Джейсон оглядел комнату, затем сосредоточился на мягко мерцающем синем шаре.
— Никто больше не собирается…? он спросил. — Тогда я просто пойду вперед. Если злая ангельская чародейка думает, что мы прослушиваем ее звонки, она может рассердиться на переговорах.
Джейсон встал и неловко подкрался к шару связи на столе. Когда он протянул руку и коснулся его, над ним появилась проекция Джес Фин Каала.
— Добрый день, — сказал Джейсон. «Как поживаешь? О, точно, ты двигался. Это всегда отстой. Вот почему я держу свой дом в бутылке и просто беру его с собой. Тем не менее, в наши дни его всегда используют для проверки червей апокалипсиса или кормления бездомных, и это ваша вина, так что… Я думаю, я был бы признателен вам за то, что вы были менее злым?
— Закончили нести чушь? она спросила.
— Нет, — сказал Джейсон сквозь смех. — Я действительно, действительно нет.
— Я выполнил твои требования, Асано. Пришло время выслушать мое предложение.
— Да, это справедливо, — сказал Джейсон, успокаиваясь. — Я сказал, что выслушаю, если ты это сделаешь, и ты сделал это. Итак, давайте послушаем».
«Естественный массив глубоко под землей нестабилен. Вы знаете это так же хорошо, как и мы».
— Я также слышал, что это была твоя вина. Вы возились с силами, которых не понимаете.
— Я прекрасно их понимаю, Джейсон Асано.
«О, вы не напортачили и не превратили естественный массив в очень медленную бомбу замедленного действия, которая сбивает с толку всех ваших посланников? Похоже, мы вам совсем не нужны. Мне просто повесить трубку?»
«Всегда есть вероятность непредвиденных осложнений с магией, Джейсон Асано».
— Да, это правда, — признал Джейсон. — Однако ваш послужной список не вселяет в меня уверенности в том, что у вас есть решение.
«Единственная причина, по которой что-то пошло не так, в первую очередь в том, что мы не смогли выполнить нашу задачу до того, как были вынуждены бежать от эффектов массива. Все, что нам нужно, это чтобы кто-то менее восприимчивый к эффектам массива завершил то, что уже было начато.
«Подводя итог, вы провалили свой зловещий план, последствия которого грозят уничтожить этот город и хороший кусок ландшафта вокруг него. Вы предлагаете нам закончить ваш план за вас, дав вам все, что вы хотите? «
«И спасение города».
— То, что от него осталось после очередного твоего злого замысла, да. Вы понимаете, почему мы не в восторге от выбора между уничтожением и предоставлением вам всего, ради чего вы сюда пришли.
— Да, — согласился Каал. — Но, как ты говоришь, один из твоих вариантов — уничтожение. Это означает, что вы должны действовать в соответствии с альтернативой, какой бы неприятной она ни была».
«Если я не выберу неупомянутый третий вариант», — указал Джейсон. «Я ухожу. Я знаю, что люди в этой комнате все равно захотят работать с тобой, но сможешь ли ты с ними работать? Поддержат ли все ваши маленькие внушенные трутни это?»
«Кажется, посланники, которыми вы владеете, были болтливы. Поскольку это больше не имеет значения, я спрошу: был ли Марек Ниор Варгас частью Неортодоксии?
«Что? Неортодоксальность? Я думал, что у вашего вида нет религий. Если вы готовы предоставить некоторую информацию об этом на стол, я мог бы пойти на некоторые дополнительные уступки. На самом деле, как вы заметили, у меня есть свои собственные мессенджеры. Я мог бы просто спросить их.
«Тогда делай так, но мы здесь не просто так. Ты не хочешь, чтобы город был разрушен, и ты не хочешь доставить мне то, что я хочу. … Топать ногами и требовать все, ничего не отказываясь, — это детская истерика, а не переговорная позиция».
Джейсон неохотно кивнул.
— Тогда давай начнем с того, что точно определим, чего ты от нас хочешь.
«Мне нужна сила пользователей вашей сущности, чтобы спуститься к естественному массиву и использовать устройство, которое стабилизирует его. Мне нужно, чтобы ты возглавил его, независимо от ранга, потому что, как ты сказал, мои люди не потерпят торговли с кем-то, кто не является одним из нас.
— Ты пытаешься изолировать меня от моего народа? — спросил Джейсон, его голос забавлялся. — Я не один из вас, Голос, и я не думаю, что ваши приспешники хотели бы, чтобы вы это сказали. Конечно, я чем-то похож на тебя, но у твоего вида слишком много недостатков. Ты хуже».
— Ты думаешь, что сможешь разозлить меня?
«Я думаю, что когда-то ты был только что распустившимся посланником, как и все остальные. Я думаю, вы, возможно, преодолели индоктринацию, но в вас все еще остались некоторые крючки. Такое обращение никогда не исчезает полностью. Это становится частью тебя».
