Город Яреш был осажден гонцами и вызванными ими монстрами. Это был первый раз, когда Джейсон участвовал в полномасштабной обороне города, да еще и в магической. Во время защиты Римароса он занимался очисткой от монстров на другом острове.
Если бы не опасность для жителей Яреша, ему бы понравилось быть ничем не примечательным винтиком в машине, одним из многих серебряных рангов, привлеченных к этой задаче. Поскольку посланники и их призывы были как минимум серебряного ранга, авантюристы бронзового ранга были бы только обузой в бою, несмотря на их количество. Они были переведены на вспомогательные роли, что хорошо работало для целителей, но превращало боевых авантюристов в прославленных помощников, ведущих мирных жителей в бункеры.
Серебряный ранг считался порогом для того, чтобы стать настоящим авантюристом в высокомагических зонах. Скачок силы от бронзы к серебру был намного больше, чем все, что было раньше, поскольку бронзовых рядовых было слишком легко убить. Серебряный ранг представляет собой стадию, на которой хорошо обученный пользователь эссенции делает свой первый серьезный шаг от хрупкой смертности, его тела превращаются из мешка, полного слабых мест, в мешок, полный очков жизни.
Серебряный также был уровнем, которого мог достичь любой искатель приключений, если у него было достаточно ресурсов. За пределами таких магически пустынных зон, как Гринстоун, активный искатель приключений может перейти от бронзы к серебру за пять-десять лет. Для элиты гильдии три года были нормой, и многие прошли быстрее. Всегда были обстоятельства, которые предоставляли возможности для смелых, с длительной волной монстров, через которую прошел Паллимуст, являясь крайним примером. Новоиспечённых серебряных рангёров стало больше, чем в любой другой период за всю историю наблюдений.
Даже золоторанговые видели, как их число росло, хотя и в гораздо меньшей степени. Золотые рядовые Яреша были истинной силой в защите города, к ним уже присоединились товарищи золотого ранга Джейсона. Эмир, Арабелла и Каллум Морс составляли три четверти их старой команды авантюристов, а место отсутствующего мужа Арабель заняла жена Эмира, Констанс. Они переехали с Амосом Пенсината, который был известен своей властью даже по меркам золотого ранга.
Карлос был целителем, а не боевым, как Арабель. Его направили, чтобы помочь справиться со многими ранеными в битве, происходящей в центре города. Гаруда размером со здание все еще сражался со змеем-зверем апокалипсиса, даже когда посланники собрались снаружи.
Местные золотые рядовые Яреша отвечали за оборону города. Заместитель директора Общества приключений обладал коммуникативными способностями, почти такими же, как у Джейсона, но более сильными в силу своего положения. Он использовал его, чтобы соединить каждого лидера команды в городе серебряного ранга и выше, координируя защитников города.
Джейсон сделал короткую паузу в спасательных работах, чтобы убедиться, что его облачный дворец правильно сформировал защитный бункер, так как он никогда не проверял защиту должным образом. Он был в комнате наблюдения на вершине здания в форме пирамиды с Ханой Шавар и Шейдом, закрыв глаза, когда он исследовал здание своими магическими чувствами. Вся структура выглядела хорошо, системы оружия готовы и ждут. Они были вкладом Трэвиса Ноубла, магического специалиста по артиллерийскому оружию с Земли. Джейсон предполагал, что результаты будут больше похожи на пистолет, но вместо этого они были явно сформированы собственными склонностями Джейсона.
Он также мог чувствовать людей в бункерах. Гражданские заполняли общежития, и он чувствовал Эстеллу Уорнок и Тайку в небольших помещениях, которые он отвел для них. Эстелла нервно ходила взад-вперед, пока Тайка медитировал. Джейсон догадался, что Тайка надеялся прорваться к серебру вовремя, чтобы присоединиться к битве, и, как бы он ни был близок, он мог бы даже сделать это. Джейсон не считал хорошей идеей сразу бросаться в бой с повышением ранга, но Джейсон был не в том положении, чтобы критиковать безрассудные прыжки в бой.
