Джейсон недолго задерживался внизу с остальными. Он не был заинтересован в том, чтобы столкнуться с городом, полным мертвецов, но не хотел, чтобы его аура ограничивалась подземным сооружением. Его аура могла в какой-то мере ускользнуть от подавляющей магии мастерской при открытых дверях, но все равно сильно мешала его чувствам. Он поднялся по лестнице, через туннель в грязный подвал, а затем поднялся по лестнице к люку.
Это вернуло его в здание, служившее секретным входом в подземный комплекс. Это было одно из немногих зданий в городе, не имевшее открытых стен и использовавшееся как склад. Судя по слою грязи, покрывающему пустые бочки и сломанные сельскохозяйственные инструменты, от него мало толку.
Джейсон вышел на улицу, еще раз взглянув на тошнотворную сцену тел, разбросанных по всему городу. Хотя он знал, что они были червями-носителями, мертвыми еще до прибытия команды, Джейсон все еще боялся смотреть на них. Это был не первый раз, когда он видел груды мертвых, трагически далекие от этого. Тем не менее, это было не то, к чему он полностью привык, и он отчаянно надеялся, что никогда не будет.
Он предпочел бы остаться внизу. Он мог присоединиться к другим, отвлекая себя от темной реальности легким подшучиванием, отгоняя темные мысли, пока работа не была сделана. Будет достаточно времени, чтобы сидеть с ужасом в бессонных ночах, о которых Руфус предупреждал Джейсона, что было похоже на миллион лет назад. Руфус предупредил Джейсона, что в качестве авантюриста наступят такие дни.
Джейсон вспомнил ту ночь, свою первую ночь в своем новом мире. Он больше не знал того человека, который прошел бы через столько, чтобы стать Джейсоном, каким он был сейчас. Лениво размышляя о выборе, который он сделал, он думал о том, как все могло быть по-другому. Он сделал много ошибок и видел много смертей, некоторые из которых были на его голове.
Но большие дела шли достаточно хорошо. Лучше, чем можно было ожидать в большинстве случаев. Земле не угрожала серьезная опасность. Дни протокосмосов, грозивших извергнуть опасные волны монстров, прошли. Монстры появятся прямо сейчас, и в большинстве своем они будут намного слабее. Они не содержались бы в протопространствах, но этого было достаточно.
Паллимуст выдержал натиск монстров и вторжение Строителей. Джейсону даже удалось заставить Строителя уйти хотя бы немного раньше. Он никогда не узнает, сколько жизней спасли даже несколько недель без боев, и хотя это не компенсировало мертвых, разбросанных перед ним сейчас, это было, по крайней мере, некоторым утешением для его души.
Джейсону и его друзьям пришлось жить, убивая жителей города, и хотя они уже были трупами, это было не так. Даже принимая это, они оскверняли останки невинных незнакомцев, людей, которых не смогли защитить. К сожалению, это не было чем-то новым для Джейсона и Руфуса, но остальным придется с этим смириться.
Однако Джейсон знал, что его команда выстоит. Он сделал это. Не очень хорошо, но он сделал это. Он надеялся, что сможет помочь им сделать это немного лучше. Ему было жаль жителей города. Несколько десятков выживших не будут чувствовать себя так, как раньше. Их мир был только что разрушен. Почти все, кого знал каждый из них, лежали перед Джейсоном, изрубленные на куски, сожженные дотла или разорванные на части.
Это были люди из маленького городка, и их городу пришел конец. Как они могли вернуться в это кошмарное место после того, что случилось? Даже если бы они это сделали, их не хватило бы, чтобы возродить его. Теперь это был город-призрак, и воспоминания будут преследовать их. Кровь и тела можно убрать, но их присутствие останется. Город был готов.
Оставшихся в живых ждало мрачное будущее. Многие из них, возможно, никогда раньше не покидали город, и теперь их жизнь изменится навсегда. По сравнению с ними Джейсону и его команде было куда пойти и куда вернуться. Даже когда они терпели потери, у них была сила минимизировать их и продвигаться вперед. Выжившие горожане были пешками судьбы, застрявшими в мире магии, которой у них не было, и монстров, с которыми они не могли сражаться. Каким бы ни было их будущее, это не их выбор.
Несмотря на то, что Джейсон столкнулся с тяжелыми временами с момента прибытия в этот мир, он, по крайней мере, сделал свой собственный выбор на этом пути. У него была свобода действий, чтобы распоряжаться своей судьбой, даже несмотря на то, что против него выстроились непостижимые силы. Решительность и гораздо большая удача, чем он мог ожидать, вели его вперед. У выживших в городе не было такого агентства. Их жизнь не была их выбором и никогда не будет прежней.
Это была квинтэссенция того, о чем Руфус предупредил Джейсона в ту первую ночь, и почему Джейсон сосредоточился на этом сейчас. Что мрачные дни были впереди, но если он уступит контроль другим, у него вообще не будет выбора. Ему останется только ждать и смотреть, что с ним происходит, без сил что-то изменить. Так Руфус убедил Джейсона стать авантюристом.
Стоя, глядя на мертвых, Джейсон начал думать о том, сколько жизней и смертей прошло через его руки. Он вспомнил деревню у водопада, где впервые сделал выбор встать между невинными людьми и грядущим насилием. Делая это снова в той же самой деревне, он заработал свой первый и самый большой шрам.
По мере того, как его силы росли, росли и проблемы. Защита Greenstone от Строителя. Брокен-Хилл, Макассар. Всю Землю грозит разорвать пространственные силы. Опасности возрастали быстрее, чем его силы, и ему приходилось становиться чем-то все более и более далеким от человека, чтобы противостоять им. Не раз это стоило ему жизни. Но, по крайней мере, он вернулся, тогда как многие другие не вернулись. Этот город, названия которого он даже не знал, был одним из последних, приютивших груды мертвецов, которых ему не удалось спасти.
