Под городом, где черви-паразиты похищали тела жителей, была погребена потайная комната. Посланник, Пей Вас Карта, действовал там несколько месяцев, вовлекая городских старейшин в то, что они считали прибыльной, но обычной изменой. Они помогли ей волшебным образом провести раскопки под зданием глубокой ночью, устанавливая оборудование.
Потайные комнаты были увенчаны обычным зданием с необычными дверями, встроенными в кирпичную стену подвала, иначе сделанного из утрамбованной земли. Двери вели в туннель, а затем по лестнице, ведущей к главному объекту. Там Пей вырастила больше червей из первоначального поголовья, которое ей дали, готовясь захватить город. Она начала с одного чана для размножения в потайной комнате, чтобы не пугать своих сообщников, но когда старейшины стали настороженными, они стали первыми хозяевами червей.
После этого чан вышел в главную камеру, и операции Пэя расширились. Было добавлено больше чанов, а также камер имплантации для групповой имплантации местных эльфов. Фактическая имплантация города была завершена всего за несколько дней, время, затраченное на разведение запасов червей, окупилось сторицей. Когда достаточное количество жителей города стало хозяевами, они смогли следить за остальными и заманивать любых посетителей.
Сама Пей не была застрахована от червей, но чаны, камеры и трубы позволяли им перемещаться, не выпуская их на свободу. В качестве страховки у нее была сфера, созданная посланником, который дал ей первую партию червей. Подобное устройство было у каждого посыльного, проникавшего в города и деревни вдоль южных пределов Яреша.
После нескольких месяцев, когда все шло точно по плану, назревали настоящие неприятности. Даже прибывшие авантюристы были успешно схвачены. Настоящая угроза началась с опасной ауры, охватившей город наверху, теперь полностью превращенный в червей.
Человек, которому принадлежала эта аура, каким-то образом нашел ее скрытую возможность и собирался выбить дверь ногой. Однако к тому времени Пей давным-давно установил у дверей чаны с червями, подключённые к волшебной сигнализации. Человек был погребен в червях, но она все равно решила его прикончить. Его аура была не похожа ни на что, с чем она когда-либо сталкивалась, и она нуждалась в его смерти хотя бы для того, чтобы подавить коварные сомнения, которыми она заразилась.
Хотя мужчина был без сознания, черви копались в его теле, даже его пассивную ауру было невероятно трудно прочесть. То, что она могла почерпнуть из этого, только нервировало ее еще больше. Она двинулась для удара, вызывая копье. Она могла почувствовать другого авантюриста в здании наверху, но пропустила его. Его аура отмечала его как способного, но обычного авантюриста. Это была аномалия на земле перед ней, которую нужно было уничтожить.
То, что произошло дальше, только укрепило ее уверенность в том, что этот человек должен умереть. Она небрежно отразила луч палочки сверху и опустила копье, но оно было заблокировано. У бессознательного человека был аватара рока как у фамильяра, что само по себе было достаточно шокирующим, чтобы оправдать сообщение об этом человеке руководству посланников.
Было очень мало сил, которых активно избегали гонцы. Даже агенты большинства великих астральных существ были противниками, которых следует опасаться, но не отступать. Среди очень немногих сил, которых посланники старались избегать, были Око Уничтожения и Расколотый Трон. Это были единственные две силы, которые, как известно, регулярно использовали убийц реальности, аватары рока. Хотя их можно было увидеть в других местах, это было достаточно редко, чтобы заслуживать очень пристального внимания. И теперь один из них парил перед ней, защищая человека, которого скоро заберут черви.
Аватар был всего лишь фамильяром, ограниченным собственным серебряным рангом Пэя. В противном случае она была бы уничтожена в одно мгновение. Лучи, которые он посылал в нее, были резонирующей силой; неприятный проникающий, но не запредельный урон, которым обладали аватары алмазного ранга. Они вонзились в волшебный металл, в который она превратила свои крылья в щиты, но не сразу пробили их.
Посланник удалился в туннель, не желая встречаться с аватаром и другим авантюристом, стреляя лучами через люк. В ответ она выпустила рой перьев из своих крыльев, которые танцевали вокруг, атакуя со всех сторон. Это заставило аватара переключить свои сферы с лучей на барьеры, и, похоже, он остался в обороне, защищая своего призывателя. Она знала, что это было ошибкой с ее стороны, так как черви внутри мужчины скоро захватят его.
