В комнате, полной шокированных лиц, Арабелла встала и подошла к Джейсону, надувной пол делал ее немного неловкой.
— Ты играешь опасно, Джейсон, — сказала она ему. — Но ты хорошо справился.
Выражение лица директора Общества Приключений показывало, что он не согласен, но он не был из тех, кто разражается буйством.
«Миссис Ремор, я не согласен с экспертом в области изучения разума, но я был бы признателен за ваши мысли о том, что делает… смелую стратегию переговоров мистера Асано правильным путем».
«Я не знаю, насколько вы осведомлены о воспитании посланников, директор, — сказала она, — но посланники рождаются полностью взрослыми и сразу же проходят всестороннюю идеологическую обработку. Даже те, кто избежал поведенческого программирования этой индоктринации, все еще демонстрируют определенные поведенческие черты, которые могут быть частично обусловлены врожденными физиологическими факторами. Природные инстинкты, если хотите.
— А откуда ты так хорошо знаешь посланников? — спросил глава местной правительственной делегации.
Он был бюрократом, достигшим золотого ранга благодаря ядрам. Это был его первый раз, когда он выступил на собрании, хотя отказался обуздать своего охранника, Икола, сделал заявление сам по себе. Арабелла повернулась, чтобы посмотреть на него, выражение ее лица было якобы пустым, но каким-то образом выражало мысль, что она нашла мужчину, прилипшего к подошве ее обуви.
— Я не расслышала твоего имени, — сказала она ему.
— Кальцифер Байнс, — представился бюрократ. «Директор Управления внешних связей. Вы, кажется, лучше знакомы с посыльными, чем остальные из нас, миссис Римор. Должен признаться, любопытно, как это произошло, учитывая бурную реакцию, которую посыльные обычно проявляют к кому-либо. который не является одним из их слуг».
Арабелла улыбнулась.
— Ну, мистер Байнс…
— Лорд Байнс, — поправил он. «Режиссер Байнс приемлем в определенных контекстах, когда я выступаю в роли представителя города, хотя я бы не рекомендовал этого. Если вы всегда будете обращаться ко мне как к лорду Байнсу, это избавит от смущения тех, кому трудно разобраться в хитросплетениях надлежащего этикета.
— Лорд Байнс, — поправила она. «Боюсь, что на некоторые вопросы можно ответить только с помощью демонстрации. Я был бы рад показать вам, как и где именно я имел возможность наблюдать за посланниками, включая примеры того, как они отвергли идеологическую обработку и остались в ее муках».
Джейсон заметил, что Жрец Знания, Джиллет, слушает с особым интересом. Джейсон открыл портал в царство своей души рядом с Арабель.
«Как люди продолжают открывать здесь порталы?» — возмутился Эмир. «Тот парень, который установил пространственное подавление, был бесполезен».
— Вы установили пространственное подавление, — заметила Констанс.
«Я отчетливо помню, как влюблялась в парня».
«Да. Потом ты его выгнал».
«Зачем мне это делать?»
— Он пригласил меня на ужин.
«Ой. Это имеет смысл.»
Арабелла искоса взглянула на своего бывшего товарища по команде, прежде чем снова повернуться к Байнсу и призывно махнуть рукой в сторону портала.
— Вы можете найти ответы по ту сторону портала, лорд Байнс. Я могу только предположить, что вы желаете, если не стремитесь пройти через это. Несомненно, человек, столь неуклюжий в том, как он разбрасывается подтекстами, делает это только для того, чтобы иметь возможность проверить их точность. Вы ведь не стали бы намекать, что я неразумный предатель, только для того, чтобы не просто намекнуть, а прямо доказать, что вы и лицемер, и трус, не так ли? Пожалуйста, пройдите через портал».
— Миссис Римор, — сказал Аллайет. — Боюсь, Лорд… Байнс, не так ли? Лорд Байнс не обладает тем уровнем утонченности своих способностей к восприятию, которого можно было бы ожидать от человека его ранга. Вполне естественно, что в роли администратора у него нет времени на такое обучение, которое справилось бы даже с большинством основных пользователей. Этого и следовало ожидать, так как зачем ему тратить время на такие упражнения, если он никогда не сталкивается с монстрами? Даже во время наплыва монстров его организаторские способности делают его слишком полезным, чтобы быть на передовой. В конце концов, какая ценность всего лишь еще одного обладателя золотого ранга с поразительным уровнем неподготовленности к встрече с любым монстром по сравнению с логистиком, который, как я полагаю, должен обладать большими способностями.
