Джейсон и Аллайет наблюдали, как облачный дворец превратился в густой туман, который скрыл все вокруг и заменил запах пепла и мокрой грязи свежим, чистым ароматом. Его медленно втягивали в облачную колбу, как огромного джинна, возвращающегося в свою бутылку.
«Я удивлен, что город так быстро решил использовать строительную магию, предоставленную посланниками», — сказал Джейсон.
«Я считаю, что использование его для замены вашего здания — большая часть этого», — сказал ему Аллайет. — Я полагаю, что Общество приключений в значительной степени на вашей стороне. Они понимают, что вы сделали и как упорно сражались за город во время битвы при Яреше».
«Многие люди сражались так же упорно или еще упорнее».
— Но не так громко, — заметил Аллайет. «Вы сделали из себя нечто вроде зрелища, и не раз. Но то, как вы это сделали, наряду с различными другими проблемами, заставило не авантюристическую часть городской элиты высказывать различные опасения».
— Другие заботы?
«Ты продолжаешь делать то, что делают посланники. Твоя аура такая же, как у них, и ты вряд ли проявил осторожность, продемонстрировав это. Во время битвы они бросили тебе вызов в довольно необычной форме; просто в натуральном выражении, но таким образом, чтобы это резонировало на поле боя. Не говоря уже о том, что вы время от времени плаваете так же, как и они, вы все равно отказываетесь сдавать пленных посыльных, вы не…
— Дело сделано, — признал Джейсон. «Хотя я сделал большую часть этого в прямом противоречии с посланниками. Вы сказали, что городская элита высказывала опасения, а не то, что они искренне их придерживались.
— Я говорил это, да.
«Значит, они используют меня как легкого мопса, которого можно ругать».
«Твой довольно смелый способ поведения имеет определенные нетрадиционные преимущества, Джейсон, но есть очень веские причины, по которым большинство придерживается более приличного подхода. Когда вы отмечаете себя аутсайдером, вы становитесь легкой мишенью для политики исключения».
«Я знаком с подходом. В моем мире мои политические враги также изображали меня сомнительной, ненадежной фигурой».
— Как это у них получилось?
«Я не знаю. Я перестал обращать внимание, спас мир и выбрался. Я тогда был не в лучшем месте. Я говорю тогда, но я не так давно ушел. много работал над тем, чтобы избавиться от гнева и мстительности».
— И как дела?
«Кальцифер Байнс вышел из моего портала на ногах. Год назад он бы вышел в ведре».
— Это имело бы последствия.
«И это всегда было моей проблемой; люди продолжают предупреждать меня о разветвлениях, не задумываясь о последствиях пересечения со мной. Итак, я начал их показывать. Мне не понравилось, куда это меня завело. В моем мире есть поговорка о людях, которые сражаются с монстрами, и об опасностях, связанных с тем, чтобы самим стать монстрами. Я пошел по этому пути дальше, чем мне хотелось бы, и мне потребовалась большая часть года, чтобы пройти его обратно».
— А у тебя?
«Не до конца и никогда не буду. Опасность этого пути в том, что вам придется пройти этот путь, хотя бы немного, если вы собираетесь сражаться с монстрами. Соблазн продолжать. Быть силой. Так легко оправдывать каждый шаг, пока не окажешься там, где не можешь оправдать свое существование. В этот момент вы должны либо вернуться назад, либо изменить себя, и именно здесь вы теряете себя».
— Ему еще предстоит пройти какой-то путь, — сказала Арабелла, вынырнув из тумана. «Он все еще изо всех сил пытается стоять на месте больше минуты, не объясняя, насколько он темный и резкий на среднем расстоянии».
Джейсон одарил ее тонкой улыбкой.
«Потому что я постоянно оказываюсь в обстоятельствах, которые заставляют меня снова и снова сталкиваться с этими проблемами».
«И так будет всегда», — сказала ему Арабелла. «Что оставляет вам выбор: ныть об этом всю оставшуюся жизнь или научиться принимать это без почти постоянного потока задумчивых монологов».
«Я работаю над этим.»
«Я знаю.»
– Ты что-то хотела, Арабелла?
— Эмир снова спросил меня, не желаете ли вы поговорить с его помощником.