Даже зная об этом, человек на земле потряс Пэя, несмотря на то, что должно было стать его неизбежной кончиной. Знала ли аватарка что-то, чего не знала она? Этот аватар с пониженным рангом не был ей равным, и она сосредоточила свои чувства на человеке, которого он защищал. Другой авантюрист остался наверху, вероятно опасаясь червей, но черви вели себя не так, как должны были.
Ее уход должен был заставить червей снова накинуться на мужчину, которого больше не защищала сфера, которую она несла. Но, если уж на то пошло, они начали избегать его больше, чем сферу. Отдельные черви были безмозглыми существами, которыми руководила разумная мать выводка в покоях внизу. И все же она чувствовала, что они боятся его, хотя страха вообще быть не должно.
Это было, когда все стало еще хуже. Не только черви вокруг мужчины, но и черви внутри него начали излучать страх, и она почувствовала, как они пытаются вырваться. Они начали выкапываться из его тела, десятки штук, но их дернули обратно, как будто что-то внутри пожирало их. Затем одному удалось убежать, и что-то вышло, чтобы его достать. Когда она увидела большую пиявку с кольчатыми рядами зубов миноги, по ее телу пробежал холодок.
Посланники были высшими существами космоса, господствовавшими в небе над бесчисленными мирами. Теперь посланница Пей Вас Карта оказалась в норе под землей, охваченная… страхом? Почувствовав это в других, но никогда в себе, она не могла быть в этом уверена.
Ее окружали опасные существа. Одним из них был рой зверей апокалипсиса, который завоёвывал миры изнутри своего населения и выдалбливал бы её, как любое меньшее существо, если бы у них был шанс. Существа столпились вокруг стен, их сдерживал только магический шар в ее руке. Но при всем том, что такие существа завоевали миры, одни они были недостаточно близки, чтобы она могла их бояться. Они могли быть кошмаром для целых цивилизаций, но для посланников они были просто еще одним оружием.
Это существо перед ней заставило ее впервые испугаться, хотя он лежал без сознания на земле. Он утонул в червях апокалипсиса и должен быть совершенно мертв. И все же существа боялись его еще больше, чем шара, который она держала, карабкаясь по стенам и копаясь в грязи, чтобы спастись от него.
Черви зарылись в человека по своей природе, но нашли в нем что-то еще более страшное, чем они сами. Пей Вас Карта увидел это и сразу понял. Это был не первый раз, когда она видела кровожадный ужас.
Несмотря на то, что она была низшей кастой посланников, никогда не превосходившей серебряного ранга, Пей повидала много миров. Она присоединилась к многочисленным завоеваниям, выполняя второстепенные, но важные роли, такие как разведение червей. В своем опыте она сталкивалась с мирами, опустошенными чудовищами апокалипсиса разных типов. Грибные грифы, пожиравшие атмосферу, душили обитателей. Первобытные змеи, зарывшиеся в ядра планет, вызвали вулканический апокалипсис, который задохнулся пеплом, отрезав солнце.
Посланники знали этих зверей апокалипсиса. Многих они даже использовали сами, применяя их как оружие массового поражения. Так было и с червями-захватчиками мира. Но некоторые звери апокалипсиса так и не были использованы. Слишком неуправляемые и слишком трудные, чтобы их остановить, если они высвободятся, опасность не стоила награды. Когда Пей увидела, как кровожадный ужас выползает из человека перед ней и пожирает червя, захватывающего мир, она была потрясена. Сначала воплощение рока, а теперь это?
Только однажды Пей видел мир, в котором был высвобожден кровавый ужас. Покоренное посланниками, местное население вызвало жизнерадостный ужас из царства кошмаров, где Безграничный Легион встретился с Последним Владением. Туземцы верили, что смогут управлять роем монстров и использовать его для изгнания посланников с их планеты. Они были правы наполовину. Кровавый ужас был воплощением голода, и когда он достигал своей полной силы, единственным способом остановить его было заморить его голодом. Он размножался слишком быстро, пожирая жизнь, чтобы полностью восстановиться даже от одной пиявки.
Выжившие посланники, включая Пей, покинули планету. Они не взяли никого из туземцев в рабство, потому что их не осталось. Она была потрясена до глубины души пережитым, и не только ужасами, свидетелем которых она стала. Это был первый раз, когда она видела бегущих посланников.