Джейсон ничего не мог сделать для людей перед ним, но как насчет мертвых, которые лежали позади него? Люди, которые погибли в Брокен-Хилле? Макассар? Его брат, его любовник и его друг? Как те, кого он спас, уравновешивали тех, кого он не смог? Потеря каждого воодушевила Джейсона, вызвав всплески его силы, которые он использовал в дальнейшем. Стоили ли эти потери того, чего добился Джейсон? Были ли все эти люди жертвами или просто беспомощными жертвами?»
«Это мрачное уравнение, — размышлял он.
Тень вышла из тени Джейсона и встала рядом с ним.
— Вы можете пересчитать мертвых, мистер Асано, — сказал Шейд, угадывая мысли Джейсона. «Но это ничего не дает. Все, что вы можете сделать, это двигаться вперед, делая все возможное с тем, что у вас есть. Я слышал, как ты это говорил много раз, и из всех твоих…
Пауза тени была полна неодобрения.
«…броские фразы, это то, что я предпочитаю. Тот, у кого есть мудрость».
— Ты считаешь меня мудрым?
— Нет, мистер Асано. Нет. Боже мой, нет. Вот почему вы всегда должны помнить о тех сверкающих моментах, когда вам удается этого добиться».
Джейсон издал тихий смешок, но этого было недостаточно, чтобы стереть печаль с его лица.
«Ты в порядке. Мистер Асано?
— Знаешь что, Шейд? — спросил Джейсон, глядя на мертвых. «К моему собственному удивлению, я действительно мог бы быть. Я никогда не хочу привыкать к таким сценам, но и не позволю им сломить меня; Я собираюсь использовать их. Пусть они напомнят мне, почему я должен продолжать бороться, почему я должен стать сильнее. О том, с кем и с чем мне предстоит столкнуться, и о том, на что они готовы пойти».
Он склонил голову.
«У меня внутри есть этот голос, говорящий мне, что если я стану хуже, чем существа, с которыми я борюсь, они будут слишком напуганы, чтобы сделать то, что произошло в этом городе. Я был так зол так долго, что даже не помню, когда я начал слушать этот голос. Но это неправильно. Это никогда не работает так, не так ли?»
— Нет, мистер Асано. Это не.»
«Я уже некоторое время иду по определенной дороге, но она не ведет туда, куда я хочу. Пришло время выбрать другое направление. Может быть, найти часть той наивности, от которой я отказался по пути».
— Ваше обращение с этим посыльным…
«Это была линия. Вот как далеко я могу зайти, не теряя себя, я позволяю себе идти прямо против нее с ней. Но я думаю, что это нормально. Я уже давно говорю себе, что это не та черта. Что я хороший человек, который делает эти вещи только потому, что должен, и когда мир перестанет сваливать на меня, я остановлюсь. Но мир никогда не прекращает демпинговать, не так ли?»
— Нет, мистер Асано.
«Пришло время признать, что моя линия там, где она есть. Чтобы перестать обманывать себя по поводу того, кто я есть, и хандрить о том, как все плохо. Жителям этого города, живым и мертвым, досталось намного хуже, чем мне, и я обязан им не допустить, чтобы это случилось где-то еще. У меня так много власти. Вокруг меня столько хороших людей. Так много вещей, за которые можно быть благодарным».
«Если то, что вы сделали с посыльным, было очередью, мистер Асано, значит ли это, что вы отступите от нее?»
Джейсон кивнул.
«Как только я приму, где на самом деле находится моя линия, вместо того, чтобы говорить себе, где она должна быть, я чувствую, что мне будет легче не напирать на нее. Нет, если мне не нужно.
— Ты сожалеешь о том, что сломил ее волю перед тем, как убить ее?
«Я не знаю. Нет, я думаю. Я, наверное, должен. Это был гнев. Но я готов зайти так далеко после того, что она сделала. У нее было тяжелое время, но я просто говорил о своей силе. Немного. Эссенциальная способность, которую я применил к ней, — это стервятник, обчищающий кости; это не может повредить душе. Это может быть немного грубовато для такой гештальт-сущности, как посыльный, но она найдет дорогу к твоему отцу в целости и сохранности. Это не то же самое, что когда ты помешал мне использовать звездное семя того парня, чтобы содрать тело с его души. Это было бы за гранью».
— Да, мистер Асано. Это было бы больше, чем я был готов терпеть».
— Однако я еще не закончил доставлять вестникам неприятности. У них есть много вещей, которые мне нужны. Продвинутая астральная магия. Понимание того, что такое астральный король. Знание того, что ищет Эмир.
«Возможно, вам придется оставить некоторых из них в живых для этого».
«Истинный. Но в них также есть сила, которую я могу использовать. Если мне придется разбивать их, как яйца, чтобы достать, пусть будет так. Они пришли в этот мир в поисках неприятностей. Увидев, как далеко они зайдут, чтобы найти его, я с радостью им обязуюсь.
— Тогда ты посвятишь себя их преследованию?
«Мне не нужно. Они пришли сюда в большом количестве, и они пришли, чтобы остаться. Условия, в которых они сюда попали, закончились наплывом монстров, поэтому, хотя я уверен, что у них есть средства, чтобы уйти, я сомневаюсь, что они смогут сделать это легко или массово. Даже просто живя жизнью авантюриста, я буду охотиться на них очень, очень долго».
— А если они охотятся за тобой?
Ухмылка Джейсона была на обложке комикса, а не на лице героя.