— Я почувствовал, как она исследует облачный дом. Она была не очень вежлива по этому поводу».
«Она бриллиантовый рейтинг, Джейсон. Она не обязана быть».
Выражение лица Джейсона стало жестким, он мельком взглянул на Аллайет, затем покачал головой.
— Я так устал быть слабее всего, с чем мне приходится иметь дело, — пробормотал он. «Шейд, хватай фляжку, когда все будет готово».
«Джейсон…» сказала Арабелла. Он проигнорировал ее и открыл портал в царство своей души. Он прошел, и Арабель пошла за ним, но была отброшена завесой энергии. Энергия исчезла, и арка исчезла под землей. Арабелла вздохнула.
«Обычно он хорошо реагирует на легкое поддразнивание», — сказала она.
«Это была и моя оценка, — сказал Аллайет. — Что-то изменилось?
«Я мало чем могу поделиться, так как Джейсон находится под моей опекой. И даже если бы это было не так, моя первая верность ему, а не тебе.
Аллайет окинул Арабель оценивающим взглядом.
«Я обнаружил, что люди, окружающие Джейсона, лишены того ужасного почтения, которое большинство питает к бриллиантовым рейтингам. Это его влияние?
«Это, и когда вы проводите достаточно времени с Джейсоном, вы встречаете больше, чем просто бриллиантов».
«Как Доминион, случайно появляющийся на собрании?»
«Да.»
«Почему бог решил сделать это представление? Я ни на секунду не верю, что это была простая прихоть».
«У меня есть свои догадки, но я не берусь понимать рассуждения бога. Как и люди, то, как они изображают себя, не является верным показателем их истинной природы или намерений. Посмотрите на бога Обмана, который взял на себя роль Чистоты, и никто об этом не знает. На протяжении веков он искажал церковь в сторону более исключающих и нетерпимых аспектов чистоты как понятия».
«Меня все еще беспокоит, что другие боги никогда не сообщали нам».
«У богов есть свои правила, как и у нас».
«Этот факт также выбивает меня из колеи, а также оставляет меня в противоречии. Я не уверен, нравится ли мне идея о существах, которые правят миром, по правилам, которых я не понимаю. Это заставляет меня задуматься об их мотивах, что неудобно. положение, в котором я оказался. Мне также интересно, почему существуют правила и как они соблюдаются. В какой степени они могут действовать за пределами своей компетенции?»
— Тебе следует поговорить об этом с Джейсоном.
— У него есть ответы?
«Нет, но ему нравятся вопросы. Как вы видели, он обращается с богами так же, как со всеми остальными».
— Почему они это терпят?
«Вы задавались вопросом, почему Доминион появился перед всеми нами и позволил Джейсону так с ним разговаривать. Возможно, показать нам, что он будет, было целью.
— Я думал, ты не осмелишься понять рассуждения бога?
— Вот почему я сказал «возможно». Это было предположение.
«Что означает демонстрация того, что он будет терпеть Джейсона таким образом?»
— Вы смотрите на Джейсона свысока, леди Аллайет?
«Нет.»
«Нет? Нет ли какой-то части вас, которая смотрит на него и записывает его под «просто серебряным рангом» в вашем уме?
— Не просто серебряный ранг, нет. Но он серебряный ранг.
Арабелла посмотрела туда, где исчез портал Джейсона.
«Я бы не осмелилась указывать алмазному рейтингу, что делать, — солгала Арабелла, — но я бы посоветовала не позволять лорду Чаристу предпринимать какие-либо более репрессивные действия по отношению к Джейсону».
— Я не его хранитель.
«Не так ли? Я ухожу, леди Аллайет.
За время их разговора туман значительно рассеялся, но изрядное количество еще не вернулось в колбу. Арабелла вошла в него, исчезнув из сознания Аллайета.
***
Директор Общества приключений Мусин Хит сидел за столом в своем кабинете и говорил о Видале Ладиве.
— Простите, что они сделали? — спросил Мусин.
— Они взяли контракт, директор, — повторил Видаль.
Мусин провел руками по волосам и застонал.
«Почему они это сделали?»
«Они авантюристы, директор, а в контрактах, как вы знаете, недостатка нет. После нападения на город стало слишком мало авантюристов и слишком много заданий».
