое, я не знаю, но все, что делал этот псих, было подготовкой к этому. Он хотел, чтобы я занял его место после его смерти».
— Ты убил его?
«Он покончил с собой, потому что знал, что я не позволю ему жить».
Это наконец заставило Клайва сделать паузу, и он повернулся, чтобы посмотреть на Джейсона.
«Фарра никогда не говорила нам об этом».
«Фарра не всегда была рядом. Как поживает эта дверь?
Клайв снова обратил внимание на дверь.
«Это парадигма ритуальной магии, не похожая ни на что, что я когда-либо видел. Это потусторонняя ритуальная магия, подобная астральной магии, которую использовал культ Строителей».
— Тогда не так, как местные.
— Даже больше, чем то, что использовал культ. У нас есть магия, взаимодействующая с аурой, но она простая и грубая.
«Как маяки ауры, используемые для передачи сигналов на большие расстояния».
«В яблочко. Система водопровода настолько сложна, насколько это возможно, и есть причина, по которой Фарра и Трэвис хотят ее заменить. Эффективность и практичность оставляют желать лучшего».
— А эта магия делает это лучше? — спросил Джейсон.
«Имеет смысл, что ритуальная магия посланников взаимодействует с аурами гораздо более изощренными способами, чем любой из наших, учитывая то, что мы о них знаем. Однако это выше моих ожиданий».
— Ты хоть знаешь, что делает эта магия?
— О, это достаточно просто. У двери просто есть какая-то простая запирающая магия. Причудливая часть — это магия анти-обнаружения, которая скрывает все, что за ней стоит. Честно говоря, я удивлен, что вы заметили, что это здесь.
— Можешь открыть?
— О, это не проблема, — сказал Клайв. «По сути, это та же самая магия, которую мы используем в этом мире. Проблема в том, что сигнал тревоги является частью магии антиобнаружения. Я недостаточно понимаю, как это работает, чтобы остановить срабатывание будильника. Он включает в себя внутренние свойства аур посланников, которые я не могу воспроизвести. По крайней мере, это подтверждает, что за всем, что здесь происходит, стоят посланники.
«Смогу ли я воспроизвести ауру посланника?»
«Я думал о том же, — сказал Клайв. «Однако это потребует времени и изучения. Это не то, что мы можем быстро выбить в грязном подвале. Я не вижу способа открыть эту дверь, не включив сигнализацию.
— Хорошо, — сказал Джейсон.
— Тогда как мы откроем дверь? Клайв задумался.
«Пинать?»
— Хочешь открыть его пинком?
— Если там кто-то есть, я почти уверен, что они знают, что мы здесь.
— Разве мы не должны дождаться команды?
«Что, если кто-то бежит по спасательному туннелю или готовит что-то, что позволит червям захватить команду?»
«Что, если двадцать человек ждут, пока откроется дверь, чтобы выбить из тебя сопли?»
— Тогда я убегу.
— Ты намного лучше меня умеешь убегать.
«Там есть портал. Вообще-то, держи галочку.
Джейсон прошел через портал туда, где его команда все еще сражалась с эльфами-червяками, но количество врагов уменьшилось, поскольку население города наконец приблизилось к истощению. Стоя рядом с Нилом и Белиндой, Джейсон поднял руки над головой и произнес заклинание.
Как ваши жизни были моими, так и ваши смерти принадлежат мне».
Красные огни, остатки жизненной силы бесчисленных мертвых червей, сияли над склепом поля битвы. Затем они начали течь в воздух, все сходясь на Джейсоне, который все это поглотил.
Вы использовали [Урожай крови] на нескольких [червях-захватчиках миров].
Ваше здоровье, мана и выносливость восполнены.
Вы получили несколько экземпляров [Кровавого бешенства] от [Кровавой жатвы].
Достигнуто максимальное количество случаев [Кровавого бешенства]. Дополнительные экземпляры будут преобразованы в [Кровь Бессмертного].
Вы получили несколько экземпляров [Крови Бессмертного] из [Кровавого урожая].
Превышен максимальный запас здоровья, маны и выносливости. Способность [Пожиратель грехов] временно увеличила ваш максимум, здоровье, ману и выносливость, чтобы приспособиться. Эти максимумы будут уменьшаться со временем.
— Джейсон, — спросил Хамфри. «Что вы делаете, что почувствовали необходимость вернуться и получить огромное количество временной жизненной силы».
«Клайв заставляет меня открыть волшебную дверь».
«Я не делаю ничего подобного», — заявил Клайв в голосовом чате.
«Он также сказал, что собирается убежать, если там что-то страшное», — добавил Джейсон.
«Можем ли мы оставить содержательные шутки, когда мы не боремся со злом?» — спросил Руфус.
«Ты что, никогда не видел боевиков?» — сказал Джейсон.
«Нет!» — закричал Руфус. «Нет у меня нет!»
«Для парня, который якобы против этого, — сказал Джейсон Руфусу, — твоя содержательная шутка уместна».
— Джейсон… — прорычал Хамфри.
— Хорошо, — сказал Джейсон, возвращаясь через портал. — Клайв, открой эту дверь, чтобы я мог ее выбить.
Клайв поворчал, но убрал инструменты, которыми исследовал дверь. Затем он достал прозрачный хрустальный стержень и указал на дверь. Жезл начал светиться смесью вращающихся стробирующих цветов, которые со временем замедлили их стробирование. Цвета исчезали один за другим, пока стержень не стал светиться сплошным синим светом. Затем свет перестал светить совсем, снова оставив чистый кристалл.
— Я не думал, что ты одобряешь такие упрощения, как отпирание стержней, — сказал Джейсон.