Хамфри связался с Джейсоном через групповой чат. Как руководитель группы, Хамфри принимал указания от командования обороны города и передавал их группе.
«Джейсон, эвакуация мирных жителей в бункеры городской обороны идет полным ходом. Они приказывают всем готовиться к вторжению, распределяя команды по бункерам, которые, как они ожидают, будут атакованы.
— Нас определили в лагерь беженцев? — спросил Джейсон.
«Нет, лагерь беженцев окружен транспортными средствами авантюристов, плюс два облачных дворца. В развлекательном районе есть бункеры, одни из самых больших, но самых слабых в городе, поэтому нас отправляют туда вместе со многими другими командами. Мы уже в пути, можешь встретить нас по дороге?
«Не переживай приятель.»
***
Джейсон вышел из одного из тел, которые Шейд разместил на крыше. Большая часть тел Шейда осталась с Джейсоном для боевых целей, но некоторые из них были размещены в облачном дворце или в стратегически важных местах по всему городу. Это позволило Джейсону быстро совершить теневой прыжок к любому из них, перемещаясь по городу без перезарядки портала.
Было нетрудно сориентироваться после того, как он появился на крыше, когда невозможно было пропустить битву алмазного ранга между гарудой и бесконечно появляющимся змееподобным существом. Гуманоид с головой орла был выше возвышающихся зданий в центре города, и каждый раз, когда он наносил удары по гидроподобным змеиным головам, с которыми сражался, над городом грохотал гром. Даже в десяти километрах воздух, который должен был быть неподвижен под куполом барьера города, был взбудоражен ударными волнами боя.
Бросив быстрый взгляд на битву, Джейсон подбежал к краю здания и спрыгнул. Его плащ из тьмы и звезд принял форму размашистых крыльев, колеблющихся, когда они толкали его по воздуху.
Он смотрел на город с высоты. Большая часть Яреша была построена вокруг живых деревьев, им придали волшебную форму, а затем заполнили камнем. Сердце города контрастировало с этим, поскольку жилые здания уступили место полированным металлическим и сияющим стеклянным башням. Многие из них были повреждены или полностью разрушены гарудой и ее змееподобным противником, сражавшимся среди них.
Город окрасился голубым оттенком, когда солнечный свет прошел сквозь купол городского защитного барьера. Обычно видимый как мерцание теплового тумана, он светился синим, отражая атаки по всей своей поверхности. Гонцы начали штурм, и их призывы собрались вокруг него, как рой разъяренных пчел.
Джейсон был далеко не единственным путешественником по воздуху, поскольку воздух был наполнен авантюристами, путешествующими в одиночку или в группах. Большинство из них ездили на личных транспортных средствах различных типов, от летающих скиммеров, таких как персонаж «Звездных войн», до парящих облаков, таких как Сунь Укун. Другие ездили на фамильярах, имели волшебные крылья, как Джейсон, или просто летали, как супергерои. Софи была одной из тех, кто догнал Джейсона, легко опережая его в воздухе. Остальная часть команды плелась позади в расширенной оболочке Онслоу.
Фамильяр Клайва, Онслоу, мог расширить свой панцирь в открытый летательный аппарат, а черепаха без панциря приняла форму маленького зеленого гуманоида. В детской одежде, предоставленной Клайвом, он выглядел как очаровательный талисман команды. Однако он все еще был более чем способен направлять смертоносные стихийные атаки с помощью светящихся рун на своей оболочке.
Джейсон и Софи замедлили шаг, чтобы присоединиться к остальным в скорлупе. Клайв купил кое-какую мебель для путешествий внутри панциря Онслоу, но поскольку они направлялись в бой, он оставил большую часть ее в своем кладовке. Он только расстелил плюшевый коврик, на котором сидела их команда, пока Хамфри информировал их. Софи и Джейсон прилетели и сели с остальными, а Сташ в образе щенка заполз к Софи на колени, чтобы почесать голову.