— Я прекрасно знаю об этом, Ладив. Я был тем, кто реализовал кампанию, чтобы заставить неактивных авантюристов, которые встали на защиту города, оставаться активными. Я хочу сказать, что Асано сейчас находится в центре внимания некоторых очень важных событий».
«Я хотел бы отметить, директор, что то, что вы описали, похоже, является нормальным обстоятельством для Джейсона Асано. Если он не заключал контракты, будучи вовлеченным в крупные события, я не уверен, что он когда-либо это сделает».
— Меня бы это устроило.
Мусин устало вздохнул.
— Какой контракт они взяли?
— Простите, директор, но я оговорился. Это контракты во множественном числе.
«Несколько контрактов?»
«Для северных регионов существует открытая зачистка. Они зарегистрировались для этого».
Мусин кивнул. «Северные регионы были недостаточно обслуживаемыми с тех пор, как мы начали фокусироваться на зараженных городах на юге. Что еще?»
«Они требовали много сложных контрактов с низким вознаграждением, которых избегает большинство авантюристов. Я разговаривал с чиновниками отдела занятости, и они сказали, что собираются увеличить указанную награду для большинства из них. Они даже предлагали, но команда Асано отказалась».
— Понятно, — сказал Мусин и откинулся на спинку стула. «Они хотят подняться в рейтинге».
«На это уйдут годы. Им повезет, если они достигнут золота к следующему наплыву монстров».
«И если они не начнут, это займет время, пока монстры не хлынут после этого. Вы можете себе представить, каково это быть серебряным рангом под таким пристальным вниманием золотого и даже бриллиантового ранга?»
— Да, директор, — ровно сказал Видаль, и Мусин фыркнул.
— Мы сделали тебя посыльным в град, не так ли, Ладив?
«Команда Асано также получила другие контракты, директор. В зависимости от местоположения они были выбраны, чтобы заполнить пробелы в их предполагаемом маршруте. Похоже, они собираются выйти из города и двигаться на северо-восток. Они сделают большую зигзагообразную петлю, а затем вернутся в город с северо-запада.
«Сколько контрактов они взяли?»
«Семьдесят четыре.»
«Семьдесят четыре? Сколько времени это займет у них?»
— На данный момент они сообщили о завершении трех работ, директор.
«Они доставляют отчеты в отдел занятости через теневого фамильяра Асано?»
«Да, директор. Они оценили от четырех до девяти дней, но любое количество факторов затрудняет прогнозирование».
— И они уже сделали три. Когда они взяли контракты?
Видаль вытащил карманные часы.
— Примерно шесть с половиной часов назад, директор.
«Они заинтересованы, я дам им это. По крайней мере, если они и собираются что-то делать, так это быть настоящими авантюристами. Если бы это было худшим поведением, с которым мне приходилось сталкиваться, я был бы самым счастливым директором Общества приключений в мире».
Мусин облокотился на письменный стол и подпер лоб рукой.
«У Асано есть обязательства, — сказал он. «Силы, направляющиеся в подполье, формируются, и его команда входит в их состав. Он также должен присутствовать при передаче вещи, которую он просил у посланников».
«Я спрашивал его об этом перед тем, как он ушел, директор. Насчет последнего он сказал, что телепортируется в случае необходимости. Что касается сил, сэр, он ясно дал понять, что пока ему не нужно их возглавлять, он не будет подчиняться ему».
— Ты сказал ему, что экспедиции Общества приключений работают иначе?
— Я сделал, директор. Он сказал, что, как только Общество приключений публично возместит ущерб лорду Чаристу за вторжение в его дом, он будет рад обсудить соблюдение протоколов общества и институциональную целостность.
Директор закрыл глаза и потер виски.
«У меня болит голова. Это вообще возможно?»
«Кажется, это происходит, директор».
— И под обходом ты имеешь в виду вокруг Асано?
«Да, хотя бриллиантовые рейтинги обычно вызывают похожие симптомы. Из-за продолжительного всплеска монстров они вели себя гораздо более публично, чем обычно».
«Я знал это, — сказал Мусин. «Как только я получил отчеты из филиала Римарос, я знал, что Асано будет проблемой алмазного ранга. Я понятия не имею, о чем они думали с этим бизнесом с фальшивой идентификацией; он явно собирался стать очень откровенным, очень быстро».
