Джейсон и его спутники сидели за большим круглым столом и ели закуски.
«Нельзя избежать того факта, что действия Клайва вызовут у нас проблемы, — сказал Хамфри. «При этом мы не обязаны передавать плоды нашего труда Обществу приключений только потому, что они предполагают, что могут их забрать. Но это усложняет наше взаимодействие с ними, когда нам предстоит вскоре стать частью крупной экспедиции. Один со значительными политическими последствиями».
«Будет ли это вообще происходить сейчас?» — спросил Нил. «Мы работали с посыльными, потому что они сидят в дыре, ведущей вниз к естественному массиву, но похоже, что эти запутавшиеся новые посланники просто вырыли для нас дополнительную дыру».
«Если Общество Приключений хочет попытаться обойти посланников, — сказал Клайв, — я настоятельно рекомендую держаться подальше от этого. Как бы я ни ненавидел работать с этой женщиной, Джес Фин Каал, она не ошиблась в том, что нам не хватает знаний о природных массивах. Я знаю, что несколько предвзято отношусь к Волшебному обществу, но их лучшие исследователи знают о природных массивах меньше, чем Фарра.
«Вы думаете, что лучше доверять этому устройству, которое предоставляют мессенджеры?» — спросила Белинда.
— Это не лучший выбор, — сказал Клайв, — но да. По крайней мере, мы можем изучить это устройство и узнать от него все, что можем, пока оно еще здесь, на поверхности. Это предпочтительнее, чем уйти в подполье и пытаться изобрести теорию естественного массива, по шею погружаясь в причудливую магию, состряпанную между самим массивом и тем, что с ним сделали посланники. Все время уклоняясь от любых оставшихся посланников, зараженных стихией, от местных жителей, от того, что с ними случилось, и от астрального пространства, полного оставшихся культистов Строителей.
«Я наполовину склоняюсь к искушению попробовать», — сказала Фарра. «Я специалист по массивам, и я провел годы, изучая сеть на Земле. Я даже руководил проектом по его ремонту после того, как какие-то идиоты его саботировали. Эта сетка — конечная цель исследования естественного массива. Он использует принципы естественных массивов для создания искусственного массива в соответствии с совершенно другой парадигмой, используя естественный ландшафт планеты для создания массива настолько большого, что это уму непостижимо, но при этом не мешает никаким другим массивам, созданным в этом массивная площадь. Это уровень сложности, который проходит через сложность и возвращается к простоте. Его элегантность не похожа ни на какое волшебство, с которым я когда-либо сталкивался. Это строительные блоки того, что Трэвис и я делаем с точки зрения построения системы связи. Прямо сейчас мы строим башни и используем грубый магический резонанс, но дайте нам десять или двадцать лет, и мы будем использовать горы и океаны, и никто даже не заметит. Тридцать лет, максимум.
«До тех пор, пока Волшебное Сообщество не поймет, с чем вы работаете, и не допросит вас на предмет ваших знаний», — указал Клайв.
«Именно поэтому я храню молчание об этом бизнесе с натуральным массивом, когда я не только среди друзей», — сказал Фарра.
«Может, тебе стоит вернуться к приключениям», — сказал Джейсон. «Вернитесь к этому исследованию, когда вы станете бриллиантовым рангом, и вам не придется об этом беспокоиться».
«Это то, что делают многие оценщики бриллиантов, — сказал Руфус. «Посмотрите на эту даму, которая строит облачные дома и гоняется за Джейсоном».
— Нет, — сказал Клайв, качая головой. «Это разумно, да, но так это не работает. Когда вы найдете что-то, что вам нужно — я имею в виду необходимость исследования, вы не будете ждать. Не дотянуться до алмаза, что само по себе является крайне ненадежным предложением. Когда это знание ждет вне досягаемости, все, что вы можете сделать, это сделать шаг вперед, чтобы получить его. Остальное не важно.»
Фарра и Клайв согласно кивнули.
«Решетка на Земле похожа на астральную магию, которую посланники разработали для культа Строителей. Она намного превосходит любой местный эквивалент и была импортирована. Я подозреваю, что это посланники разработали магию, которую использовал человек, построивший решетку на Земле. … Вот что заставляет меня подозревать, что посыльные не лгут, когда говорят, что знают, что делают с этим естественным массивом».
«Как вы думаете, вы достаточно понимаете эту магию, чтобы понять, что делать с этим естественным массивом?» — спросил Хамфри Фарру. — Достаточно того, что вы готовы пойти туда, не изучив устройство, обещанное нам посыльными?
— Нет, — ответила Фарра без малейшего намека на неуверенность. «Я сказал, что был наполовину искушаем, но это наполовину побуждает Джейсона что-то делать. Другая половина — это часть меня, которая говорит ему ничего не делать».
«Мы должны выслушать эту половину», — сказал Джейсон. «Доверься мне в этом.»
«В любом случае я, вероятно, узнаю больше от устройства обмена сообщениями, чем от испорченного естественного массива», — сказал Фарра. «Но почему бы не проверить сначала устройство, а затем массив? Немного терпения, и мы получим лучшее из обоих миров. Ну, лучше всего для моего исследования. Я был в обоих мирах, и волшебство с ними было довольно катастрофическим, с исторической точки зрения».