«У мессенджеров есть несколько общих черт с пользователями эссенций, — объяснил Хамфри. Он не стал бы вводить что-либо слишком откровенное, но был большим сторонником повторения информации, пока она не прижилась. Как главный стратег команды, он изучал их будущих врагов больше, чем кто-либо другой в команде.
«У всех посланников есть уникальные наборы способностей, — продолжил он. «Не так много и не так разнообразно, как пользователи эссенций, но не стоит недооценивать их универсальность. Также, как и у нас, их силовые наборы, как правило, разбиваются на роли, поэтому следите за тем, что они делают, и реагируйте соответственно. Страйкеры наносят большой урон, но не так устойчивы, поэтому отдавайте им предпочтение».
Он кивнул Софи.
«Защитники представляют меньшую опасность, но их трудно убить. Они также хороши в оккупации нескольких нападающих, поэтому они не будут преследовать других. Софи и я будем в значительной степени ответственны за их оккупацию, чтобы остальные могли атаковать более легкие цели, но будьте готовы сфокусировать внимание на защитниках, если это правильный ход. Белинда, как обычно, возьмет на себя роль полевого тактика, поэтому она будет искать возможности, которыми мы можем воспользоваться».
— Целители — главный приоритет, верно? — спросил Руфус.
— Как всегда, — кивнул Хамфри. «Целители редко встречаются среди посланников, но если мы их замечаем, они идут в начало списка. Имейте в виду, что они будут наиболее сильно защищены, поэтому мы идем за целителями только командой и с планом. Или мы отправим Джейсона одного».
— Ты просто собираешься бросить меня туда?
— Да, — сказал Хамфри. «И ты не точечный убийца, так что я ожидаю, что ты убьешь не только целителей, пока будешь этим заниматься. Затем у нас есть призыватели, которые являются самыми слабыми из архетипов посланников по отдельности, но имеют решающее значение для своих сил. Убийство их не избавит от призыва, но уменьшит сплоченность вызванных ими монстров. Низкий приоритет, но рискните, если он есть».
Он посмотрел на Нейла и Клайва.
«Главное, на что следует обратить внимание, это то, что многие мессенджеры имеют возможность изолировать людей, вызывая конфронтацию один на один. Нил и Клайв, вы наши самые слабые бойцы-одиночки, так что держитесь вместе с Белиндой в скорлупе Онслоу. Клайв, я хочу, чтобы ты сосредоточился на подготовке крупных ударов по любым посланникам, которых ты сможешь проследить сквозь стену призванных монстров. Линди и Нил, усиливайте его, когда вы не сосредоточены на лечении или защите группы. Линди, я хочу, чтобы ты попридержала свои уловки до тех пор, пока мы не сможем преподнести курьерам парочку сюрпризов. Сташ, я хочу, чтобы ты придерживался их и охранял их.
Сташ издал утвердительный вопль.
— Если они не могут заполучить тебя в покое, — продолжал Хамфри, — они не могут использовать на тебе эти изолирующие способности. Просто следите за атаками по области, так как вы будете сгруппированы. Ты знаешь, что делать, Нил.
Нил кивнул.
— Я не могу позволить себе просто стоять на месте, — сказала Софи. «Я бесполезен в этом смысле и с тем же успехом мог бы остаться в облачном доме».
— Ты прав, — согласился Хамфри. «Все, кто не придерживается Онслоу, будут в движении, действуя с определенной степенью независимости. Мы с тобой будем держаться относительно близко, эффективно опережая остальных. Я буду отмечать вызовы, которые приближаются к Онслоу, и я хочу, чтобы ты встречалась с любыми посыльными, Соф.
«Я беру большие, а ты маленькие», — сказала ему Софи.
— По сути, да, — подтвердил он. «Посланники обладают разумом, чтобы принимать стратегические и тактические решения, на которые их призывы не обратятся. Я хочу, чтобы вы лезли им в лицо, разрушали все, что они пытаются сделать, и подготавливали их к громким хитам Клайва».
— Ты не хочешь, чтобы я их убил?
«Сосредоточьтесь на разрушении, по крайней мере, в начале. У вас будет много боев, чтобы усилиться, и вы будете милым и ворчливым на поздних стадиях ».