Не то чтобы они не могли бороться с кровожадным ужасом. Пей сама убила бесчисленное количество миног-пиявок, не говоря уже о посланниках из высших каст золотого и алмазного ранга. Но сколько бы они ни убивали, они не останавливались. Они пронесутся по городу, пожирая все живое. Люди, животные, растения. Они выкапывали корни в земле и поедали водоросли, растущие в колодцах. Все, что они потребляли, было топливом для увеличения массы пиявки.
Посланники начали сжигать целые города на пути роя, как пламя перед адом. Они пытались изолировать рой от его источников пищи, чтобы лишить его возможности размножаться. Они были частично эффективны, уменьшая размер роя, но не могли полностью его подавить. Пока посланники пытались сдержать и уничтожить остатки, они не подозревали, что их усилия тщетны. Слишком поздно они поняли, что рой кровожадных ужасов, покрывающий землю, был лишь фрагментом того, что оккупировало планету. На глубине океанов рой пожирал все живое, от рыб до кораллов и левиафанов глубин.
Только когда рой прошел самые дальние глубины и приблизился к поверхности, посланники почувствовали его присутствие. Из-за вездесущего роя пиявок под океаном было трудно почувствовать, пока они не подошли ближе. Даже посланники алмазного ранга не смогли распознать истинную угрозу, пока не стало слишком поздно. Как только рой вырос и достиг более мелководных частей океана, они, наконец, поняли, что попытки остановить его бесполезны.
Возможно, рой можно было бы остановить до того, как он превратил планету в безжизненную оболочку, но то, что осталось после этого, не стоило бы хранить. Гордость своим превосходством над всем другим живым существом в космосе стоила посланникам жизней, но они не были настолько ослеплены ею, чтобы сражаться насмерть за бесполезную скалу. Они сдались и оставили то, что осталось от планеты, к ужасу.
Сангвинические ужасы не захватывают хозяев так, как черви-захватчики мира. Каким-то образом этот человек утверждал, как фамильяр, единственное, перед чем Пей видел, как сдались посланники. Это была не единственная причина, по которой она впервые открыла для себя страх. Как только она начала исследовать бессознательного человека своими магическими чувствами, она поняла, что кровожадный ужас был лишь одной из его странностей.
Во-первых, его аура. Даже в состоянии покоя, когда человек был без сознания, это было невероятно трудно читать. Чем больше она узнавала об этом, тем больше удивлялась. Во-первых, он был не двойной сущностью, состоящей из тела и души, а совокупностью физического и духовного существа. Он не был посыльным, но разделял с ними эту черту.
Поскольку их особый характер был одним из краеугольных камней их превосходства, этот факт потряс не только разум Пей, но и ее веру. И снова она обнаружила кощунственную идею, закрадывающуюся в ее разум, несмотря на то, что отчаянно пыталась от нее избавиться. Мысль о том, что, возможно, она как посланница уступает тому, кто ею не является.
Другие вещи, которые она чувствовала в его ауре, только усугубляли ситуацию. Шрамы от сражений ему незачем было выживать. Прикосновение трансцендентных существ. Сила, которую даже она не признавала. Однако больше всего на свете ее пугала сила, которую она признавала. То, чем не должен обладать ни один серебряный ранкер. Это была сила, дарованная Голосам Воли, за исключением того, что это не была отдаленная дарованная сила, дарованная голосам, с которыми она встречалась. Это был другой конец этой силы, не получатель, а источник. Он принадлежал не слугам астральных царей, а самим астральным царям.
Это не должно было быть возможно. Несмотря на то, что аура этого человека отражала невероятно сильную душу, он определенно был серебряного ранга. Как мог существовать астральный король серебряного ранга? Но по мере того, как ее чувства исследовали его поразительных фамильяров, она становилась все более уверенной. Дарованная сила, которая должна принадлежать только голосам, находилась внутри них.
Астральные короли вестников использовали исключительно других вестников в качестве своих голосов. Этот человек не только стал астральным королем, по крайней мере, уже в серебряном ранге, но и заявил, что его голосами являются зверь апокалипсиса и реальный убийца. Это было более чем немного тревожно, так как голос был ртом астрального короля, обращенного к миру. Что за астральный царь имел своими голосами существа, которые по-разному пожирали все живое и уничтожали то, что должно было быть бессмертным? Глядя на воплощение рока, все еще защищающее мужчину от бури перьев, она не хотела спрашивать.
Пей все еще обдумывал эти вопросы, когда глаза мужчины резко распахнулись.