— Значит, в эту новую дыру спускаться нельзя, — сказал Нейл. «Хорошо, потому что падать в большую жуткую дыру — это не только то, чего я не хочу делать, но и звучит как эвфемизм для того, чего я не хочу делать».
— Значит, будем продолжать, как прежде? — спросил Руфус. «Кажется немного антиклиматическим просто вернуться к контрактам, на которых мы были».
— Звучит неплохо, — сказал Джейсон. «Не будет недостатка в авантюристах, желающих стать частью того, чем закончится эта гигантская дыра. Я говорю, что мы оставим их.
***
Вокруг огромной дыры в земле десятки авантюристов и сотни функционеров общества приключений строили лагерь, который разорил бы большинство городов. Сплющенные деревья и подлесок были расчищены и волшебным образом переработаны в строительные материалы. Каменщики разровняли землю и заложили фундамент.
Чарис ворвалась в большую палатку, где в раскладном походном кресле сидел Аллайет и смотрел наружу.
— Ты видел, что они там делают? — сердито спросил он.
— У меня есть, — сказала она. Ее взгляд не отрывался от арки портала, в которой исчезли Джейсон и его команда. Он по-прежнему стоял рядом с ритуальными клетками Клайва и Фарры. Она тоже сидела, наблюдая за ним через открытый клапан палатки все те часы, которые потребовались Чарист, чтобы выследить орбитальных посланников.
«Они здесь строят аванпост, чтобы копаться в земле. Сколько людей они забрали из-за восстановления города для этого? Посмотрите, как быстро они идут. Это могли быть дома людей».
— Могли бы, — согласился Аллайет.
«Вы знаете, что сказали руководители Общества приключений, когда я спросил?»
— Думаю, то же самое, что они сказали мне.
«Что в то время как бриллианты не отвечают перед обществом, общество не отвечает перед ними».
— Да. Мне тоже так говорили.
«Что происходит в последнее время? Что случилось с уважением, которое люди питали к нам?»
— Я не уверен, что это уважение, Чарис. Это были сила и тайна, и наша известность с тех пор, как началась волна монстров, лишила нас большей части этой тайны. У нас все еще есть сила, да, но теперь она поддается количественному измерению для них. Они видели, как мы достигли предела своих возможностей против Mah Go Schaat. И против Джейсона Асано, который оказался пределом для Mah Go Schaat».
— Асано не убивал посланника алмазного ранга.
«Нет. Но посланник бриллиантового ранга пытался убить его, и что случилось? Посланник упал замертво, а Асано поглотил его жизненную силу. Когда дело доходит до репутации, история важнее деталей, а истории о Джейсоне — это мелочь». легенд, какими бы точными они ни были».
Чарис излил свое разочарование в ворчливом рычании.
«Я собираюсь сопроводить захваченных посыльных обратно в город для надлежащего содержания в кампусе Общества приключений».
Он вышел, оставив Аллайет все еще созерцать арку портала. С освобожденными посыльными разобрались, но их освобождение вызвало раскол между Обществом приключений и командой Джейсона. Обычно раздражать одну команду, пусть даже известную, обществу было все равно. Все всегда усложнялось, когда у такой команды были рычаги влияния.
Экспедиция в природный массив была важна для Общества приключений. Это означало спасение Яреша вместо того, чтобы переселять все население и начинать все сначала. Заявление о естественном массиве было бы огромным благом для Общества Магов, поэтому Общество Приключений, обеспечивающее его защиту, принесло бы им большое влияние на их сестринскую организацию. Однако успех этой экспедиции во многом зависел от Джейсона Асано, который вложил в нее гораздо меньше сил. Это дало ему преимущество перед Обществом приключений, которого не было у большинства авантюристов.
Их трюк с выпуском десятков врагов посреди кучки авантюристов мог бы быть только хуже, если бы не посреди кучки авантюристов. Аллайет все еще недоумевал, зачем они нужны Асано, пытаясь провести их через свой таинственный портал. Если бы освобождение посыльных привело к жертвам, это было бы неприемлемой ситуацией, и даже со всем, что было благополучно помещено, общество не было счастливо.
Директор, возможно, и поддерживал Джейсона в прошлом, но другие руководители высшего звена перестали ему потакать. Аллайет знал, что они обратились к Континентальному совету с просьбой вмешаться, что Аллайет не считал хорошим решением. Руководители общества хотели усилить давление на команду Джейсона до тех пор, пока они не согласятся, но она была совершенно уверена, что они этого не сделают, какое бы давление ни оказывалось. Все, чего это добилось, — это заставить Джейсона и его команду действовать более независимо.
Джейсон пригрозил отказаться от своего членства в Обществе приключений, и Аллайет задумался, не лучше ли это. Если бы они всегда использовали общество только для своих нужд и никогда не служили бы его нуждам, тогда какой в этом смысл? Это была привилегия бриллиантовых рангов, заработанная служением и властью.