— У вас есть несколько украденных обрывков знаний, и вы думаете, что знаете нас?
«О, я заглянул глубоко внутрь твоего вида, Джес Фин Каал. Разве твой астральный король не сказал тебе? Она должна знать, потому что она это чувствовала. Она чувствовала, как я проникаю внутрь ее мессенджеров и переделываю их. Если Веста Кармис Зелл тебе этого не сказала, она отправила тебя на эти переговоры вслепую. И если она хранила от тебя секреты, я думаю, мы оба знаем, что она выставила тебя на помойку.
«Мой астральный король делится и прячет то, что хочет; это ее дело. Если есть секреты, которые она скрывает от меня, не мне их знать. Вы не будете провоцировать меня таким образом».
«Не буду? Ты больше не питаешься простой ложью, Голос. Вы не можете им быть, если хотите выполнять свои функции даже с небольшой долей компетентности. Это означает, что вы знаете вопросы и видите противоречия. Что-то не так, и ты это чувствуешь, но ты слишком боишься спросить».
«Меня не интересует эта дискуссия, — сказал ему Каал. «Если вы не можете продолжать переговоры, нет смысла продолжать этот разговор.
— Хорошо, — сказал Джейсон. — Ты все равно не поверишь правде. Трудно сбросить оковы, когда думаешь, что это спасательный круг, и мне потребуется больше, чтобы убедить тебя. Вместо этого давайте поговорим о деталях.
Джейсон и Каал подробно обсудили предполагаемую операцию. Смешанная группа серебряных и золотых рангов должна была спуститься в шахту доступа, от которой гонцы держали подальше жителей поверхности. Затем им нужно будет ориентироваться в любом состоянии подземных обитателей из-за воздействия нестабильного массива, настроить устройство, предоставленное мессенджерами, и держать его в безопасности до тех пор, пока оно не активируется.
— И вы уверены, что какие-то неполадки, из-за которых устройство вышло из строя, уже устранены? — спросил Джейсон.
«В устройстве не было «изломов». Единственная проблема заключалась в нашей неспособности оставаться и обеспечивать безопасность достаточно долго, чтобы вступить в полную силу».
— Даже если это правда, — сказал Джейсон, — откуда ты знаешь, что старое устройство будет работать в новых условиях? Судя по всему, магия там становится довольно жидкой.
«Мы следили за магическими условиями гораздо точнее, чем ваши примитивные ритуалисты. Астральный король построил новое устройство, которое адаптируется к любым изменениям магических условий».
«О, кто-то построил опасную штуку и принял во внимание все переменные. Это определенно не начало тысячи научно-фантастических фильмов-катастроф».
— Тебе нечего добавить, кроме бесполезных сомнений, — сказал ему Каал. «У вас нет ни знаний, ни сил, чтобы понять устройство, не говоря уже о создании альтернативы. Ваши вопросы бессмысленны, потому что вы должны принять устройство, которое мы предоставляем, иначе все это не имеет значения».
Джейсон вздохнул.
«Я очень устаю делать выбор, который мне не нравится, потому что альтернативой является взрыв города или высасывание планеты через край вселенной. Хорошо, мы воспользуемся вашим устройством».
«Конечно, ты будешь; перестань тратить мое время попусту. То, что я бессмертен, не означает, что я готов терпеть твои тщетные попытки сбить меня с толку или расстроить, предаваясь неуместным вещам из твоего мира».
Джейсон вздрогнул.
— Уф, у тебя есть мой номер. Хорошо, я думаю, у нас есть детали работы. Остается цена».
«Ваш город не умрет. Такова цена».
«Это не мой город, и мы уже говорили о том, что произойдет, если я уйду. Будет цена, потому что несколько недель назад ваши люди пришли сюда и разгромили это место, и вы не можете притворяться, что это приемлемо. Я бы не слишком беспокоился; местные жители не будут доверять многому из того, что вы им дадите. Я посмотрел на их список, и это была просто огромная куча призрачных монет и магия, которую вы использовали, чтобы так быстро разрушить те твердыни в крепостях. Ритуалы не должны быть такими сложными. Они уверены, что смогут очистить их от любых неприятных сюрпризов, которые вы туда подсунете, и у них есть город, который нужно восстановить».
«Это звучит как приемлемые условия. Но что ты хочешь со своей стороны, Джейсон Асано?
— Мне нужен кабинет Ма Го Шаата. Я наблюдал и знаю, что тебе еще не удалось взломать его.
— У тебя есть краеугольный камень, — понял Каал. «Тебе удалось забрать его с тела Ма Го Шаата».
Джейсон почувствовал, как жадно зашевелились ауры из разных точек комнаты. Люди на собрании, достаточно хорошо осведомленные, чтобы знать имя Мах Го Шаата, также знали, насколько ценным будет его имущество.
— У меня есть ключ, — сказал Джейсон.
«И ты поделишься добычей с людьми в той комнате с тобой?»