Арабелла улыбнулась, когда Байнс совладал со своими эмоциями настолько, что его сильно сжатые губы были единственным признаком его ярости. Какой бы ни была правда утверждений Аллайета о способностях человека к восприятию, Джейсон признал, что этот человек умеет скрывать свои эмоции от своей ауры.
— Кажется, я понимаю, леди Аллайет, — сказала Арабелла. — Вы говорите, что лорд Байнс плохо подготовлен, чтобы понять, во что он войдет через этот портал, пока не увидит это своими глазами.
— Я, — сказал Аллайет. «Хотя я уверен, что лорд Байнс обладает блестящим опытом в выбранной им области управления, этот опыт по понятным причинам недостаточен в вопросах, касающихся авантюристов и их деятельности. раз за разом отваживался на опасность, были совершенно случайными. Таким образом, я не сомневаюсь, что он был бы более чем счастлив прямо отказаться от них. Конечно, я могу ошибаться, и лорд Байнс совершенно сознательно выбирал свои слова».
Дружелюбная улыбка Аллайета погрузилась в разум Джейсона, нашла самую первобытную реакцию страха, которая у него была, и вызвала ее.
«Если бы лорд Байнс был обдуман в своих выводах, — продолжал Аллайет, — он, несомненно, был бы счастлив подвергнуть свои принципы испытанию. показать себя трусливым и неискренним политиком, который провозглашает принципы и использует беспочвенные обвинения, не имея ни намерения, ни возможности подвергнуть сомнению их правдивость».
Администратор молча сидел на своем месте, стиснув зубы. Если бы это была только Арабелла, тоже обладательница золотого ранга и аутсайдер Яреша, он смог бы выстрелить в ответ. Женщина была на век раньше, если считала себя равной ему в поливке грязью. Бриллиантовый рейтинг, который также был местным, был совершенно другой перспективой.
В политике, если бриллиантовый рейтинг сказал, что небо зеленое, то все, что вы могли сделать, это кивнуть и согласиться. Все, что вы знали, они могли сделать его зеленым, чтобы доказать, что вы ошибаетесь, если у вас не хватило здравого смысла, чтобы не согласиться. Аллайет, говорящий с ним таким образом, был политическим эквивалентом того, чтобы высосать его охрану через портал; прямое сообщение, что она могла. От притворства, что не помнит его имени, до предъявления неприятных ультиматумов, она использовала силу оценщика бриллиантов, чтобы загнать его в угол.
Варианты перед Байнсом были неприятны. Один из них заключался в том, чтобы извиниться перед женщиной Ремор, подорвав его престиж. В комнате было достаточно людей, чтобы молва распространилась, и его политическому влиянию был нанесен удар, и потребовалось время, чтобы отыграться. По какой-то причине ни один из них, казалось, не верил, что он захочет пройти через портал, что заставило его задуматься, почему.
Портал появился рядом с женщиной Ремор, без видимых указаний на то, кто его вызвал. Его магические чувства подсказали ему, что он принадлежал Асано, который каким-то образом явно завладел алмазным рейтингом. Насмешки Аллайета о его восприятии не совсем беспочвенны, Байнс мало что смог почерпнуть из портала. Он излучал ауру Асано, по которой он идентифицировал его создателя. Единственное, что еще мог ощутить Бирнс, была сила на дальней стороне портала, он не мог ее идентифицировать. Он был намного сильнее, чем Асано, но аура Асано наполняла портал, маскируя природу и владельца всего, что находилось по ту сторону.
Не было сомнений, что Асано был аномалией, учитывая его ауру серебряного ранга. По общему мнению, у него был один, а возможно, и больше, чрезвычайно могущественных покровителей, и все они использовали его в качестве доверенного лица. Байнс был не настолько глуп, чтобы принять диковинные преувеличения, исходящие от его контактов в Римаросе. Хави Эстос, который был информационным посредником, к которому Байнс всегда обращался первым, сделал настолько абсурдные заявления, что теперь Байнс искал нового основного контакта.