— Выбирать легкий путь — неверный шаг, когда трудный путь может чему-то вас научить, — сказал Клайв, отступая далеко назад, готовый прыгнуть через портал. «Мне нечему научиться из простой магии замков, так зачем тратить время? Вы помните, что остальная часть команды все еще сражается, верно? Теперь, если вы настаиваете на том, чтобы выбить дверь ногой, пинайте прочь».
«Теперь, когда я думаю об этом, — размышлял Джейсон, — что будет делать эта магия тревоги? Будет ли он прикреплен к ловушке?»
— Возможно, — сказал Клайв. «Кроме того, мы уже некоторое время разговариваем здесь. Если кто-то внутри не знал, что мы здесь, то теперь знают.
«Хорошая точка зрения. Любые предложения о том, как мы должны подойти к этому?»
— Да, — сказал Клайв, глядя на открытый люк над ними и вытаскивая палочку. «Ты иди первым.»
Джейсон усмехнулся, подходя к двустворчатой двери. Он поднял ногу, собираясь открыть ее ногой, когда двери широко распахнулись сами по себе. Стена червей хлынула, как вода через шлюз переполненной плотины. Это было достаточно быстро, чтобы Джейсона затопило, опрокинуло и полностью похоронило. Клайва спасли серебряные рефлексы и ловкость, а также его дополнительное расстояние от двери. У него не было ни минуты, чтобы среагировать, и он воспользовался ею, прыгнув через люк в потолке.
В здании наверху Клайв немедленно присел, чтобы посмотреть вниз через люк. Волна червей сглаживалась, но Джейсона все еще не было видно, он был погребен под ними.
«Я думаю, у нас могут быть проблемы», — сказал Клайв в голосовом чате. — Джейсон, ты там?
«Какова ситуация?» — спросил Хамфри.
«Джейсона только что похоронили в червях».
— Как похоронили? — спросила Белинда. «Мы говорим о большом количестве червей или о полной ванне?»
— Больше похоже на бассейн, — сказал Клайв. — Джейсон?
Ответа по-прежнему не было.
— Мы не можем спуститься, — сказал Хамфри. — Если еще кто-то из нас оторвется, нас захватят.
— Я посмотрю поближе и посмотрю, что смогу выяснить, — сказал Клайв, наклоняясь, чтобы получить лучший угол обзора через дверной проем внизу. Судя по тому, что он мог видеть, это был туннель из тех же сланцевых кирпичей, что и стена, в которую была вделана дверь.
Фигура подошла к теперь открытой двери, черви расступились перед ней, как Красное море. Существа поддерживали круг чистого пространства, но не вокруг человека, а в виде шара, который она держала перед собой.
Когда фигура стала полностью видна, Клайв заметил сложенные на ее спине крылья. Это был посыльный с коричневой кожей и темными волосами. Ее крылья также были коричневыми с коричневыми крапинками. Ее одежда состояла из короткого, свободно драпированного топа и свободных струящихся брюк желтовато-коричневого цвета. Ее босые ноги парили над полом.
Предмет, который она держала, выглядел как клубок перекрещивающихся кожаных ремешков, размером примерно в два раза больше кулака. Черви не хотели приближаться к нему, и Клайв увидел неподвижного Джейсона, когда посланник приблизился. Черви соскользнули с его тела и за пределы круга вокруг шара.
Сотворенный плащ Джейсона исчез, но его сотворенная мантия не исчезла. Несмотря на происходящее, аналитический ум Клайва не мог не предположить, что хотя Джейсон сам наколдовал плащ, мантию наколдовал один из его фамильяров. Однако, хотя одежда оставалась на месте, она была покрыта дырами. На коже, видимой под каждым отверстием, была небольшая рана.
Все еще держа шар в одной руке, посланник наколдовал копье в другой. Клайв поднял волшебную палочку и выстрелил, но крыло выдвинулось, чтобы заблокировать луч, и она опустила копье. Однако она была не единственной, кто был защищен. Туманный глаз появился перед Джейсоном, а затем превратился в щит, блокирующий атаку. Гордон появился за щитом с еще пятью глазами, каждый из которых стрелял лучами в нападавшего на Джейсона. Она заблокировала его, обхватив крыльями перед собой, с которыми едва справлялась в замкнутом пространстве дверного проема. Затем она уплыла назад, вне поля зрения Клайва.
Клайв увидел, что черви отступили от краев комнаты, куда их загнали, но теперь они избегали Джейсона, как и шара. Затем черви начали выползать из тела Джейсона, прокладывая туннель из его плоти. Многие прорывали себе выход через раны, через которые они, предположительно, вошли, в то время как другие протыкали новые дыры в его коже и мантии головками сверла. Десятки их появлялись со всего Джейсона, и Клайв вздрогнул, когда одна вылезла из его глазницы, сжимая глазное яблоко, как ужасающая мясистая слеза.
Затем черви, которые отказались приблизиться к Джейсону, начали дергаться и биться, как крысиная яма после того, как в нее бросили змею. Они толкались о стены, как будто пытаясь взобраться на них, или начали копаться в грязи. Черви, выползшие из Джейсона, наполовину появившиеся, крутились, когда их втягивали обратно в его тело, как будто их ощипывали за хвост.
Клайв заметил одного червя, которому удалось сбежать и начать уползать, только для того, чтобы полоска красной кожи вытянулась из одежды Джейсона, обернулась вокруг червя и потянула его назад. Из той же раны, из которой вырвался червь, вышла пиявка с кольцами диких зубов миноги, и когда червяка оттащили назад, пиявка начала его зверски пожирать.