— Это зависит от того, что в нем, — сказал Джейсон. — И как мило они спрашивают.
— Ты уверен, что они перестанут спрашивать?
«Они остановятся или будут остановлены», — сказал Джейсон. «Я надеюсь на лучшее в людях, но я научился готовиться к худшему. Но сейчас я собираюсь передать вас представителям города. Дайте им большую часть того, что они хотят, или я отступлю». Все это.»
Большинство обитателей комнаты пережили шок от присутствия бога и слушали манеру ведения переговоров Джейсона со смесью трепета, ужаса и презрения. Джейсон похлопал директора Общества приключений по плечу.
«Удачи, коббер. Расскажи, как дела».
Затем Джес Фин Каал и обитатели комнаты смотрели, как Джейсон уходит.
***
Джейсон вошел в рабочую комнату в пространстве своей души, где у Клайва была оборудована рабочая комната. Белые стены были покрыты заметками Клайва, на стенах следы от пальцев Клайва, как на доске. Столы были покрыты записями и измерительными приборами, полученными от Магического общества, показывающими все измерения, которые им удалось получить от магических эманаций, поднимающихся из глубины земли.
— Прячешься от людей, желающих поговорить о том, что Доминион нанес тебе визит?
«Ага. Как продвигается исследование?»
«Я очень плохо представляю, как подготовиться к изучению этого устройства, которое нам дадут посыльные. Просто не хватает информации для работы».
Джейсон оглядел стены, от пола до потолка исписанные заметками Клайва, а также столы, заваленные папками, блокнотами и кристаллами с записями ауры.
— Хорошо, — сказал он.
«Очевидно, что мы не можем доверять устройству, которое нам дают посланники, — сказал Клайв.
«Согласованный.»
«Но у меня нет никакой уверенности в том, что я расшифрую, что он делает в любом отдаленном практическом временном промежутке».
— В этом есть смысл, — признал Джейсон. «Данные, которые у вас есть на естественном массиве, в лучшем случае из вторых рук, а устройство для обмена сообщениями будет использовать магию более продвинутую, чем та, что есть в этом мире».
«Он может быть даже однозначно связан с магией посыльного», — сказал Клайв. «Наш лучший вариант — ввести устройство в пространство вашей души. Вы можете в точности скопировать его сюда, что позволит нам безопасно разобрать и изучить его».
— Никаких шансов, — сказал Джейсон.
«Почему нет?» — спросил Клайв.
— Потому что я думаю, что ты ошибаешься, говоря, что можешь сделать это безопасно. Если бы я был коварным астральным королем…
«Кто ты?»
«Бедно, но продолжу: я бы посмотрел на кого-то вроде меня и на устройство, подобное тому, с которым мы имеем дело, и увидел бы возможность. Традиционные имплантаты души, такие как звездные семена, не будут работать на мне. Но Я всего лишь недожаренный астральный король, а Веста Кармис Зелл — настоящая вещь. Она также известна своей инженерией души».
«Инженерия души», — сказал Клайв с содроганием. «Некромантия, но хуже. В Паллимусту о ней почти ничего не слышно. Единственный пример, который я видел, — это меч с бестелесной душой в качестве вместилища, и он находился в астральном пространстве. В самом Паллимусте такого не было.
«Ну, этот астральный король в некотором роде эксперт, по словам командира посыльных, которого я здесь запер. защиты моей души».
«Например, таинственное устройство, которое вы хотите изучить, думая, что ничто не может причинить вам вреда», — понял Клайв.
«Точно.»
— Значит, мы застряли, доверяя этому устройству?
— Нет, — сказал Джейсон. «Возможно, мы сможем пройти половину пути. Знаешь, на что не способны большинство астральных королей?
«Я собираюсь сказать «будь скромным», — сказал Клайв, заставив Джейсона рассмеяться.
«Это определенно так, но я говорю о своих духовных доменах. Царство внутри моей души — это то, что есть у каждого астрального короля. Однако мои духовные домены — это нечто иное. Там у меня нет такой же силы, потому что они представляют собой заявленный участок обычной реальности, а не доморощенную вселенную. Этого может быть достаточно, чтобы выкопать неприятные тайны, хранящиеся в этом устройстве, не позволяя им проникнуть в мою душу. Мне придется снять свой облачный дом с дежурства в столовой на достаточно долгое время, чтобы превратить его в настоящий духовный домен, но нам нужно как следует взглянуть на это устройство, не подвергая его воздействию мою душу.
— Это будет эффективно? — спросил Клайв. «Я действительно понятия не имею, как работают какие-либо из ваших странных сил души. На самом деле, это может быть хорошим шансом обсудить это».
Он начал осматривать захламленную комнату.
«Дай мне взять блокнот, и я начну кое-что… Джейсон? О, ты исчез, это очень по-взрослому. Вернись сюда. Я в твоей душе, Джейсон, я знаю, ты меня слышишь!»