Байнс встал. Возможно, он не захочет сражаться с монстрами, да и зачем? У него не было ни подготовки, ни опыта. Его полями сражений были офисы, салоны и бальные залы; его оружием были информация и намеки. То, что он не взялся за меч, не означало, что он трус. От него явно ожидали, что он отступит, поэтому способ дать отпор состоял в том, чтобы выбрать вариант, которого они не ожидали.
Байнс был достаточно осведомлен о политических событиях, чтобы знать, что бриллиантовые рейтинги искали то, что находилось по ту сторону этого портала. Коллега Аллайета, Харист, ненавидела политику и администрацию. Байнс всегда был рад помочь ему, берясь за любые утомительные задачи и просьбы, которых Чарис хотела избежать. Это более чем стоило затраченных усилий, учитывая, что болтливый алмазный рейтингер был информационным золотым рудником.
Байнс понятия не имел, почему оценщики бриллиантов не смогли войти в портал Асано. Женщина Ремор почти призналась, что проводила время, куда бы оно ни вело. Если бы Байнс мог передать Чарист секреты, которые он не мог получить сам, он мог бы даже быть щитом против Аллайета, который явно был настроен против него.
У двух бриллиантовых рейтингов был долгий опыт совместной работы, их очень разные стили создавали взаимодополняющие подходы. Байнс прекрасно понимал, что такие отношения между очень разными людьми — дело тонкое. Если бы он был умен и осторожен, он мог бы натравить их друг на друга, что позволило бы ему получить прибыль. А так как весь город должен был быть восстановлен, было много прибыли для человека, чьи глаза не были ослеплены бесполезным состраданием.
«Я принципиальный человек, — солгал Байнс. — Я хочу сам увидеть, где вы общались с посыльными, миссис Римор.
Брови Арабель удивленно приподнялись, а Аллайет радостно ухмыльнулся, и Байнс старался не беспокоить его.
— Ты переживаешь, — сказал Аллайет. — Я удивлен, лорд Байнс. повезло тебе. Я чрезвычайно очарован тем, что происходит с… тем, что вы там видите».
Что касается Джейсона Асано, то он потирал виски, как будто у него болела голова.
— Мы должны сделать это сейчас? он спросил. «Я думал, что плохо разбираюсь в собраниях, но вы все сорвали это с рельсов и врезались в школу. Для щенков».
— Сожалеешь, Асано? — насмешливо спросил Байнс.
— Смотри, — сказал Джейсон. «Я просто говорю, что, может быть, мы вернем эту встречу в нужное русло и поиграем в того, кто достаточно смел, чтобы пройти через таинственный портал позже».
— Нет, — настаивал Байнс. «Мой характер подвергся сомнению. Мы должны решить это сейчас.
Джейсон в замешательстве нахмурился.
— Значит, ты хочешь сказать, что твоя репутация важнее катастрофического события, угрожающего уничтожить весь город?
«Конечно нет.»
— Тогда вернемся к собранию.
— И оставить мое доброе имя развевающимся на ветру, как испачканный флаг?
— Хорошо, — сказал Джейсон. «Не похоже, что то, что я говорю, доходит до людей».
Он поднял руки, словно сравнивая вес двух невидимых предметов.
«С одной стороны, у нас взрывается город, а весь регион тонет в огне и пепле. С другой стороны, у нас есть люди, которые думают, что ты немного придурок. Кто из них, по вашему мнению, нуждается в более срочном решении?»
«До катастрофы осталось несколько месяцев, и мы можем решить вопрос с моей репутацией уже сегодня. Вы бы поставили мою репутацию в грязь, пока город не будет спасен?
— Вау, — сказал Джейсон. «Не ожидал, что ты положишься на приоритет своей репутации, а не на то, чтобы не дать вулкану стереть с лица земли сотни тысяч людей».
— Ты кажешься непреклонным в том, чтобы не позволить мне пройти через этот портал, Асано. Тебе есть что скрывать?»
«Нет. Я хотел бы, чтобы вы знали, очистить немного. Я не ждал гостей. А еще, — сказал он, поворачиваясь к Арабель и Аллайет, — на самом деле я никогда не вызывался добровольно участвовать в этом. Вы двое сказали, что он должен пройти через портал, а вы даже не спросили. Что грубо».