«Именно поэтому вы заявили о своей публичной поддержке Асано?»
— Вы новичок в Яреше, мистер Ладив. Одной из особенностей нашего — обычно — прекрасного города является то, что в нем есть два бриллиантовых ранга, которые бывают здесь с достаточной частотой и достаточно открыто. Одним из результатов этого является то, что любой в моем положении должен делать все возможное, чтобы управлять этими алмазными рейтингами, что примерно так же просто, как бороться с торнадо, который только что прошел через склад растительного масла».
— Не думаю, что это возможно, директор.
«Нет, это не так. И у Асано есть такое чувство. Чем больше я читал отчеты о том, что он сделал, как он это сделал и с кем он это сделал, тем больше у меня возникло это чувство. , все, что вы можете сделать, это подняться на борт или уйти с дороги. Может быть, только может быть, вы можете слегка подтолкнуть их в направлении, которое не заставит вас провести следующий месяц, убирая за ними. Однажды стало ясно, что Господь Чарист не смогла оказать давление на Асано, а леди Аллайет возьмет на себя ответственность, и я решил присоединиться к Асано».
— Вы можете заплатить за это политически, директор.
«Может быть, это и так, мистер Ладив, но это все же правильный выбор».
«Могу я спросить, почему?»
«Потому что смысл моей работы не в обретении политической власти. Общество Приключений существует для защиты населения. Иногда это означает мириться с людьми, с которыми трудно иметь дело. Наглая нелепость Джейсона Асано, каждый из них действует во имя того, что считает правильным».
«И нам просто нужно надеяться, что то, что они считают правильным, совпадает с тем, что делаем мы?»
«Мы можем подтолкнуть, где мы можем. Я нашел леди Аллайет вполне разумной в этом отношении. Да, в основном она меня игнорирует, но, по крайней мере, сначала слушает. Лорд Харист и Асано не кажутся такими сговорчивыми, но я считаю, что они достаточно близки к моим чувствам.
— Значит, вы не будете пытаться ограничить контрактную деятельность Асано и его команды?
— Ты читал файл Асано?
— Это запрещено, директор. У меня нет полномочий».
«Достаточно сказать, что снова и снова Джейсон Асано и его команда демонстрировали не только то, что они будут поступать правильно, но и то, что они заметят это раньше большинства остальных. Знаете ли вы, что, хотя Асано все еще считался мертвым, его команда обнаружила, что посланники готовятся к вторжению? Этот человек Стэндиш какой-то волшебный гений. Магическое общество обмануло его, и теперь они отчаянно пытаются вернуть его в свои ряды.
— И ты хочешь избежать той ошибки с Асано?
— Ты чертовски прав. Он уже угрожал отказаться от членства в Обществе приключений. Я думаю, это было больше для того, чтобы подчеркнуть свою точку зрения, чем для его действительного намерения, но я ни в коем случае не собираюсь проверять решимость этого человека.
— Из-за того, что вы прочитали в его деле?
«Для начала. Посланники, которые ни с кем не будут иметь дело, будут иметь дело с ним и будут думать, что он какой-то король. Бог Доминиона — бог, решающий, кто станет королем, — появился для беседы, и не в первый раз. Если кто-то настолько глуп, чтобы обращаться с Асано как с серебряным рангом, он заплатит за это.
— Как Кальцифер Байнс.
«Точно.»
— Ты беспокоишься о его отце?
«Пока нет. Асано явно должен сыграть свою роль, а Горманстон Байнс очень эффективен в том, чтобы выжимать ценность из своих врагов, прежде чем подавить их».
«И после?»
«Байнс входит в аристократическую фракцию. Больше, чем кто-либо другой, они уважают мощную поддержку. Я надеюсь, что он посмотрит на существ, стоящих позади Асано, и отступит.
«Вероятно ли это?»
«Я не знаю. Асано прокатил своего сына, но он ненавидит слабость, особенно от своего народа. Он также умен, а не преследует Асано. Во всяком случае, я думаю, что Горманстон попытается использовать его или объединиться с ним. У Асано может быть этикет взрывного устройства, но он не слаб.