— О, я буду ворчливым, хорошо? — спросила она, и лицо Хамфри покраснело.
— Время и место, — сказал он ей сквозь стиснутые зубы.
«А как насчет сил один на один, которые посыльные должны изолировать?» — спросил Руфус.
«Пока группа остается вместе, вся информация, которая у нас есть, говорит, что с ними все будет в порядке. Для тех из нас, кто передвигается в одиночку, мы должны предположить, что некоторые или все из нас в конечном итоге пострадают от них. Скорее всего, после того, как посыльные поймут, что они не могут оторвать Нила или Клайва от цели.
— Они вообще пойдут за нами? — спросила Софи. «Они должны предполагать, что мы знаем об их силах, поэтому любой, кто идет в одиночку, может справиться с собой на дуэли».
— Не стоит недооценивать высокомерие посланников, — сказал Джейсон. «Наша сторона могла бы оценить посланников как чуть менее ориентированных на бои авантюристов в сравнении один на один, но держу пари, что они делают противоположное. И я, честно говоря, не знаю, какая сторона права. Я обещаю вам, что их ауры будут решающим фактором.
«Мы не можем просто сидеть на корточках в страхе перед одиночными боями», — сказал Хамфри. — Как сказала Софи, если мы не проложим себе дорогу, мы могли бы и не приходить. Эти враги слишком сильны, чтобы принести что-либо, кроме нашего лучшего. Нам просто нужно верить, что мы сможем справиться с ними в одиночку и вернуться в бой».
— А это значит, что некоторые из нас будут относительно одиноки, — сказал Руфус.
— Да, — согласился Хамфри. — Особенно ты и Джейсон, Руфус. У тебя нет собственного двигателя, поэтому я хочу, чтобы ты был на земле. Все вызовы курьеров — это летуны, но они попытаются проникнуть в подземные бункеры.
«Я могу очищать призывы, одновременно настраивая свои мощные атаки на посланников», — сказал Руфус. «Может быть, застать некоторых из этих защитников врасплох сильными ударами».
— Джейсон, — сказал Хамфри. — Я знаю, что ты не любишь говорить о Земле, но, судя по тому, что мне сказала Фарра, тебе должно быть хорошо среди врагов. Это то, с чем ты справишься?»
«Без проблем. Мне нравится быть одному среди тысяч монстров».
— Только не умирай снова, — сказал ему Нейл.
«Не обещаю.»
— Джейсон, у тебя закончились воскрешения, — заметил Хамфри.
«Ненавижу ссориться с тобой, коббер, но и все остальные тоже. Даже твоя сила Бессмертия не вернет тебя обратно до золотого ранга».
— Он не ошибся, — сказал Нейл. «Магия воскрешения стала сложнее уже несколько лет. Даже на золотом ранге у тебя есть в лучшем случае минуты, а на это способна только самая сложная и трудная исцеляющая магия.
— Извини, — сказал ему Джейсон.
«Это то, что боги исцеления и смерти сделали с тем, как работает магия», — сказал Нил. — Это была не твоя вина.
Выражение лица Джейсона превратилось в извиняющуюся гримасу.
«Это была не моя вина. Я думал, что сказал тебе это. Весь тот момент, когда Жнец заключил сделку, чтобы Мировой Феникс больше не возвращал меня из мертвых.
— Я думал, это шутка.
— Почему это должно быть шуткой?
— Потому что это безумие.
Нил вздохнул.
«Посмотрите, с кем я разговариваю. Шейд, пожалуйста, скажи мне, что Жнец не заставил богов изменить работу магии из-за Джейсона.
«Жнец не позволил богам изменить работу магии из-за мистера Асано».
— Спасибо, — сказал Нил с облегчением в голосе.
«Мистер Асано был скорее провоцирующим инцидентом, который подтолкнул Жнеца к действиям, о которых он беспокоился в течение достаточно долгого времени».
Нейл одарил Шейда равнодушным взглядом.
«Не слишком ли поздно мне искать энергетического вампира Тэдвика и снова присоединяться к его команде?»