Одной из проблем, с которой Общество Приключений столкнулось при обуздании Джейсона, была его деятельность для общества. Заявленной целью общества была защита населения от монстров и других угроз, и Джейсон самоотверженно посвятил себя именно этой цели.
Его команду уважали. Отпраздновали, даже. У них был опыт браться за работу, которую другие не хотели, будь то в Гринстоуне, Римаросе или сейчас в Яреше. Когда они не занимались лепкой, они делали прямо противоположное: боролись с судьбой тысяч людей, висящих на волоске. Их репутация делала почти невозможным упрекнуть их в том, что они не действовали в интересах политических нужд общества.
Они спасли Гринстоун от вторжения инженеров мира Строителя. Конструкты алмазного ранга не только уничтожили бы город и всех в нем, но и вторжение Строителей произошло бы на три года раньше. В Римаросе он убедил невероятно могущественную Рассвет стереть с лица земли один из городов-крепостей Строителя. Другой был убит оружием, разработанным одним из товарищей Джейсона. Затем его команда сыграла решающую роль в разрушении Ордена Искупления.
В Яреше они продолжали занимать видное положение, превосходящее их ранг. Они были на переднем крае открытия червя-захватчика мира, и облачный дворец Джейсона позволил им создать пункт обработки для обработки беженцев. В противном случае на налаживание логистики ушло бы гораздо больше времени.
Показное проявление ауры Джейсона в битве при Яреше привело врага в бешенство, подвергнув его дорогостоящей контратаке. Он захватил группу гонцов, в том числе важного командира, а вражеский алмазный рядовой упал замертво у его ног по неизвестным до сих пор причинам.
И теперь он был критическим элементом в подпольной экспедиции, потому что посыльные отказывались иметь дело с кем-либо еще. В сочетании со все более очевидными склонностями Джейсона к посланникам, от плавания вокруг собственной ауры до его общего чувства самодовольного превосходства, это заставляло людей нервничать. Но это были люди у власти. Судя по репутации Джейсона Асано, он был безупречен, и эта репутация распространялась теперь, когда он отказался от своего фальшивого образа. Его имя буквально резонировало над полем боя в битве при Яреше. Посланники нацелились на него лично, и они потерпели неудачу.
Филиал Общества приключений в Римаросе понимал, как трудно с ними справиться. Джейсон даже несколько раз притворился, чтобы продемонстрировать, что он все еще находится под контролем общества, но его терпимость к таким играм явно подошла к концу.
При текущих обстоятельствах Общество Приключений нуждалось в Джейсоне больше, чем он в них. Он не стремился спасти Яреша, когда были реальные, практические причины просто переместить город. Как один из немногих людей, которые могли читать его эмоции, Аллайет знал, что его позиция по этому поводу является его истинным мнением. Он скорее переместит весь город, чем будет работать с посыльными, но, по крайней мере, в этом он вступил в Общество приключений.
Аллайет также знал, что если общество продолжит настаивать, Джейсон будет готов отменить это решение, отказаться от своего членства в обществе и уйти, хотя и с неохотой. Контракты и информация, которая к ним приходила, были удобны, но если он и его команда хотели заняться внештатным убийством монстров, они могли это сделать. Имея в команде две способности добычи, они легко могли обойтись без наград по контракту.
Все еще глядя на портал, Аллайет вздохнула. Она знала, что что-то должно измениться, если Джейсон и Общество приключений собираются оставаться на связи, и что в долгосрочной перспективе это будет лучше для обоих. Проблема заключалась в том, что обоим нужно было идти на компромисс, когда они оба чувствовали, что скомпрометированы достаточно.
Если Джейсон уйдет, вполне вероятно, что посланники вообще откажутся работать с «расами слуг», и естественный массив неумолимо уничтожит то, что осталось от Яреша. Но как только у Джейсона больше не будет этого рычага воздействия на Общество приключений, оно попытается исправить обиды, которые ранее отложило в сторону. Это могло происходить из-за гордыни золотых рангов или руководителей общества, или это могло быть из-за защиты репутации общества, чтобы не было похоже, что серебряный ранг толкает его.
Аллайет знала, что она должна быть взрослой в комнате, отводить ссорящихся детей в сторону и заставлять их неохотно пожимать друг другу руки, даже когда они насмехаются друг над другом. Она должна была быть клеем, который скреплял их, но она не знала, как это сделать. Общество приключений поддержало бы ее, потому что она не была каким-то серебряным рангом; когда она или Чарис относились к ним с пренебрежением, как Джейсон, это соответствовало их ожиданиям. Это была привилегия власти.
Было ли решение показать им силу Джейсона? Она была убеждена, что его ранг не был истинным отражением его способностей, но как, почему и в чем они заключались, оставалось загадкой. Джейсон начал доверять ей, но не настолько, чтобы впустить ее. Кто был покровителем, который дал ему огромную силу, скрытую за этим порталом? Почему он был убежден, что у правды есть хотя бы шанс вызвать у нее желание убить его?
Ее взгляд не отрывался от портала все то время, пока она сидела в палатке. Она встала, не сводя с него глаз.
— Потребуется прыжок веры, — пробормотала она. Она взяла себя в руки на мгновение, а затем подошла к порталу и шагнула внутрь.