— Вы открыли портал по сигналу, — заметила Арабелла. — Не жалуйся, что ты не полностью замешан в том, что происходит с лордом Байнсом.
Джейсон издал стон.
— Хорошо, — покорно сказал он, указывая на портал. «Действуй. Если вам нужно. Чего ты не знаешь.
— Лорд Байнс, — сказал Икола. «Настоятельно не советую проходить через портал в неизвестном направлении. Он был открыт серебряным ранкером и все еще может вместить вас. Это предполагает, что за ним стоит сила, которая намного больше, чем у Асано, и о которой мы ничего не знаем.
«Тогда пришло время вытащить из тени того, кто стоит за Асано», — сказал Байнс. Он бросил на Джейсона презрительный взгляд, подошел к порталу и прошел внутрь. Джейсон повернулся к Арабель и Аллайет.
«Я не знаю, почему вы хотели, чтобы он был там, но вы были слишком увлечены этим. Он, вероятно, отказался бы, если бы не думал, что я пытаюсь избежать его раскопок в моих секретах.
— Он собирается раскопать твои секреты? — спросил Аллайет.
«Вероятно. В любом случае, теперь, когда он ушел, мы должны вернуться на собрание, хорошо?
Они осмотрели комнату, обитатели которой разделились на две группы. У всех, кто знал Джейсона, было многострадальное выражение лица. Остальные выглядели так, будто понятия не имели, что происходит, но там был алмазный рангист, который вел себя странно, что было очень хорошей причиной, чтобы быть где-то еще.
«Независимо от того, что делает лорд Байнс, — сказал прямой представитель Общества приключений, — мистер Асано прав в том, что речь идет о надвигающейся катастрофе. По этой причине я хотел бы вернуться к теме того, почему подход г-на Асано к переговорам был правильным. Это было очень агрессивно».
— Это было необходимо, — сказала Арабелла. — Как я уже говорил, до того, как лорд Байнс прервал меня, у посланников, как и у всех живых существ, есть естественные инстинкты. Для посланников их естественным инстинктом является уважение силы и пренебрежение слабостью. Это хищнический инстинкт, который делит все на угрозу и добычу. Очевидно, что посланники обладают более высокими умственными функциями, которые позволяют им выходить за пределы базового инстинкта, но все мы руководствуемся нашими инстинктами гораздо больше, чем мы думаем».
«Вы говорите, что более примирительный подход навредил бы нам», — сказал директор.
— Да, — решительно кивнула Арабелла. «Если бы Джейсон не был непреклонным, Джес Фин Каал потерял бы к нему всякое уважение. Возможно, с ней стало намного труднее вести переговоры, или она могла полностью прекратить переговоры».
«Но это не меняет того факта, что мы ведем переговоры с позиции слабости», — сказал директор. «Мы уже заявили, что не отдадим эту землю. Я понимаю ценность блефа, мистер Асано, но если они уравняют этот блеф, мы сдадимся».
— Это не блеф, — сказал Джейсон. «Посланник что-то хочет. От меня. И я не дам ей ничего и ни при каких обстоятельствах, потому что вы отказываетесь переехать. Я не сдамся, потому что ты не будешь двигаться. Я готов уйти, после чего вы можете договориться с ней сами.
Джейсон и режиссер долго смотрели друг на друга.
«Это не ваш дом», — сказал директор. — Я не могу просить тебя броситься ради нас в логово монстра.
— О, я бы не беспокоилась о Джейсоне, — сказала ему Арабелла. «Я работаю с ним уже много лет, и что никогда не меняется, так это то, что он всегда бросается в логово монстра. Как бы он ни ныл и ни жаловался на это».
«Кроме того, он был не просто агрессивен в тех переговорах, — вмешался Эмир. — Я не единственный, кто счел это несколько кокетливым, верно?»
— О, он всегда такой, — крикнул Нейл сзади. — Ты бы видел его с женой Клайва.
Байнс ворвался в портал и в безумной панике побежал через комнату, спотыкаясь о надувной пол. Он вылез через дверь и помчался по коридору в золотистом пятне скорости.
